И тогда отец Реодим, недавно появившийся во дворце - дал мне хороший совет и обеспечил всем необходимым для его воплощения. Так и родился Танни - немного неуклюжий и очень невезучий послушник Ордена Высоких инквизиторов, привезенный отцом Реодимом. Это сейчас гвардейцы привыкли... да и будучи Императором я смог-таки выйти на настоящих учителей... но полезность маски значительно превысила изначально запланированную, так что Танни, хоть и проводил большую часть времени в часовне, отведенной Ордену, постигая тайны магии и пути Света, но все-таки время от времени и он появлялся в коридорах дворца.
- Мой Повелитель... - кувыркнулся передо мной шут, - как Вам постельная игрушка Вашего подданного?
Я улыбнулся: понятно, что Зейгрен спрашивал именно о Проныре, а не о многочисленных служанках, горничных и прочей прислуге, сопровождавшей соискательниц высокого титула, и частенько играющих роль постельной грелки для официальных сопровождающих. Все-таки, хотя у постоянных обитателей дворца и была изрядная фора перед провинциальной девчонкой и в обучении и в опыте, но определенное впечатление она сумела произвести даже на Зейгрена и виндикар.
- Любопытная игрушка. - Ухмыльнулся я. - Где бы себе такую достать?
- А как же я? - Деланно обиделся шут. - Я же ведь лучше девчонки?!
- Даже не сомневаюсь. - Спокойно ответил я. - Но ты ж сам знаешь: верных людей не бывает "много". Их либо "мало", либо "слишком мало". А глядя на то, как девочка изворачивается, стараясь защитить своего хозяина от малейшего подозрения в чем бы то ни было - я испытал настоящее наслаждение. Интересно, с чего она настолько верна тому, кто лишил ее свободы?
- Верных людей много не бывает. - Серьезно ответил Зейгрен, осталяя в стороне свою маску. - А вот насчет габри - Вы несколько... не полностью информированы. Во-первых, для того, чтобы принести Джайгеру Дар Войны, Проныру вырвали из рук наемников в зоне, объявленной "под Правом Войны". Сами понимаете - ситуация была для нее... не очень, и к тому, ради кого ее избавили от этого кошмара - она испытывает благодарность. А во-вторых, ее отношения с отчимом были настолько далеки от "хороших" насколько это вообще возможно. Начать хотя бы с того, что она всерьез подозревает отчима в убийстве матери. Так что сбежать от приемного отца к Джайгеру - для нее было просто спасением.
- И кто же у нас отец? - Поинтересовался я достаточно флегматично. Не первый это случай и не последний.
- Волшебник. - Я чуть не подавился очередным глотком вина.
- Предупреждать же надо! - В Иргарде был только один человек, которого Зейгр назвал бы волшебником... и если Габри настроит своего хозяина против него... Это может быть... неприятно. - Хорошо... - Произнося это слово я пытался скрыть интенсивные раздумья... без малейшей пользы, разумеется, скорее - по привычке. - Зейгрен, передай Джайгеру из дома Шиповника, - я перешел на официальный стиль, - что Император желает дать ему неофициальную аудиенцию, и предлагает захватить с собой принадлежащий ему Дар. А еще более неофициально - улыбнулся я шуту, - я не возражаю и против присутствия на аудиенции и его духовника. - Отца Реодима мне тоже очень хотелось повидать. И, хотя при Джайгере он вряд ли сообщит мне причины своего ухода, но хоть намекнуть-то может?!
Шут серьезно кивнул. Я же, допив бокал, и поставив его на изящный столик по правую руку, погрузился в серьезнейшие размышления. И размышлял я, как и положено юнцу шестнадцати лет от роду, о девчонках.
В последнее время, после того, как основные гости собрались во дворце, я стал по вечерам, после "обязательно необязательной программы" приглашать в свои покои чем-либо заинтересовавших меня девушек. Некоторые из них, после разговора, получали приглашение остаться на ночь, а некоторые - не получали. И, что бы там не думали светящиеся от радости "счастливицы", временно вытесняющие Маюри из моей постели, но у "не приглашенных" шансов на что-то большее, чем случайная интрижка, было существенно больше. В конце концов, нехватки постельных грелок любой квалификации у меня не было никогда. А вот девушки, с которыми есть о чем поговорить - это совсем другое дело. Вот только... К глубокому моему сожалению, соображения безопасности до сих пор не давали мне пригласить ту, которую я единственно хотел бы видеть в своей постели, в своем кресле и в своей жизни.
Императорский дворец. Элатэ Сладкая смерть.
Я лежала и думала. Мне было о чем подумать. С тех пор, как я узнала, что спасшую меня Кошку направил в покои, отведенные Дому Лунной лилии сам Император, да живет он десять тысяч лет, личным животворящим пинком - моя жизнь изменилась. Перспектива, обрисованная на первом балу, на котором я присутствовала, стала пугающе реальной.
Нет, сам Император, да хранит нас его свет от мрака Повелителя ничего, не вызывал у меня каких-либо отрицательных эмоций. Будь он кем-то другим, даже представителем враждебного Дома - и я не испугалась бы перспективы пойти навстречу... хотя тех, кто искренне желал бы встречаться со мной - насчитывается не так уж много...
Но... Император? Хранитель Веры, помазанник Столпов Света? Мой Дом, Лунные лилии - слишком малочисленный и слишком слабый, чтобы серьезно ожидать, что мы могли бы играть столь существенную роль в политических расчетах...
Да, конечно, наши товары нужны были не только артефакторам, таким как те же Горцы, и ритаулистам. Даже чистые заклинатели, как Шиповник, время от времени нуждались в наших стимуляторах. И это не говоря уже о том, что к нам время от времени обращается практически любой, кто сколько-нибудь серьезно участвует в политике...
Но мы всегда были слишком немногочисленны, чтобы рассчитывать на что-то большее, чем вторые-третьи роли. В наших семьях редко бывает много детей, зато обиженных среди тех, кто пересекся с продуктами нашего производства - всегда было в избытке...
Конечно, приятно было побаловать себя мыслью, что Император, да живет он десять тысяч лет - просто влюбился... Я вспоминала о наших немногочисленных танцах, его руки на своей талии... И мне хотелось, очень хотелось верить в то, что...
Но он же - Император! Его взор пронизывает всякий мрак и вряд ли может быть затуманен эмоциями. Владыка, божественный Тенно, да славится его имя - думает об Империи и о ее подданных, и принимает решения...
Но как бы хотелось...
И я, понимая, что в эмоциональном раздрае не додумаюсь ни до чего путного, встала с кровати и развела огонь под ретортой. Привычная работа успокоит меня, тем более, что на последнем танце Лентан сказал такое... что надо было проверить... Обязательно проверить...
Императорский дворец. Габри Проныра.
Сегодня герольд Императора, да живет он десять тысяч лет, объявил, что господина Джайгера из дома Шиповника для неофициальной аудиенции приглашает Хранитель столпов Света, Защитник Веры, Император Лентан Золотой. И в этом не было бы ничего странного: время от времени такой аудиенции удостаивались практически все прибывшие на Бал... Но вот повеление "привести для ознакомление принадлежащий ему по праву и обычаю Дар"... К чему Императору, да хранит нас его Свет от мрака повелителя Ничего, интересоваться такой ничем не примечательной девчонкой, как я? Или... или это результат разговора с этим Танни? Он меня в чем-то заподозрил? Тогда - хорошо, если только меня. А вдруг - Джая?!
Так я и дрожала до самой аудиенции, несмотря на все попытки хозяина меня успокоить. Джай решительно не понимал - в чем, собственно проблема. Ведь он общался с Императором, да живет он десять тысяч лет, на тренировке, и если бы у него были какие-то претензии - он бы их высказал? Джай, похоже, действительно не понимает, что одно дело - ученик воинов Лентан, с которым приятно поболтать после спарринга, а совсем другое - Его Величество Император, да хранит нас его воля от лжи Повелителя Ничего. Что даже то, в чем напарник по тренировке не видит ничего плохого - может обернуться страшным обвинением в руках советников Императора, да живет он десять тысяч лет!