— И что теперь? — раздался голос Быстроножки. — Чёрт побери, что нам делать-то?

— Спокойно, все за мной! — скомандовал Мирек. — Куда-нибудь, да придём.

Ребята скорей догадались, чем увидели, что Мирек, повернувшись, убегает куда-то в темноту узкого коридора, и последовали за ним. Шум преследования угрожающе приближался.

21. Коридор вечного покоя

Продвигались вперёд с максимальной осторожностью, боясь куда-нибудь провалиться или налететь головой на стену. Бежали сжавшись, вытянув вперёд руки. Это оказалось весьма кстати, потому что не пробежав и пятнадцати шагов, Мирек вдруг с глухим «Ухх!» на что-то налетел, выронив при этом свой выключенный фонарик.

— Дверь! — только и зашипел он. — Не заперта! Давайте, бегом!.. И выключи фонарик, гром тебя…! — крикнул он чуть ли не во весь голос, когда Ярка посветил на пол, чтобы найти упавший фонарик Мирека.

Они оставили фонарик лежать там, где он упал, и гурьбой влетели за дверь. Их сразу обдал запах подвала и плесени.

— Закрывайте! Дверь закрывайте! — отчаянно завопил Мирек.

Вбегавший последним Ярка быстро захлопнул за собой дверь. Нащупав засов, он с трудом сдвинул его — тот был весь ржавый.

— Долго не выдержит, — переводя дух зашептал он. — Дверь наверняка вся насквозь трухлявая, но если хотя бы ненадолго сможет их задержать — будет уже хорошо. Куда теперь?

Ярка закрыл переднюю часть фонарика ладонью, включил его, и пропустил между двумя пальцами узкий луч света. В этом свете ребята увидели перед собой узкую лестницу, круто уходящую куда-то вниз, в подвальные глубины заброшенного костёла.

— Это наше спасение! Через подвал наверняка удастся как-нибудь выбраться, — ободряюще сказал он, и начал осторожно спускаться по скользким ступеням.

Ребята было не торопясь последовали за ним, но когда сзади вдруг послышались громкие удары в дверь и звук дёргания за ручку, они не раздумывая ускорили свой и без того небезопасный спуск. Вонты нашли дверь! Скрываться теперь было бесполезно, так что ребята включили фонарики на максимальную мощность.

Дышать здесь внизу было практически нечем. К запаху плесени добавлялась вонь от канализации — видимо где-то рухнуло перекрытие, отделявшее старый коллектор. Из-под ног от света фонариков разбегались по тёмным углам крысы. Некоторые возвращались обратно, будто хотели запрыгнуть мальчишкам на ноги, но вместо этого поворачивались, и убегали обратно в темноту с тревожным писком.

— Щетине бы тут точно понравилось, — констатировал Быстроножка, глядя на этих противных зверьков.

Щетина — верный друг Длинной Жерди из «Братства кошачьей лапы», которое не раз доставляло «Быстрым стрелам» разные неприятности — очень любил мышей и крыс. Он держал около двадцати штук этих созданий в дровяном сарае, в собственноручно сделанных из ящиков клетках. Воспитывал их, нося с собой в карманах двух-трёх самых спокойных, когда шёл гулять на улицу, и наказывая голодом и шлепками тех, которые долго не желали приручаться, или тех, которые его покусали или исцарапали. Вечно исходящую от него мышиную вонь можно было почуять уже за несколько шагов. В школе с ним никто не хотел сидеть за одной партой — он был немытый, вечно изодранный, с чёрными ногтями, взъерошенный и никогда не стриженый.

— Смотрите, там развилка! — крикнул идущий впереди Мирек и посветил вперёд фонариком.

Они очутились на развилке приблизительно семи коридоров, один из которых был практически до потолка засыпан разломанной кладкой. Видимо раньше этот коридор был замурован, но потом кладка развалилась. Может сама, а может её кто-то пробил, а завал так и не расчистил.

От этого полузасыпанного коридора ребят отделяла медленно текущая вязкая чёрная речушка, которая к тому же ужасно воняла. Время от времени по ней проходила волна от плывущей крысы.

— Куда теперь? Какой коридор выберем? — спросил Ярка.

Каждая секунда была дорога — шум наверху, у двери в подвал, всё нарастал. Мирек задумался. Он опасался, что ребята заблудятся в этих лабиринтах — известно ведь, что так вот, потерявшись, закончило свою жизнь немало народу! Ведь никогда не знаешь, куда такие коридоры ведут, и насколько они длинные. Однако когда наверху с ужасным грохотом разлетелись выбитая вонтами дверь, Мирек решился:

— Туда… Скорее, вон за ту… — он торопливо указал на загораживающую один из проходов груду разбитой кладки, и первым перескочил канаву.

Канава была довольно широкой, но страх прибавил ребятам силы и проворности. Почти все благополучно приземлились на другой стороне, только Быстроножка одной ногой, по самое колено, всё же наступил в зловонную воду. Три пары рук успели подхватить его прежде, чем он свалился туда целиком. И вот уже все взбирались по куче кладки наверх.

Оказалось, что слой строительного мусора не заканчивается сразу за входом. Он заполнял коридор и дальше, временами заставляя ребят по-пластунски пробираться сверху по наваленной куче из битого кирпича, песка и земли — так высоко к потолку эта куча поднималась!

— Чем дальше мы продвинемся, тем в большей безопасности будем, — с трудом шептал ползущий впереди Мирек.

До них всё ещё долетал топот вонтов, вбегавших через выломанную дверь в подвал. Через некоторое время свод коридора начал понемногу подниматься, а слой мусора под ними — уменьшаться, пока, наконец, ребята снова не смогли идти, выпрямившись во весь рост.

— Теперь, даже если они лезут за нами, мы всё равно их прилично опередили! — немного успокоившись, сказал Ярка.

— Смотрите… тут что-то… глядите! — вместо ответа воскликнул Мирек, светя на правую стену коридора.

Ребята увидели в стене несколько квадратных плит, засаженных одна возле другой. На каждой были неразборчивые надписи и даты. Даты эти были очень старыми: 1828, 1853… А были даже такие, которые начинались с цифры 17.

— Что это? — озадаченно спросил Быстроножка. И лучше бы он не спрашивал!

— Склеп, — серьёзно ответил Мирек. — Возможно раньше при костёле был монастырь, и они хоронили здесь умерших монахов.

— Я боюсь, — начал вдруг дрожать Быстроножка, но Мирек его успокоил:

— Мёртвых бояться нечего.

Однако на душе спокойней от этого ни у кого не стало.

22. Коридор заканчивается

Шум голосов вонтов за кучами мусора позади них утих. Видимо, они пустились обследовать остальные коридоры, и теперь не скоро поймут, что те, за кем они гнались, улизнули именно в тот проход, который был меньше всего пригоден для бегства.

Пол коридора снова начал подниматься вместе с утолщающейся под ногами кучей пыли, глины, битого кирпича и извёстки.

— Двигаемся вперёд во что бы то ни стало, — призвал Мирек. — Куда-нибудь мы обязательно придём!

Его твёрдая уверенность в успешное окончание их вылазки придала ребятам сил. С Миреком они чувствовали себя в безопасности.

Двигаться вперёд стало труднее, чем вначале. Местами коридор был завален под самый потолок, и ребятам приходилось разгребать и отбрасывать мусор руками, чтобы ещё немного продвинуться вперёд, туда, где можно было бы проползти. Теперь они светили только двумя фонариками, экономя батарейки в третьем — кто знает, насколько ещё растянется эта подземная погоня!

Понемногу им начинало казаться, что пролезть просто невозможно. Руки у них одеревенели от разгребания мусора. Уже несколько метров им приходилось прокладывать себе путь сантиметр за сантиметром, копая по очереди. Но вдруг мусорная куча пошатнулась и осыпалась куда-то вперёд и вниз прямо под руками Ярки, до которого как раз дошла очередь копать.

— Свет! Посветите сюда! — взволнованно закричал он назад.

Фонарики вспыхнули почти одновременно. Ребята в изумлении уставились стену, в которой виднелась дощатая дверь.

— Похоже, мы попали в подвал какого-то дома, — зашептал Мирек. — Вот только неизвестно, насколько это далеко от костёла. Подождите здесь, я осмотрюсь!