Бумажник всю жизнь лежит в правом кармане пиджака, блокнот и карандаш — в левом, платок и спички — в правом брючном, расческа — в левом брючном. Если что-то изменить в этом, Петрович будет сам не свой, точно его с ног поставят на голову...

И все же было в нем что-то привлекательное. О чем он думал сейчас у костра, этот вечный бродяга? Что у него сейчас на сердце? Может быть, он когда-то любил неудачно и все еще носит в душе эту любовь? Почему он так заботлив и молчаливо нежен с молодыми?

Бурлит сунутый в костер привычный чайник, двадцатилетнего возраста. Крепкий чай Петрович пьет часто и долго, пьет и сразу же курит козью ножку. Это тоже его неизменная привычка.

На речку идти не хотелось, и Славка ушла на луг. Высокая трава и цветы никли, усыпанные росой. Ее дробинки-капельки искрились золотым, синим, серебряным, лиловым. Славка руками загребла траву, холодные головки цветов, и ладони сразу же стали мокрыми, с пальцев потекло. Она загребала и загребала, пока не умыла студеной росой разгоревшееся лицо. От этого ей стало легче и веселее.

А солнце уже пекло, озаряя кипящие на ветру березы. И уколы комаров, и ожоги слепней, и мокрые от росы ботинки, и синие огоньки ирисов, что выше всех трав и цветов, и кишение жучков, жужелиц, порхание птиц, славящих жизнь, и немолкнущее жаворонково тюлюлюканье — все было! Невидимое, живое шныряло, гомозилось, спаривалось, выводило потомство, охотилось друг за другом, вило гнезда, садилось на яйца, пело, чирикало, пищало, жужжало. Все было в это утро земли. Но все это еще болезненней подчеркивало одиночество Славки. Хмурая, суровая, она вернулась в лагерь.

Ася уже проснулась, позвала:

— Пойдем купаться!

— Не хочу, — равнодушно ответила Славка.

Из маленькой палатки вдруг появился большой Грузинцев. И как только она вмещала его! У Грузинцева лохматая шапка волос, усы, цыганская черная борода, на затылок сбита темно-зеленая шляпа, во рту большая трубка, из-под куртки выпирает парабеллум в кобуре.

Грузинцев, глядя на дальние сопки, выпустил изо рта клубы дыма. Ася, широко раскрыв глаза, смотрела на него удивленно и радостно.

— Так не пойдешь? — рассеянно спросила она.

— Нет, — сдержанно ответила Славка.

Они долго молчали. И это молчание было тягостным для обеих.

А лагерь геологов уже просыпался. С дурашливым гоготанием из большой зеленой палатки вылетел Космач. Его голая, широкая грудь и спина пестрели изречениями и рисунками. Тяжело топая, он подбежал к палатке сестер.

— Не желаете ли принять утреннюю ванну?

Его глаза под густейшими бровями горели преданностью.

Ася вышла. Она диковато покосилась на Грузинцева, почему-то покраснела, пробормотала что-то вроде «доброе утро» и, торопливо проходя мимо него, запнулась о кочку. Злая на себя, она покраснела еще гуще.

В зарослях ольхи шумела река. Доносились крики купающихся рабочих. Космач шел, кусая горьковатую ветку багульника.

У берега им повстречался Олег Палей. Он приехал из Иркутска на практику. Палей любил говорить:

— Человек при любых условиях должен иметь цивилизованный вид!

И всегда выходил к завтраку чисто выбритый, напудренный, пахнущий одеколоном. Его замшевая коричневая куртка сверкала молниями. Брюки еще хранили иркутскую складку. Позавтракав, он переодевался в противоэнцефалитный зеленый костюм с капюшоном на блузе и уходил в маршрут.

Все это почему-то раздражало Асю.

Смуглое лицо и непроглядно-черные как сажа глаза Палея были насмешливы и самоуверенны.

Увидев Асю, он многозначительно протянул ей букетик ромашек, стебли которых были обернуты листком из блокнота.

— Хоть и старомодно, но для вас на все готов, — тихонько проговорил он.

Между Асей и Палеем уже давно шла затаенная, немая борьба. Палей то пристально и долго смотрел на Асю, то по-особому значительно уступал ей место за столом, то угощал конфетами, то говорил какие-нибудь пустяки шепотом, который невольно отделял их ото всех и создавал видимость общего секрета. Ася сердилась и упорно уходила из этой тайной жизни красноречивых взглядов, особых жестов, интимных интонаций.

— Сколько бы я ни шел к вам, вы, как линия горизонта, все видимы и все недосягаемы, — чуть слышно произнес Палей.

— Из какого это романа? — спросила Ася и сбежала на берег.

— Я за тебя каждому рога обломаю. Только скажи, — мрачно предупредил Космач.

Светлая, быстрая Чара была холодной. С берегов валились на воду ивы и ольха. Противно пищали над ухом комары. Асе совсем не хотелось купаться, но она закаляла свое тело. Зимой лыжи, летом купанье, физзарядка, хождение по тайге с тяжелым рюкзаком. Она чувствовала, как от всего этого тело ее становилось упругим и ловким.

Космач ушел на мыс, где купались мужчины.

Ася разделась и решительно прыгнула в обжигающую воду.

— Ну, если, чума, утонешь, домой глаз не кажи! — горланил Космач за мысом. Он толкал рабочих в воду, они кричали, смеялись...

Максимовна, разгоряченная и обширная, словно русская печь, торопилась. Она почти бросала миски на длинный стол под брезентовым навесом. В мисках дымились куски оленины, облепленные гречневой кашей.

Асе нравилось вот так сидеть среди людей и чувствовать себя участницей большого дела, помощницей таких видавших виды геологов, как Грузинцев и Петрович. Завтракая, они негромко говорили о каких-то изломах кварцевой жилы, о каких-то сбросах, разрывах пласта.

Ася любила людей-мастеров. Это уважение к ним родилось еще в детстве, когда она приходила к отцу на работу и видела, как умны были его руки, как он понимал свой паровоз, который Асе казался непостижимо сложным.

Сейчас Грузинцев высказывал свое предположение о залегании коренного месторождения золота. Оно таилось где-то в этих горных дебрях и то подавало голос, заманивало, дразнило, то скрывалось бесследно. Несколько поисковых партий сжимали его в кольцо вот уже третий год. И знали — здесь оно, а ухватить не могли.

Петрович кивал, слушая Грузинцева.

Вот заговорил Посохов. Он вытащил из кармана красную авторучку с золотым колпачком и на обрывке бумаги начал чертить зелеными чернилами обнажение, состоящее из пластов крупно- и мелкозернистых гранитов и пегматита, круто уходящих в сопку.

Геологи склонились, рассматривая рисунок.

Посохов нравился Асе. Лицо его с орлиным профилем было чеканным, точно выбитым из красноватой бронзы. Голову усыпали серебряные кольца седых волос. Чертившая рука его тоже была будто выкованной. Пальцы металлически холодные, крепкие. Он походил на индейского вождя из книг Фенимора Купера.

Глядя на этих людей, Ася чувствовала себя так мало знающей! И захотелось ей тоже быть мастером своего дела, чтобы люди с уважением прислушивались к ее словам. Однажды отец сказал ей: «Ты хорошая потому, что не делаешь ничего плохого, но ты плохая потому, что не делаешь ничего хорошего». Ася тогда обиделась, а вот сейчас поняла, что отец был прав... Где-то он сейчас? Дома или в паровозной будке? Вспоминает ли своих непокорных дочерей?

Палей склонился к ней и тихонько, как будто что-то секретное, ведомое только им, спросил:

— Что вы такая хмурая? — и тут же стал многозначительно внушать: — Надо на все смотреть проще. Это стиль нашего века!

На другом конце стола пересмеивались рабочие.

— Бери, паря, хлеб, — сказал Космачу степенный, лысый Бянкин, бывший сторож совхоза.

— Я не у мачехи рос, везде достану, — ответил Космач.

Рабочие захохотали.

— С виду он прост, да привязан лисий хвост, — кивнул на Космача Бянкин.

— Мокрый дождя не боится!

Так они, состязаясь, неторопливо озоровали, поигрывали острыми словами, присказками.

Много интересных людей повстречали здесь сестры, и Ася научилась примечать их особенности, распознавать по мелочам характеры.

Славка была ко всему равнодушной. Она вяло рылась ложкой в каше, ни на кого не смотрела, не улыбалась...

В это утро большая часть геологов уходила в далекий, трудный и многодневный маршрут. В лагере оставались только старший коллектор, канавщики и повариха.