- Джина, проснись, - он легонько дотронулся до моего плеча и нежно поцеловал в щеку, - тебе нужно подкрепиться, пока Рес не опустошил все наши запасы.

Я открыла глаза и ласково посмотрела на Кастора. Он был нежен со мной и первым пошел на встречу, несмотря на мои выкрутасы. Я не знала, что порой на меня находило: какое-то непреодолимое чувство злости, нетерпеливости к окружающим и одновременно... беспомощности. Ненавистью я пыталась защититься от людей, от событий, которые не входили в мои планы. Но Кастор, казалось, всегда был на моей стороне. Его поддержку я ощущала ежеминутно.

- Сколько прошло времени?

- Почти два часа, ты должна поесть что-либо, завтра предстоит нелегкий день - вдалеке виднеются верхушки леса, о котором говорил "купец".

Он посмотрел на меня с некоторой тревожностью, и я отстранилась. Мне не хотелось вновь начинать беседу на тему "как я плохо поступила, воспользовавшись чужеродной магией". Как же они не понимают, что время волшебства для меня кончается с каждой пройденной милей к намеченной цели?

- Спасибо, что разбудил, Кастор, - я вздернула подбородок вверх и направилась к костру, показывая всем своим видом, что не намерена больше разговаривать. - Поспите с Ресом, я покараулю.

Кастор взял меня за руку, но я вырвалась и больше не взглянула на него. Он вздохнул, лег на мое место и продолжал наблюдать за мной, пока сон и усталость не взяли свое.

- Что-то не так? - спросил Кастор у брата, когда мы находились у границы березового леса.

Лошади отказывались идти туда, да и лес выглядел совершенно неприветливо: он был темным, казался непроходимым и жутковатым. Про этот лес я не знала ровно ничего, в академии ни разу не упоминалось про эту область нашего государства, как о скоплении какой-то магической энергии, обитании мифических чудовищ и тому подобной нечисти, с которыми боролись многие колдуны и ведьмы, дабы обогатить свой запас ингредиентов для снадобий. Деревья выглядели обычными, береза и в пустыне береза, но что-то подсказывало мне, что в этих непролазных дебрях нас могут поджидать разные неприятности. Мои мысли и опасения подтвердил Рес.

- Я чувствую, что лес не такой безобидный, как кажется.

- Но у нас нет другого выбора, - подытожила я. - Обойти мы его никак не сможем, его границы простираются на такие мили, что не видно конца этого леса.

- В любом случае с нами же два лучших мага из своего выпуска? - с надеждой спросил Кастор.

У Реса покраснели уши, но он промолчал. Я кивнула и достала из ножен кинжал, на какие-то минуты его блеск придал мне силы и уверенность в себе.

- К сожалению, коней придется оставить, они могут переломать себе ноги в этих зарослях, - сказал Рес, поглаживая своего Сумрака по холке.

Я была согласна с ним - в таком лесу лошади будут только помехой, они постоянно будут спотыкаться и падать, к тому же тропы могут быть непроходимы для конного, и наше путешествие тогда продлиться много дольше, чем мы ожидаем. А время не ждет. С каждым часом яд все сильнее проникает в мою кровь.

Мы переложили поклажу на себя, взяв самое необходимое, и отправили коней обратно в Кельн, надеясь, что эльфийское заклинание Кастора сработает.

Первый день нашего путешествия в лесу не ознаменовался ничем примечательным, мы продвигались по отчетливо видимой тропе, ширины которой хватало только для одного человека, периодически нам приходилось преодолевать то рухнувшее посередине дороги дерево, то непролазные кусты какого-то изрядно колючего растения. Шли почти без остановок, в лесу мы не хотели задерживаться дольше, чем на три дня. Что удивительно, мы не заметили ни одного зверя, ни одной птицы. Лес казался мертвым и пустым. Почва была сухой, трава жухлой и сероватой, стволы берез - кривыми и изломанными, а листья на них имели какую-то неправильную форму, напоминая листву дуба или клена.

- Мы идем по кругу, - проговорил устало Рес, когда мы вновь оказались на поляне, которую проходили около получаса назад, - словно леший за руку водит!

- Не поминай зря лешего, - ответила я, но спорить не стала - брат был прав, что-то или кто-то находилось в этом лесу и водило нас неправильными тропами. - Ну, и какие будут предложения?

- Вы же знакомы с магией "на ты", вот и вам все лавры в руки, - сказал Кастор, улыбаясь. Даже в самой трудной и скверной ситуации он не терял контроль над собой и окружающей обстановкой.

Я показала ему язык и улыбнулась в ответ.

- Рес, может, прочитаешь заклятие наоборот? - предложила я, вспомнив учебу в академии.

- Хорошая мысль, только до этого нужно переодеть куртки изнанкой наружу, чтобы и лешего сбросить с хвоста, если все-таки это его рук дело.

- Сомневаюсь, - начал Кастор, - насколько я помню рассказы людей, леший обитает в процветающих и зеленых лесах, охраняя его, а это подобие березового леса вряд ли может вообще содержать какую-либо живность, а уж лесничего тем более.

- Порой, даже самая абсурдная вещь может оказаться правдой, - проговорил Рес и, переодев куртку, начал создавать заклинание, которое должно было помочь нам в дальнейшем пути.

Брат произносил символы плавно, четко и без запинки. Эти разделы магии в академии у него удавались лучше всего. Мы с Кастором, как завороженные, наблюдали за его великолепным слогом и рисунками чар.

Мир вокруг стал меняться, преображаться. Сначала я почувствовала перемены внутри себя, а потом уже не поверила своим собственным глазам. Лес будто ожил, стал цветущим и зеленым, деревья перестали быть сухими раскоряками и стали ровными, стройными березками, какими им и положено быть; птицы завились над нашими головами, а под ногами оказалась сочная трава с ковром из цветов.

- Что произошло? - спросил Кастор, когда смог привыкнуть к переменам.

- Что-то или кто-то затмил наши глаза магической пеленой, скрывая истинное положение вещей, - ответил Альварес, довольный своей работой.

- Вполне может быть, но кому нужно все это?

Я произнесла вопрос вслух, но не слишком громко, чтобы все могли услышать, и отошла на несколько шагов вперед - мне показалось, что впереди мелькнула чья-то тень.

Я долго всматривалась в промежутки между деревьями, заглянула за ближайший кустарник, но ничего не нашла.

- Джина, что-то не так? - окликнул меня Рес, когда я ушла слишком далеко от них. - Нам нужно двигаться дальше, пока лес не выкинул еще какую-нибудь злую штуку с нами.

На всякий случай я дотронулась до рукояти кинжала, тем самым успокоившись, и вернулась к своим спутникам, которые теперь с откровенным недоверием взирали на все окружающее вокруг.

Мы продолжили путь по тропе, которая теперь была достаточно широкой для нас троих. Кастор взял меня за руку, а я периодически со смущением смотрела на него, не в силах произнести что-либо разумное. Он волновал мою кровь, которая была наполовину пропитана ядом. Он любил меня, я чувствовала его теплоту и ласку, я хотела ответить ему тем же, но какая-то неуемная часть внутри меня противилась светлому чувству и чуралась всякой мысли о добром будущем. Сердце стучало бешено, а виски вновь стала сдавливать прошлая боль, внезапно стало трудно дышать, но я всеми силами пыталась перебороть себя, не желая показывать брату и Кастору насколько мне плохо. Я с силой сжала его руку, а скрежет зубов, казалось, услышали даже птицы в небе.

- Что с тобой? - спросил Кастор, заметив гримасу боли на моем лице.

- Все в порядке, просто внезапная головная боль, - сквозь подступающую к горлу тошноту произнесла я.

Рес посмотрел на меня, потом резко задернул рукав моей куртки и изучил рану, которую оставили мне посланники смерти. Рука была мертвенно бледной, а рана была до жуткости красной и отечной, вены почти почернели и стали извитыми и толстыми, словно дождевые черви, выращенные в самых вольготных условиях.

Голову внезапно разорвали голоса, они словно бились о мою черепную коробку, пытаясь проникнуть в мозг. Они кричали и звали, просили о помощи, другие содрогались и просили о пощаде. В глазах потемнело, и на миг я потеряла контроль над собой, потеряв сознание.