Пролог.

   Он идёт по камню, являющемуся посреди кромешной тьмы прямо под его ногами и исчезающему, стоит сойти. Камень слабо светится, вторя маленькому огоньку на его правой ладони - на фоне мрака этот свет жалок. Его губы привычно расплываются в кривой улыбке. Левая рука взлетает в сторону, выхватывая нечто невидимое из темноты, подносит к огоньку. Чей-то тихий крик, мгновенная вспышка пламени. Он кивает своим мыслям, продолжая идти.

   Долго ли, коротко ли, идёт он сквозь тьму по воссоздающейся дороге, и вдали показывается слабый свет. Он замедляет шаг, настораживается, готовый реагировать на любую опасность. Однако впереди всего лишь та же дорога, только озарённая парящими по краям серебряными шарами. Он чуть расслабляется, продолжает идти.

   Дорога наклоняется вниз. Он идёт. Дорога взмётывается вверх, чуть ли не вертикально. Он идёт, игнорируя законы гравитации. Да и есть ли гравитация в этом мире вечной тьмы? Наконец, дорога обращается ступенями, ведущими в чёрную бездну. Не опасаясь упасть, он спускается по крутой лестнице без перил.

   Лестница прерывается. Стоит ему сойти с неё, как пол начинает светиться, демонстрируя ровную серую поверхность, простирающуюся от лестницы в бесконечность - ничего опасного, просто неожиданно; невесомая тьма выступает потолком странного помещения. Несколько неуверенных шагов - он не знает, куда идти. Слова древнего заклятья срываются c его губ, могучим ветром уносятся вдоль пола, возвращаются назад, складываясь огненной стрелкой. Он следует за неспешно летящей стрелкой. Его не трогает ирреальный ландшафт, не интересует, где заканчивается тьма, не волнует, почему светится пол. Он идёт к своей цели.

   - Меня ищешь? - призрачный силуэт ткётся из полумрака, плотнеет, покуда его уже не отличить от иллюзии. Иллюзией он и не является: с удивлением мужчина отмечает это. Обмануть его смогла бы только Искусница, эта же иссис владеет совсем иной силой. Но неверена, даже не пытающаяся затянуть в сети обмана - примечательный факт.

   - Тебя, Носящая Утраты, - кивает мужчина низкой старой женщине.

   - Нет ничего, что бы ты мог предложить мне, - грустная улыбка. - Ступай обратно, Акнис.

   - Что насчёт возможности найти ту, кто... виновна? - вкрадчивым тоном предлагает мужчина.

   - Найти её? - лихорадочный блеск глаз. - Да, это будет достойной платой... за что угодно. Что тебе нужно, Смотритель?

   - Немного, на самом деле, - пожимает плечами Акнис. - Поддержка в критические моменты - схватки со Смотрителями, например, или с тебе подобными.

   - Желаешь уничтожить всех носителей Великих Симфоний? - оценивающий взгляд. - Понимаешь, почему этому не быть?

   - Если других иссис, кроме тебя, не будет... - протягивает Смотритель, буквально вонзая ледяной взгляд в ответ.

   - О, старый-добрый геноцид, - недобро ухмыляется старуха. - А знаешь, я не против. Убивай. Лично прикончу носителей, только сведи меня с ними. Остальных - сам. После первой помощи я жду сведений о ней.

   - Согласен. Клятву просить бессмысленно?

   - Моё слово многого стоит даже среди неверен, - сверкает старуха глазами. - Ступай, Смотритель, и возвращайся через денёк-другой. Надо закончить... личные дела.

   - Рад, что мы договорились, - холодная улыбка.

   - Я тоже, - как ей удаётся совмещать в одном оскале кровожадность и печаль?

   - Быть может...

   - Мне твои дурацкие должности не нужны, - отмахивается она. - Силы и так хватает. Или, хочешь, я продемонстрирую?

   - Не стоит, - Акнис только сейчас осознал, что играет с огнём - на миг над ним нависает нечто настолько древнее и могучее... Многое ли он может противопоставить ей? Шаг назад, укол страха и готовность атаковать или бежать.

   - Шутка, - довольно улыбается иссис. - Иди, Акнис, не тревожь меня пока, - и растворяется в предвечной ночи. А Смотритель стирает пот со лба, отходит на несколько метров и открывает прямой портал, облегчённо и удовлетворённо удаляется.

   Древняя же неверена плывёт во тьме, впервые за много тысяч лет насвистывая весёлый мотивчик. Быть может, он лжёт, да. Но, может, и нет. Это первый реальный шанс за многие эпохи, и она его не упустит. Виновная будет наказана.

Глава 1.

   Они собрались в небольшом зале - или большой комнате, это как посмотреть - в центре флагмана. Вокруг застыли экраны - иллюзии слишком уязвимы, как заметила Томико, - откуда открывались виды с сенсосетей флота и его параметры сотнями строчек Та-Реты.

   Четверо. Всего четверо, и каждый обладает огромным могуществом. Сайнур то'э Саат, биологический отец Андры и Глава рода Саат, контролирующего этот мир, Ризань. Он выглядит строгим, даже суровым и сосредоточенным - слушает сидящую в ближайшем кресле женщину. Чем-то она напоминает Сайнура, пусть не принадлежит даже к его биологическом виду да и вообще к биологическому виду. И это сходство связано с их общей профессией - воин и военачальник. Адмирал немалого, полностью автономного флота, Младшая Смотрительница Томико Аваре негромко повествует. Внимательно, однако, её слушает лишь Сайнур. Вторая женщина, постоянно меняющая внешность, Младший Помощник Илла Имфоли, имеющая более опосредствованное отношение к биологической жизни - древняя разумная неверена, или иссис, она словно овеществляет тех, против кого ранее боролись Смотрители и с кем вынуждены были заключить союз. Четвёртый собеседник, я сам, отслеживающий лишь общую нить рассказа и одновременно думающий о многом другом - Младший Смотритель Андра то'Саат, реинкарнация Старшего Смотрителя Яалша, утерявшего большую часть своего Атрибута Служебных Полномочий. Именно я являюсь здесь главным, как по возрасту, так и по положению. Разве что в силе ­- или искусстве, доступном опыте? - уступая Илле и Томико.

   - ...делится на четыре типа судов. Летучие базы, или лебы - мы на одной из них. Всего их три... четыре вида: десантные, авианосцы, верфи и флагман. Функции совпадают, но практически это больше склонность, каждая леба полностью автономна, а верфи и флагман могут даже самостоятельно чиниться. Всего леб пятнадцать: три верфи, шесть авианосцев и пять десантных. Второй тип - это крейсера. Тоже автономные, нужны для длительных экспедиций, куда посылать целую лебу - напрасная трата ресурсов. Всего крейсеров двадцать три. Несут несколько корветов, довольно манёвренны. О вооружении лучше рассказать отдельно, учитывая, что кто-то, - взгляд на Сайнура и Иллу, - в нашем оружии не разбирается. Есть ещё фрегаты и корветы, первые потяжелей, помедленней, помощней, вторые быстрей, легче, слабей и могут нести десант. Фрегатов одна тысяча сто семьдесят, корветов - четыре шестьсот восемьдесят. В битве мы не потеряли ни одного, да и участвовали они не особо. Повреждённые вернутся в строй с течение полусуток. Вопросы?

   - Для чего предназначается это богатство? - поинтересовался Сайнур.

   - Для любых боевых задач в любой обстановке, - ухмыльнулась Томико. - Старший приказал создать максимально автономный и универсальный флот, можно сказать, квинтэссенцию мощи Персонала на тот момент. Мы можем стать зародышем цивилизации, можем рушить планеты - конечно, не мгновенно - перемещаться меж мирами, выполнять задачи в воде, воздухе, космосе, даже таких местах как Внешние Пределы. Насколько я теперь понимаю идею Старшего, нас должен был позвать в некотором будущем оказавшийся в критическом положении Смотритель - рука помощи сквозь время.

   - Всё верно, - подтвердил я. - Заодно позаботился, чтобы информация донеслась до Старшего или Дежурного Младшего Смотрителя, управляющего в тот момент. Кстати, Томико, проверь-ка, кто сейчас Дежурный, как рассказывал, я несколько ограничен в памяти и власти.

   - Аска, - тотчас повиновалась та. - Назови имя текущего Дежурного Младшего Смотрителя.

   - Прошу прощения, Смотрительница, - откликнулась та голосом Савэри, - но на данный момент никто не занимает эту должность. Предыдущий Дежурный, Тулдор, был снят согласно Вееру Директив "Паранойя", пункт пятый. Напоминание! Согласно Вееру Директив "Паранойя", пункт двадцать шестой, в отсутствие Старшего Смотрителя и Творца, новый Дежурный Смотритель может быть назначен простым большинством голосов Младших Смотрителей.