- Но ведь Варрет был сильнейшим среди нас! - Попробовал возмутиться один из тех, кто прятался за спиной изгнанного.

   - Умение махать палкой - это еще не все в нашем мире. - Отозвался инструктор. - Сколько тактов тебе осталось, Джер? Два?

   - Один. - Пожал плечами я.

   - Но ведь... амулеты... - Попробовала заикнуться Гилла, но была оборвана.

   - Давайте я вам кое-что расскажу о вашем новом товарище. Садитесь. - Инструктор опустился на землю, вынуждая нас последовать за ним. - Я точно знаю, что Копьем праха... а ведь это было Копье, не так ли? - Обратился он ко мне.

   - Да. - Я кивнул головой, не отрицая очевидного.

   - Так вот, Копьем праха Джер умудрился ранить Гончую Смерти. А значит - все ваши амулеты для него - пыль под ногами. Да и насчет фехтования - не все так очевидно. Извини, Джер, я умышленно не останавливал ваш бой: хотел посмотреть, сколько ты продержишься.

   - Немного. - Пожал плечами я.

   - Дольше, чем я ожидал. - Ответил инструктор. - Но тем не менее... Давайте разберем сам бой.

   И наставник выложил перед нами Кристалл Видения. От него разошлась легкая волна искажения, и я вновь увидел наш поединок, уже со стороны. Время от времени наставник замедлял скорость показа, обращая внимание учеников на те, или иные моменты, оставшиеся незамеченными неопытными фехтовальщиками. Вот мой синай щелкнул по правому наплечнику девушки, чего она даже не заметила, увлекшись атакой.

   - Убита. - Прокомментировал наставник. - В реальном бою клинок скользнул бы по ключице и как минимум - перерезал бы артерию.

   Щелчок по внутренней стороне набедренника над коленом.

   - Тяжело ранена и истекла кровью в течение минуты.

   Щелчок по правой перчатке.

   - Искалечена, потеряла оружие и убита следующим ударом.

   После шестого подобного комментария все ученики смотрели на меня с каким-то трудно опознаваемым чувством.

   - Так что, Гилла, ты была сильнее, быстрее, выносливее... но все равно потерпела поражение. Ведь сейчас мы учимся судебному поединку, предполагая, что драться придется без доспехов. К доспешному бою мы перейдем позже. Да и будь на Гилле доспехи - счет был бы не шесть-один, а три-один, что все равно не слишком обрадовало бы в состязании, где приз за первое место - жизнь. Надеюсь, вы все запомните этот урок, пока еще можете его получить и запомнить. За стенами этого замка первый же случай недооценки противника - может оказаться последним для любого из нас.

   Императорский дворец. Лентан Золотой.

   Императорский бал - мероприятие весьма и весьма длительное. Только съезд гостей занял больше месяца. Но вот, наконец, все собрались. Некоторым после приезда потребовалось еще время на то, чтобы прийти в себя. Поездка временами была предприятием рискованным и опасным. В частности, особенно ожидаемый Джайгер - приходил в себя больше двух недель. Что поделать: в Эпоху Смуты, конца и края которой я не могу предвидеть даже в отдаленном будущем, дороги частенько становятся небезопасны даже для знатных путешественников, имеющих возможность передвигаться с сильным отрядом. Мне остается только радоваться тому, что преторианцы совместно с виндикар ухитряются удерживать зону Мира Императора. Но большего от них требовать не приходится.

   Едва оклемавшийся Джайгер вышел на тренировку, как я и просил его через шута. Ну что сказать... Боец он для своего возраста - вполне серьезный, хотя два года разницы в нашем возрасте - еще существенное преимущество. Да и поторопился Шиповник, поторопился. На ногах он стоял еще не очень твердо. Так что те восемь моих побед против двух его - это не слишком объективный показатель. Думаю, когда наместник Иргарда встанет потверже на ноги - результат будет где-то 6:4, вряд ли мне удастся что либо большее.

   А после спаррингов мы разговорились... И я, на свою голову, спросил его о войне. Я думал, юный герой расскажет мне о схватках, о штурме, о бегущих врагах... Он же стал рассказывать о том, во что превращаются люди, которых со стены облили кипящим маслом... и о том, во что превращаются люди, преодолевшие эту самую стену. И второе было как бы не страшнее первого.

   Джайгер говорил о Праве Войны. О том, как голых девушек выставляют на поругание за долю в добыче, а в уголке - насилуют тех, кто еще не смирился со своей участью. О том, как пытают хозяев, не желающих рассказывать о тайниках в доме... а ты только и можешь, проезжая мимо - напомнить о приказе "не убивать". И о том, как страшно погибла та, на которой особенно безбашенным ублюдкам захотелось показать, что им - сам Повелитель не указ, не говоря уже о каком-то там мальчишке. О том, каково это - казнить собственных солдат своей рукой, твердо понимая, что если не удержишься, если отступишь - убьешь значительно больше.

   Мне было страшно слушать этот рассказ. И страшно в первую очередь потому, что Джайгер рассказывал это в сущности - практически незнакомому человеку. Он выворачивал свою душу, не жалея себя. Он говорил о том, как тянуло присоединиться к тем, кто в угаре победы стремительно терял человеческий облик, спрятавшись за ее белыми крыльями. Да и о Даре Войны он рассказал так, что сразу было ясно - он до сих пор не простил себя, хотя с любой точки зрения - был полностью в своем праве, да и девчонка, насколько я понял, отнюдь не возражала, и не винит его.

   Я слушал парнишку, младше себя, и с ужасом осознавал, что мне нечем подбодрить его. Что мне остается только слушать, и запоминать его рассказ. А ведь это был в сущности - мелкий эпизод. Из тех, что случаются если не раз в месяц, то уж раза два за пол года - точно. А сколько происходит стычек более мелкого масштаба? Стычек, схваток, "ударов по экономической мощи враждебного Дома"? И, главное, я понял: то, что мы планируем с Высокими инквизиторами, то, к чему готовы присоединиться виндикар - это все будет реализовываться точно так же. Нет, разумеется, меня лично в бой никто не отпустит. Мне не придется пробираться между обгорелых трупов и слушать крики умирающих. Никто не пустит меня и туда, где опьяненные победой и тем, что остались живы солдаты пускают захваченных девушек по кругу. Туда, где о выживших говорят: "им не повезло остаться в живых". Но все это - будет. Потому что если мы отступим и отступимся - все это будет множиться и продолжаться. Год за годом, век за веком, как множилось и продолжалось до сих пор. Обыденность. Воля Столпов Света.

   Императорский дворец. Габри Проныра.

   Дворец Императора, да хранит нас его Воля от лживых посул Повелителя Ничего... Да кто бы мне сказал еще год... да что там - год, месяц назад, что я окажусь здесь... Мда... А тем не менее - вот оно, свершилось. И я, Габри, которой Силе было угодно даровать имя "Проныра" иду под этими священными сводами, которыми любовался, может быть, даже сам Император, да живет он десять тысяч лет...

   Окружающая красота ошеломляла. Нет может быть для гордых Серебряных владык, привыкших к роскоши своих резиденций, этот дворец и был всего лишь "роскошным и прихотливо украшенным", но для меня, простой девчонки из глубокой провинции, окружающее представлялось владениями посланника Столпов Света, раем на земле. Так что каждый раз, когда мои услуги не были нужны хозяину - я отправлялась бродить по близлежащим коридорам, впитывая в себя красоту этого дворца, и его священное сияние.

   Правда, слуги здесь - мало чем отличались от иргардских. Нет, конечно, лоску в них было поболее, манеры - несравнимо изящнее... Но вот склонность сплетничать, болтать, а то и прямо продавать информацию о своих господах - никуда не делась. Естественно, моим возможностям здесь было ой как далеко до тех, какими я обладала в родном городе, но постепенно я начала собирать картину того, что здесь происходит, кто чем живет и дышит, кто с кем против кого дружит.