- Лайта! Да что с тобой?! - поинтересовалась я после обязательных по нормам вежливости расшаркиваний.
- ... - Сладкая смерть несколько секунд помолчала, а потом - ошарашила меня вопросом, - Слушая, ты не знаешь Танни...
- ...ученика инквизиторов, - продолжила я. - И эта туда же. Нет, не знаю.
- "И эта"? - удивилась Лайта. - А кто еще?
- Твой недавний партнер по танцам охарактеризовал его, как большого знатока же... нской моды и прочих прелестей.
Лайта улыбнулась, услышав мою откровенную запинку. Конечно, по меркам придворных игр это было грубовато, почти на грани фола, но все-таки не за гранью.
- Вот как... - тонкий пальчик постукивал по изящным губам Сладкой смерти, выдавая нешуточную озабоченность. - Именно женской моды?
- Ну да... по крайней мере так говорил Шиповник, - странно... почему она так заинтересованно на меня смотрит?
- А с чего бы это юные воины, взыскующие славы и добычи, стали обсуждать женскую моду? - лишь через несколько секунд до меня дошло, что таким витиеватым способом Лайта спрашивает у меня, "насколько можно доверять мнению Танни в отношении мужчин"...
Хм... а не мог ли Император, да хранит нас его Воля, воздействовать на Лайту еще и "с другой стороны"? В принципе - почему бы и нет. Не стоит предаваться мании величия, и считать себя единственным агентом.
- Добыча и слава могут выражаться в очень различных формах... - делаю я небольшую паузу, чтобы обдумать, как сформулировать продолжение, - ...иногда благоволение высших может более ценно, чем блеск золота...
- ...и тепло мягких тел? - Лайта выпрямилась, колыхнув грудью... Не зря, ох не зря к обладанию этим телом рвались, не считаясь с риском вызвать гнев пусть и провинциального, но все же Великого Дома, и даже оказаться в чертогах Вечной леди...
Я внимательно оглядела подругу. Невысокая, стройная, с приятно округлой, но отнюдь не поражающей размерами грудью, она всегда привлекала внимание мужчин... в том числе и того сорта, внимание которых лучше бы не привлекать. Вот только Мастера косметологи, предлагавшие ей свои услуги, как один утверждали, что медовое золото ее глаз плохо сочетается с холодом самого взгляда и серебром волос, и предлагали ей изменить это... Может быть - поэтому, а не из гордыни, она раз за разом отказывалась от услуг мэтров?
- Все может быть... хотя и вряд ли. Молодые... - я подчеркнула это слово, - ...воины славятся вниманием к некоторым... областям жизни, о которых с юными леди обычно не говорят... из соображений благопристойности.
- Значит... ты думаешь, что этот ученик инквизиторов может разбираться...
Я пожала плечами.
- Я не встречала его лично, так что не могу сказать, в чем он разбирается, а в чем - нет. Но вот в том, что некоторые интересы Тех-кто-выше-нас связаны с тобой - я могу сказать точно. И о том, что этот самый Танни входил в свиту прошлого исповедника Императора, да живет он десять тысяч лет, и входит в свиту нынешнего - мне разузнать удалось. Делай выводы, подруга. Делай выводы...
Императорский дворец. Элате Сладкая смерть.
Из комнаты моей подруги я вышла... Низшие в таких случаях говорят "как пыльным мешком из-за угла тюкнутая". Резкий переход, когда Магира прервала кружевное плетение благоразумных и благопристойных речений, в которых удобнее прятать смысл, чем раскрывать его, и прямо, почти грубо объяснила мне то, на что я боялась открыть глаза, ошеломил меня. Неужели то, о чем я хотела, но боялась даже мечтать - в самом деле может быть? И Император, да защитит меня его свет от моей гордыни, в самом деле мог обратить свое внимание на такую как я? Неужели я действительно могу занять место... нет, не Императрицы, это даже не смешно, но хотя бы одной из фавориток? Сесть рядом с ним, чувствовать его руку на своей голове... быть одной из, а отнюдь не единственной, как когда-то мечталось наивной девочке Лайте до того, как мечты ее разбились о суровые, холодные грани реальности. Хочу ли я этого? Повелитель побери, ДА! Хочу. Пусть "одной из", пусть без какой-либо власти - зачем мне она, пусть каждый мой шаг станет танцем на остриях кинжалов... но я хочу этого. Хочу быть рядом с ним. Просто быть рядом.
Императорский дворец. Лентан Золотой.
- Итак, - обратился я к главе своей разведки, - что у нас с покушаемостью?
- Растет, - пожал плечами Зейгрен. - Только за последнюю неделю было предотвращено не менее десяти покушений на претенденток на Вашу руку и сердце.
- К Повелителю в за... Замок всех претенденток, кроме...
- Только с целью убийства госпожи Элате составлено три заговора, - правильно понял меня Зейгрен. - И, боюсь, их число будет увеличиваться. Думаю, пора переходить ко второй части плана, и отослать лишних, оставив во дворце только тех, кто реально имеет шансы... И не надо так ехидно скалиться, Танни. Если ты отошлешь всех, кроме твоей любезной Элате - успешное покушение на нее я тебе просто гарантирую. Даже ассасины виндикар не помогут. Нужна массовка.
- Хорошо, - кивнул я инквизитору под маской. - Раз считаешь, что это необходимо, то давай обсудим, кто бы это мог быть.
Мы вооружились бумагой и ручкой, и стали составлять список.
- Первой пиши Маюри. Этому никто не удивится. Я ее и так таскаю в постель через раз. Правда, никто пока не заметил простой закономерности: Маюри согревает меня после вечера с девушкой, которая действительно меня могла бы заинтересовать... если бы не было Лайты... И тащить такую в кровать не представляется мне приемлемым.
Подозреваю, что при этом мой взгляд затуманился... и мой верный шут принял решение сбить градус романтики шуткой:
- Как же, как же... Помню, как вы с госпожой Элате полночи... в шесс проиграли, а бедная Маюри тебя так ждала в постельке...
Мда... добился Зейгрен разве что обратного результата. Мои мысли улетели куда-то далеко-далеко от списка девушек, которых я попрошу задержаться после Бала.
Разумеется, я не мог себе позволить предложить девушке играть в шей'гер: слишком уж это больно. Эта игра не для девушек. Но и кроме "игры полководцев" человечество придумало немало развлечений. И шесс, с его непрерывно меняющимися правилами, и частенько - двигающимися по собственному произволу фигурами может многое сказать об игроке. Эта игра остается прерогативой Серебряных, главным образом потому, что секрет зачаровывания доски для нее - давным-давно утрачен. Ходят даже слухи, из-за которых игру чуть было не объявили чернокнижной и еретической, что когда фигурки сдвигаются сами по себе - это в игру вступает сам Повелитель Всего-и-Ничего. Но за "интеллектуальное развлечение и тренажер правителя" горой встали Высокие инквизиторы и храм Виндикар. Так что игра осталась в ходу... хотя и приобрела своеобразную репутацию.
Элате играла в нее замечательно. Правда, один раз я даже обиделся на девушку, когда она "совершив глупую ошибку", свела по сути выигранную партию к ничьей. Но когда я намекнул ей, что вижу ее маневры, и не доволен ими - она прекратила поддаваться, и в дальнейшем игра стала по-настоящему увлекательной. Мыслит Лайта весьма своеобразно, так что даже уроки, данные мне отцом Реодимом, Зейгреном и ассасинами - далеко не всегда позволяли мне проникнуть в ее далеко идущие и разветвленные планы.