Сейчас никакая стратегия не требуется. Бешеные звери - иначе не назвать нападающих грагатов. Мы спокойно продвигаемся в сторону гнезда этих тварей под защитой моей бури. Не торопимся и не медлим. Держать такую бурю я могу очень долго - уж своей-то природной способностью пользоваться умею. Разумеется, в один прекрасный момент мы натолкнулись на разумного и достаточно сильного грагата, который даже под действием инстинкта самосохранения гнезда мыслит здраво.

   Удар я остановила невдалеке от нас. Буря мгновенно собралась водным щитом, который, в свою очередь, закрутился сотней потоков. Раскалённый камень перемололо в труху, однако только в метре от нас. Я замерла, ощутив лёгкий телепатический толчок - стандартный вызов на диалог, норма, действующая даже в этой заднице Дома. Щит трансформировался в толстую водяную сферу. Я послала неизвестному предложение подойти, эмоцию спокойствия и мира.

   Он вышел навстречу. Для грагатов - нестерпимо маленький. По меркам фей или людей - тоже карлик. Такой подлежал в среде своих немедленному уничтожению. Даже близ гнезда, где твари не стремились уничтожить каждого встречного любой ценой. Он напоминал гремлина, такой же низенький, остроухий, только искажённые черты лица, непропорционально длинная десница и, конечно же, неполная материальность выдавали грагата. Одет в какие-то обноски, походка уверенная. Последний штрих - излучаемая грагатом духовная мощь. Его аура буквально вдавливала замерших на горизонте грагатов в грунт и незримыми разрядами соприкасалась с внешними щитами маленького отряда. Я пропустила каплю этого излучения, нескрываемой мощи за щиты, позволила коснуться своей души, "распробовала". Сильный враг. Надёжный союзник. Грагат - союзник!?

   Водяная сфера распалась дождём, пропуская меня, и собралась позади, отсекая Помощников. Рука на атрибуте. Внимательно следя за ним, иду навстречу. Следуя голосу интуиции, спускаю внешние щиты и распускаю Служебные Полномочия и свою волю вовне. Мелькает удивление: атрибут отмечает едва заметное свечение вокруг меня. Неоново-белое. О феномене слышала - так выглядят в пике своей силы опытные Смотрители, но я-то неопытна!

   Мы остановились за пять моих шагов друг до друга. Моя сила, охватившая окрестности, волнами накатывала на берег его ауры. Напряжение в месте соприкосновения иногда разряжалось беззвучными белыми молниями. Наши взгляды встретились. Чем-то отдалённым это напоминало контакт через атрибуты, только на порядки слабей и, пожалуй, глубже. Достойный противник. Грагат, знающий о слове "честь".

   - Я - Старейшина Оррейского Гнезда, Хоффен, - представился он.

   - Младшая Смотрительница Дома, Томико Аваре, - рука не сдвинулась с атрибута, я готова ответить на угрозу в любой миг.

   - Чем могу вам служить, Смотрительница? - с достоинством спросил он. С достоинством? Достоинство - у грагата? Возможно ли, чтобы грагат был таким?

   - Место около твоего гнезда избрано Старшим для одного эксперимента, - сообщила я.

   - Гнездо нельзя перенести, - молвил Хоффен. - Насколько опасен эксперимент?

   - Сюда будет, вероятно, совершён прорыв хаотика. Это эксперимент - по его отражению. Не знаю, как он подействует на гнездо.

   - Мы не можем просто уйти. Вокруг гнезда - неверены, - секундная задумчивость и вопрос. - Позволите ли вы пройти нам через Служебные Помещения, Младшая? Мои грагаты разумны и дисциплинированы, всех тупиц я ликвидирую. Могу дать клятву.

   - Клятва, - кивнула я. Чувствовала, что достаточно его слова, но порядок есть порядок. Риск недопустим. - Никакой боевой магии, и мои Помощники проводят вас в ближайшее безопасное место Большого Полигона.

   - Безопасное? - усмешка, - Ты знаешь, Смотрительница, мы не можем размножаться, так почему бы...

   - Только Полигон, - отрезала я. Ещё не хватало - грагатов во Внутренние Пределы тащить! - Можно Великий Иллюзион или Кружево Абстракций, - не уверена, стоит ли... Грагаты, конечно, не неверены, но с ними контактируют, изредка даже в союзе. Мог ли он настолько совершенно подделать ощущение своей сути? Немного размышления, и добавила:

   - Кто согласится на просмотр воспоминаний - Оазисы, - Оазисы - тоже Внешние Пределы, эдакие анклавы мира и стабильности, искусственно поддерживаемые Персоналом. Туда стекается шваль со всех Внешних и благополучно умирает. Ловушки и место отдыха одних Помощников под охраной других. И, как ни странно, очень редких вменяемых тварей. Но проход извне - только по личному разрешению Смотрителя. - И обязательное вступление в Персонал, - само по себе вступление сопровождается актуальной клятвой не вредить чужим душам. Хватит? Нет. - И клятва верности мне.

   - Я согласен, - облегчение, удовлетворение, благодарность, несмотря на параноидальные условия. Надеется на послабление? Никогда. Таким, как они, пожирателям чужих душ, веры нет! - Насколько срочно твоё задание?

   - Сутки, - если знает Та-Рету, знает и отрезок, определённый в ней как сутки. Надеюсь.

   - Моим младшим понадобится время на размышление, - пояснил Хоффен. Невольно уважаю этого грагата с совсем не грагатской душой. - Вы можете отдохнуть подле гнезда. Там безопасно.

   - Возле гнезда? - саркастически уточнила я. Это примерно как "возле хаотика первой категории". Или древней иссис.

   - Мы контролируем его, - поспешил объяснить карлик. - Те, кто набросились на вас - внешняя стража, её можно плодить тысячами. Пушечное мясо. Я прошу вас лишь не проявлять агрессии. Некоторые из нас могут реагировать... неадекватно.

   - Только пассивные щиты? - на это я не соглашусь.

   - Что угодно, но скройте как следует, - отмахнулся Хоффен. - Мои младшие сородичи скорее сильны, чем искусны. Просто без провокаций, без этого, - он "пошевелил" аурой - между нами прошёлся дождь молний. - Сдержанно. Мы же гарантируем безопасность. Или подождите за периметром, - добавил извиняюще. - Я обязан дать им право и время на решение.

   - Хорошо. Я отдам распоряжения, - Хоффен, конечно, опасен, но в духовной форме уязвим для моего атрибута, в материальной - для стихии и окаменения Лифита, в полуматериальной - для их комбинации. Справимся даже в центре их лагеря. Но стоит перестраховаться. - Дайте клятву, что это не ловушка.

   - Легко, - криво улыбнулся карлик. Быстрый ритуал, и я обернулась к Помощникам, преображая водяную сферу в шар, что повис над головой.

   - Мне это не нравится, - снова повторил Лифит, мрачно ступая следом за мной.

   - Мы можем получить превосходных союзников, - в очередной раз ответила я. Лифит начинал раздражать. Я знала, что он ненавидит тварей Внешних Пределов, но чтобы настолько... Несмотря на превосходный самоконтроль, доля ненависти вырвалась наружу. Хорошо хоть наши души надёжно прикрыты, иначе грагаты сочли бы это агрессией.

   - Невероятно, - почти прошептал Тагорен, с любопытством оглядываясь. Маска угрюмого молчуна сползла: сейчас он напоминал ребёнка, в первый раз узревшего волшебство.

   Лагерь действительно поражал. Укрепления в виде земляных насыпей, спечённые чарами в монолит и многажды зачарованные. Стража на своеобразной стене, патрульные тройки, куча магии, сливающаяся в единый узор. Грагаты, в основном гуманоидные, держат в конечностях мечи, копья, каменные дубинки, кто-то левитирует перед собой целую кучу камней - все эти артефакты, грубые на вид, тонкой, даже искусной работы. В чём-то их вид напоминает население лагеря - такие же грубые и в то же время искусные. Воины. Все - полноценно разумные, за исключением нескольких, за которыми наблюдают более старшие, кажется, даже обучают.

   - Они не питаются душами, - тихо констатировал Тагорен, когда мы перешли по незримой лестнице-заклятью через стену. - Чем угодно, но не душами. Смотри! - тэнгу указал группу грагатов, с увлечением меняющие что-то в чародейском конструкте, висящем в воздухе. Они то о чём-то перекрикивались, то пускали в конструкцию чары-другие, то задумчиво хмурили лица, а один - я едва сдержала смешок - чесал лысую голову щупальцем с костяным лезвием на конце. - Не знаю, как, но он научил их общественности, - небольшие крылья Тагорена возбуждённо дёрнулись под рясой. - Чрезвычайно любопытно!