- Привет! - повернув за угол, я только чудом не врезалась в парня с забинтованной головой.
Я обратила внимание, что на левом плече встречного была серебряной нитью вышита широкая вертикальная полоса, пересеченная тремя узкими горизонтальными. Интересно... Обычно инквизиторы, полноправные, прошедшие Посвящения, избегали наносить на одежду какие-либо символы своего Ордена. И вообще носили разве что знаменитые черные кинжалы с серебряным черепом на рукояти, да и те, по мере надобности - успешно скрывали. А вот среди учеников мода на подобные украшения не переводилась. Что, в общем-то, странно. Чаще приходится наблюдать, как ученики усердно подражают своим наставникам...
- Привет, - кивнула я ученику-инквизитору.
- Меня зовут Танни, - улыбка на лице парня частично развеяла тучи, сгустившиеся в моей душе. - А ты, наверное, Элате... - мне опять взгрустнулось. Нет, большинство Серебряных, имеющих собственное, признанное Силой имя, приняли бы обращение с упоминанием Дома как оскорбление... Да и я, не сказать, чтобы "не любила", или, тем более "ненавидела" свое имя. С ним было проще и часто - удобнее жить. Но именно сейчас мне хотелось побыть не грозной "Сладкой смертью", а простой девчонкой, которую решится пригласить на танец не только бесстрашный Император, да живет он десять тысяч лет, или же безбашенный Шиповник, но и другие парни... Той, которая может и имеет право полюбить... пусть и луну в море, Солнце в небе и даже самого Золотого Императора, да хранит нас его воля. - ...Лунная лилия? - Он что, мысли читает? Хотя... это же инквизитор, пусть и ученик. Кто знает, чему их там учат?
- Да, - благовоспитанно кивнула я.
- И о чем может грустить в такой погожий денек такая красивая девушка?
За окном и правда радостно светило солнышко, весело играя бликами на мокрой от недавно окончившегося дождя листве. И только темные мысли не давали мне радоваться всему этому.
- Не знаю... - я пожала плечами. Не объяснять же незнакомцу, что я, дочь мелкого, провинциального Дома, ревную Императора, да пребудет с нами его Свет, к девке, которую Шиповник отдал под его покровительство? И самой-то смешно, а он, чего доброго, за сумасшедшую примет.
- Хм... - парень коснулся окровавленной повязки. - Если твое плохое настроение каким-то образом связано с нашим Императором, да отвратятся от его лика все идиоты, то оно может быть не личным делом одной, пусть и очень красивой, девушки, но проблемой государственного значения.
- Как это? - удивилась я.
- Очень просто, - раненый подмигнул мне. - Вот додумаешься ты до того, что откажешь Лентану... - Да как он смеет называть Императора, да живет он десять тысяч лет - просто по имени?! Хотя... может Его Величество ему действительно разрешил... - ...а он с горя пойдет и утопится в дворцовом пруду. И впервые за полтора тысячелетия прервется прямая линия наследников Рен Гри Неистовой!
- Думаю, найдется какой-нибудь ребенок, рожденный вне брака... - пожала плечами я. Подобное развитие событий представлялось мне настолько невероятным, что даже обсуждать его иначе, чем как шутку не представлялось возможным.
- Во-первых, прошлый Император, да почиет он в Свете, слишком хорошо владел противозачаточным заклятьем, даже в ущерб интересам династии. Так что братьев, даже внебрачных, у Лентана нет. А во-вторых, неужели Вам совсем-совсем его не жалко? - Танни как-то грустно прищурился.
- Жалко... наверное, - вздохнула я. - Но, сам посуди: кто он, а кто - я? Дочь мелкого захолустного Дома...
- Вот именно, что небольшого и провинциального, - прервал меня Танни. И только сейчас до меня дошло, что, вопреки всем заповедям этикета, мы уже перешли на "ты" с этим незнакомым парнишкой, и получилось это как-то легко и естественно. - Даже не представляю, что бы я...рчайший наш и милосерднейший делал, окажись ты дочерью Шиповника, или, не приведите, Столпы Света, Фениксов! Да любой крупный и сильный Дом костьми ляжет в полном составе, но не допустит усиления соперников... Но и самому Лентану было бы... страшновато приближать к себе такую...
Я задумалась. Нет, для игры Домов подобный подход к браку был настолько естественным, что некоторыми почитался за единственно возможный. Но чтобы в подобные игры был вовлечен и сам Император, да хранит нас его Свет от мрака владык Зла!
Но какая странная запинка в слове "ярчайший"! И что-то не помню я такого варианта официального титулования Императора, да хранит нас его доблесть от происков эмиссара Господина рабов... Странно все это. Какое же слово этот Танни хотел произнести?
- Не думаю, что я - это лучший выбор. Отравительница, убийца, Сладкая смерть... - почему я все это говорю? Ведь, по сути, я сейчас сама призналась в совершенных преступлениях?!
- Когда взгляд Лентана остановился на тебе, инквизиторы внимательно просмотрели твое прошлое, - улыбнулся Танни. - ...и не нашли в нем зла. А у старших иерархов ордена знаешь, какой нюх на зло, будь оно малое или Великое?
- А... - я махнула рукой. - Не нашли?! Да...
- Двенадцать человек твоими усилиями переместились в подобающее им место. То есть - в пекло Бездны пред троном Повелителя Ничего, - я удивилась точному числу. Молва обычно приписывает мне многотысячные гекатомбы. Но неужели инквизиторы действительно отследили всех? И... не значит ли это, что Орден желает моего сближения с Императором, да живет он десять тысяч лет, чтобы через меня влиять на него? Ведь наверняка они не только вычислили все, что мой отец так старательно прятал, но и нашли и припрятали доказательства?!
Либо Танни действительно читает мои мысли... либо они написаны у меня на лице. Потому как ответил он прежде, чем я успела как следует обдумать все возможности такой интриги.
- Все, что знают о тебе инквизиторы - знает и Лентан. Никто не собирается шантажировать тебя этими трупами, вполне заслужившими свою участь...
- Заслужившими? - я горько усмехнулась. - Герард не сделал мне ничего плохого. Он просто вынужден был стать моим женихом по требованию Главы Дома. А я убивала его. Каждым письмом я вливала в его душу яд... и если бы Сайлента не погибла...
Танни выставил перед собой руки, ладонями вперед.
- Стоп-стоп-стоп. Мое посвящение недостаточно, чтобы я мог говорить о таком.
Императорский дворец. Лентан Золотой.
Вернувшись в свои покои, я сорвал "пропитанную кровью" повязку, и в злобе швырнул ее в угол комнаты. Это надо же так себя довести! И насколько же прогнил наш мир, если девочкам приходится убивать, только чтобы защитить себя. Убивать жестоко, коварно и безжалостно... А ведь ей до сих пор больно из-за того, как она поступила с Герардом. И ведь я мог бы облегчить ее боль... но... Нельзя. Нельзя и все тут. Коридоры моего дворца, чтоб в нем Повелитель Ничего как следует повеселился - не лучшее место для того, чтобы не то, что говорить, но даже думать о подобном!
Я рухнул в кровать и горько рассмеялся. И мне почудилось, что моему смеху вторит такой же холодный, горький смех откуда-то из-за Грани...
Императорский дворец. Магира Кошка.
Лайта зашла ко мне в гости в глубокой задумчивости. И хотя вид ее вполне мог удовлетворить самых суровых ревнителей нравственности, но мне-то было видно, что мысли ее далеки от какой бы то ни было пристойности.