Выслушав мнение о произошедшем министра сплетен (двора) и министра взяток (внутренних дел), я отпустил "верных слуг" пресловутым "милостивым наклонением головы", и остался в компании вечного шалопута и злого насмешника Зейгрена.

   - Итак... - я откинулся в кресле и положил ногу на ногу. - Какого Повелителя вы убрали эту дуру Гренту? Неужели нельзя было вычислить ту тварь, что послала Лайте отравленный платок? Или, хотя бы, Сциллу, согни ее и разогни в три погибели?

   - Именно потому, что Силла Львиный зев и Наира Маргаритка пытались убить Элате - мы и не можем расправиться с ними прямо сейчас.

   - ?! - В гневе я почти вскочил из кресла, но потом рухнул обратно. - И в самом деле... так мы бы нарисовали на Лайте мишень.

   - Да, мой господин. - Зейгр улегся на живот, подпер подбородок сплетенными в замок кистями рук и стал болтать ногами. Надо сказать, получилось это у него потешно.

   - А зачем была эта история с "проникновением извне"? Ведь мы же объявляли, что храмовые ассасины присутствуют среди претендеток? - Заинтересовался я.

   - Подумай. - Улыбнулся мне болтающий ногами шут.

   - Хорошо. - Я задумался. - Если ассасин среди гостей - то его будут искать... искать, чтобы устранить угрозу. Но искать его будут в любом случае - ведь мы уже сказали, что он там есть. Хотя... мы могли и блефовать, а ассасина - привести извне...

   - И теперь им придется проверять обе гипотезы, затрачивая силы и время, засвечивая свои сети. - Продолжил мою мысль шут.

   Мне оставалось только кивнуть. Проглядеть такую простую связку... Хотя... Игра бульдогов под ковром - очень хитрая игра со множеством нюансов. И те игроки, которые уверили себя, что знают о ней все - очень скоро становятся мертвыми игроками, или, что еще хуже - марионетками.

   Внезапно меня накрыла сильная тревога, источника которой я не мог уловить.

   - Ваше Величество... - Донесся дом меня голос шута, и я сделал ему знак "замолчи".

   Видения накрывали меня. Это были очень страшные видения, настоящий кошмар... И чтобы предотвратить его я должен был...

   - Зейгрен. У тебя есть агенты, которых пропустят в помещения Лунных лилий?

   - Есть, твое величество. - Шут вернулся к привычному подтруниванию.

   - Тогда - бегом. Через десять... нет, через пять минут он должен быть в покоях Элаты, по прозвищу Сладкая Смерть! Торопись!

   Императорский дворец. Элате Сладкая смерть.

   Если бы я могла - я бы низко поклонилась неведомому Мастеру. Он сумел переиграть меня. Похоже, Он хорошо знаком с моими работами о "Ветрах Погибели", и смог предсказать, какие именно меры я приму для своего спасения. И он достаточно хорошо знает меня, чтобы понять, что проводить очищающие ритуалы я буду в одиночестве, чтобы не отравить слуг брызгами смерти, выводимой с кровью.

   И вот теперь несколько "безобидных ароматических добавок, которые должны были помешать опознанию" - прореагировали с компонентами противоядия... и у меня нет сил, чтобы спастись самой... да что там - нет сил даже позвать на помощь! Руки перестали слушаться меня еще две попытки подняться назад. Из горла вырывается лишь невнятное хрипение, которое гаснет в великолепной звукоизоляции гостевых покоев дворца, а активатор чар, которыми можно позвать слуг - так же далек от меня, как если бы он был на Луне.

   Нет, я не сдалась. Я напрягаю все оставшиеся силы, чтобы уползти, укатиться, хоть как-нибудь сдвинуться со ставшего смертельной ловушкой ковра. Но все усилия оказываются тщетны. Кристалл Времени постепенно наливается кровью. Уже сейчас он мигает алым, сообщая, что пришло время принимать следующий компонент противоядия. И если я не смогу принять его к тому моменту, как во мраке погаснет последняя багровая искра - моя игра окажется окончена.

   Императорский дворец. Магира из дома Одуванчик.

   Наш Дом никогда не был в первых рядах Великих... и, может быть, именно поэтому никогда не оказывался на грани уничтожения. Но, к сожалению, все имеет свою цену. И незаметность и незначительность, служащая щитом нашему Дому - увы, отнюдь не исключение...

   Когда императорский шут положил передо мной некие бумаги, стало понятно - я сделаю все, что он потребует: стану его наложницей, буду рожать ему детей, участвовать в оргиях, убивать по его приказу - что угодно. Потому что ценой опубликования этих бумаг было бы полное уничтожение Дома Одуванчик. Охотились бы даже за маленькими детьми, которые чисто теоретически могли бы нести в себе результаты некоторых... экспериментов прошлых глав Дома.

   К счастью, требования шута оказались не унизительными и не обременительными. Упомянуть в разговоре в родичем об определенных событиях, мило, но не переходя определенных границ пофлиртовать с представителем дружественного Одуванчику Дома, расспросить отца о вещах, отнюдь не составляющих тайну Дома, намекнуть лучшей подруге о том, что Император вполне мог ею заинтересоваться, и понаблюдать за ее реакцией...

   К тому же, Зейгрен никогда не отказывался отвечать на вопросы, и, как правило, рассказывал мне о том, какие результаты предполагалось получить от моих действий, и какие они получились на самом деле, и в чем тут выгода лично шута, его господина... а частенько - моя лично и моего дома. Так что, даже не получая за свои труды денег, появление которых мне было бы трудно объяснить, я получала нечто большее: знания и навыки. В общем, вместо того, чтобы стать рабыней шута - я стала его ученицей.

   Но сегодня случилось то, чего не случалось до сих пор никогда, но возможность чего предполагалась с самого начала моей... скажем прямо - моей шпионской деятельности. На меня обрушился срочный вызов от Зейгрена.

   - Магира! - Раздался голос прямо у меня в голове. - Немедленно отправляйся в покои Лунных лилий, и проведай Элате. Быстрее!

   Я засомневалась. Конечно, Лайта всегда была моей подругой, но другой Дом - есть другой Дом...

   - Не пропустят - требуй проходи именем Императора!

   Этот ментальный голос был мне незнаком, но после этих слов на моей руке змеей свернулось знакомое практически каждому заклятье, удостоверяющее право своего носителя требовать "именем Императора". Неужели... Неужели это он Сам?!

   Впрочем, размышлять было некогда. Такие приказы следует исполнять немедленно. И я побежала по коридору. Перед дверями в покои, отведенные делегации Дома Лунной лилии стояли два стража. Один из них дернулся, чтобы меня перехватить, но был остановлен другим. Я отметила такое поведение стражей как "странное", но размышлять об этом было некогда. В моей голове как будто тикали часы, отмеряющие отрезок времени, по истечении которого окажется, что я не справилась с поручением. Выяснять, какие именно меры предпримет Зейгрен и, может быть - даже сам Император, да живет он десять тысяч лет, по этому поводу - не хотелось совершенно.

   Однако, ворвавшись в комнату Лайты, я непроизвольно застыла. Подруга лежала на кворе, голая и покрытая тонкой пленкой подсыхающей крови. Руки ее тихо скребли по ковру, пытаясь заставить непослушное тело сдвинуться с места... Тщетно.

   Я всегда завидовала точеной фигурке Лайты.. но еще больше - ее гордости, заставляющей ее раз за разом отказываться от услуг лучших из лучших Скульпторов плоти. Многие из них даже отказывались от платы, желая поработать со столь благодарным, но сложным материалом, улучшить который - было вызовом из искусству... Но все они раз за разом упирались в категорическое "нет" Сладкой смерти.