Было слышно, как кто-то в этой кромешной тьме продирается через колючие кусты, и при этом довольно сильно торопится, что подтверждали его частые падения.

— Звук доносится вон оттуда! — зашептал Ярка и показал в темноту впереди себя, где, как знали ребята, росло несколько старых клёнов. Оттуда действительно слышался шорох опавших листьев. Мирек посветил в указанном направлении фонариком, и остальные тотчас же последовали его примеру. В свете направленных на деревья фонариков мелькнула чья-то тень, но она была слишком далеко, чтобы ребята смогли различить, кто это был. Топот бегущих ног направлялся в обход них, к противоположному и самому запущенному концу сада, который заканчивался высокой стеной.

«Быстрые стрелы» бросились вслед за незваным посетителем. В головах у них лихорадочно роились мысли. Кто это такой? Что общего у него с той трубкой, торчащей в стене? Кто вообще придумал воткнуть эту трубу им в стену, чтобы подслушивать разговоры в клубе? Индра вдруг споткнулся о какой-то провод и запутавшись упал, но остальные не сбавили темпа.

— Главное — зажать его в том углу, — зашептал Мирек. — Оттуда он уже никуда не денется. Стена, за которой соседний двор, слишком высокая, так что через неё он не перелезет. Только бы он налево не кинулся — там низкий забор, а за ним дворы Матлашовой улицы!

Они приближались к казавшимся непроходимыми кустам.

— Стой! Стой! — закричал в темноту Быстроножка, но в ответ все услышали лишь звук убегавших ног.

Ребята остановились у границы кустов. Свет фонариков не проникал через стену зелени. Вдруг где-то в глубине послышался звук падения, а затем полный боли вздох.

— Да брось ты, отзовись! — закричал Мирек по направлению к источнику звука. — Тебе от нас всё равно не сбежать, только зря ноги себе переломаешь!

Однако подоспевший как раз Индра, которому удалось наконец выпутаться из лежавшего на земле провода, не стал дожидаться ответа и вломился прямо в гущу кустов. Остальные последовали за ним. Они пробирались вперёд, растянувшись цепочкой, чтобы неизвестный не проскочил мимо них обратно туда, откуда все только что прибежали.

— Здесь, он здесь! — сделав несколько шагов вперёд закричал Индра.

И действительно, за кучей наваленной земли, которая вся давно обросла травой, по земле каталось что-то жалобно поскуливающее. Ребята посветили на фигуру фонариками. Упавший шевельнулся, будто бы пытаясь встать, но подбежавший к нему Ярка направил луч света прямо тому в лицо.

— Да это же Богоуш! — удивлённо воскликнул он. — Самый младший в «Братстве кошачьей лапы»!

Богоуш был довольно известным персонажем среди другостранских ребят, и только такая компания, которая подобралась в «Братстве кошачьей лапы», могла принять его к себе. «Быстрые стрелы» знали его ещё тогда, когда «Братства» и не было в помине — Богоуш пришёл к ним с просьбой о помощи, потому что Длинная Жердь отобрала у него целую стопку выпусков одного детского журнала. Ребятам журналы спасти удалось, причём досталось тогда Длинной Жерди не только от них, но и от старика Душка, которого все называли Злобным Дедом. Казалось бы, Богоуш должен был быть «Быстрым стрелам» за их помощь признателен, но где там! Когда Длинная Жердь поклялась им за это отомстить, Богоуш пришёл к Жерди с предложением дружбы, и они оба ополчились против «Быстрых стрел»! Потом эта парочка познакомилась со Щетиной, после чего в один прекрасный лунный вечер, когда все трое оказались запертыми старухой Завадилкой в дровяном сарае в компании дохлой трёхлапой кошки, и родился клуб «Братство кошачьей лапы».

Из-за неблагодарности к «Быстрым стрелам» Богоуша начали презирать все, кто знал об этой истории, и было за что: он был ненадёжным, трусливым, коварным и злопамятным. Он мог кричать гадости и плевать на проходивших ребят только высунувшись из высоко находившегося окна, однако стоило кому-нибудь поймать его, как он начинал выть белугой на всю округу и просить помощи у идущих мимо взрослых. Ещё он любил распускать разные слухи, которые много кому из ребят и девочек наделали неприятностей.

Теперь же тучи над его головой сгустились, и Богоуш, у которого на подобные вещи был нюх, прямо таки чувствовал, что трёпки ему не избежать.

47. Допрос

— Богоуш! — удивлённо воскликнул Мирек.

— Да, он самый, — удручённо кивнул пленник и начал причитать: — Ну всё, я погиб, мне конец… вот если бы Длинная Жердь была здесь со мной…

Он принялся вдруг вырываться, плеваться во все стороны, царапаться, брыкаться и при этом кричать:

— Пустите меня! Что вы меня держите? Сейчас же отпустите, оглохли что ли?.. Хулиганы!.. И не обзываться, ясно?.. А то я всё про вас расскажу! Вот как заору, и увидит управдом, что вы тут в саду. Вы ведь знаете, что вам сюда нельзя! Так что отпустите меня… Кто это меня там сзади душит? А-а-а-а-а…

— Нечего тут сопли распускать! — решительно перебил Мирек бессвязный поток речи Богоуша, видя, что тот начинает реветь. — Никто тебя не душит, мы тебя только за одну руку держим. Ты парень, или надувший со страху лужу котёнок? Даже смотреть на тебя противно! Однако так и быть, ничего тебе не сделаем, если расскажешь, что ты тут забыл, и что знаешь о той трубке.

— А вы правда меня отпустите? Честное слово, что ничего мне не сделаете? — допытывался Богоуш.

— «Быстрые стрелы» своё слово всегда держат! — с негодованием воскликнул Индра.

— Только за один этот глупый вопрос ты уже заслужил пару подзатыльников!

— Тогда расскажу вам! Всё расскажу! — охотно затараторил Богоуш.

И боясь получить даже небольшую затрещину, он один за другим начал выкладывать секреты «Братства кошачьей лапы», подло и трусливо предавая этим своих товарищей. И чего только не узнали «Быстрые стрелы» из этой исповеди!

— Помните, — начал Богоуш, — вы удивлялись, когда издали первый «ТАМ-ТАМ», кто мог так быстро отнести экземпляр Тонде Плигалу во Дворцы? Ну так вот это были мы — я и Щетина, потому что нам приказала Длинная Жердь.

— Попляшет он у нас ещё, — процедил сквозь зубы Ярка.

— Потом наше Братство узнало, — продолжил Богоуш, — что в Трущобах где-то есть чёрная кошка с белыми лапками. Как раз для нас! Мы решили её поймать. Длинна Жердь сказала, что мы эту кошку прибьём, и каждый из нас возьмёт себе по одной лапке, как талисман, и будет носить её на шее. Но нас было мало, и мы в Трущобы лезть побоялись, ну, вы сами знаете…

— На вас, трусишек, это похоже! — ухмыльнулся Быстроножка.

Но Богоуш был всего лишь Богоуш — подобные замечания совершенно не задевали его гордость. Он продолжал:

— Это всё случилось, когда дворцовские начали выпускать своего «Сборщика». Ну Длинная Жердь и решила, что если мы будем для «Сборщика» приносить о вас разные новости, то те нам помогут искать кошку в Трущобах. Тогда мы и устроили ту штуку с железной трубкой у вас в клубе, чтобы подслушивать. И в первый же день, когда мы начали вас подслушивать, вы в клубе обсуждали того сторожа из костёла и то, что он вам рассказал о Яне Тлескаче! По правде говоря, слышно было вас довольно паршиво, потому что вы тихо разговаривали. Но всё, что разобрать удалось, мы записали и отнесли Тонде во Дворцы. Вот так и получилось, что «Сборщик» с вашими же новостями вышел раньше, чем «ТАМ-ТАМ».

— Теперь-то я понимаю! — прервал рассказ Богоуша Мирек. — Вот в чём дело было! А мы никак не могли понять, каким образом у «Сборщика» оказывались полученные нами новости раньше, чем мы их успевали написать. Пусть они и были перевранные и неполные… Так значит, это им передавало «Братство», подслушивая нас через ту штуку!

— Эх, а мы поначалу думали, что им новости передал Красненький! — простонал Ярка. — А потом, когда всё повторилось даже после его ухода, даже начали бояться, что в нашем клубе есть и ещё один предатель!

— Я знаю, — похвастался Богоуш. — Мы за вами следили и подслушивали там, у забора. Правда разговаривали вы шепотом, так что много мы не услышали.