- А ты не кудахчи дед - Аркан вор в законе, он и не с таких передряг выходил, и на сей раз нам свезет,- поддержал своего друга Костян.

- Правильно Костян, у Аркана пять ходок за плечами и два побега,- Сема перевел взгляд на вора, и ожидая похвалы, добавил, - правильно Арканя: одним побегом больше, одним меньше.

- Истину глаголешь, сын мой,- шуткой ответил Аркан. Но в тот же миг лицо его помрачнело, он серьезно призадумался: "Без проводника нам не выйти из этих мест, попадем в болото, или тайга накроет нас своей таинственностью. На словах проще простого найти правильный путь, а на самом деле его занесло нас в тьму тараканью. Но его Величество - случай свел нас с лесничим и его внуком. Дед конечно тип упрямый, но ради своего внука он сделает все, что прикажем ему и как только, мы выберемся из тайги, судьба их будет решена".

- Короче дед, ты сейчас ведешь нас самым кратчайшим путем до дороги, и как только будем на месте, мы отпустим вас. Попробуешь сыграть с судьбою в орлянку: потеряешь внука и свою жизнь, если откажешься, то привяжем к дереву обоих и разворошим муравейник, сами сдохнете, патроны на вас тратить не будем. А может отдать вас Сене? Он враз вам кишки выпустит. Ну, как: принимаешь мое условие?

- Припер ты меня изверг, ничего не скажешь. Ладно, будь по-твоему, пойдем болотом, но руки нам развяжешь, жерди держать чем - то надо.

- Болотом!- возмутился Сеня,- а другого пути нет?

- Есть, но идти суток четверо, да и вряд ли мы далеко уйдем, смотри: погода портится, дождь будет.

Ветер крепчал, раскачивая верхушки деревьев. С Северо-запада надвигались тучи, заволакивая все небо сплошным, темным покрывалом. В лесу послышался лай Корта.

- Собаку с собой возьмем,- сказал дед, я прикажу, она никого не тронет.

- Бери, бери,- засмеялся Сеня, жрать то надо чего-то в дороге.

- Ну, ты и сволочь! - возмутился Михаил.

Сеня подошел к лесничему, и хотел было ударить его по лицу, но услышав резкий оклик Аркана, сопровождаемый отборной руганью, оставил свою затею.

Михаил заметил - эти двое, видимо подручные вора. Сеня, что-то вроде слуги-шестерки, раз беспрекословно слушаются своего пахана (Авторитет, главный в банде или на зоне). А вот Костя - этот тянул на хорошего приятеля Аркадия, по всему было видно, что они уважали друг друга. У него созрел план: как им с Сашком выпутаться из этой ситуации, но необходимо как-то сообщить об этом внуку. Михаил посвистел Корта, и в тот же миг собака обходя с ворчанием чужаков, приблизилась к хозяину.

- Лежать,- приказал он собаке, и она послушно улеглась возле его ног.

Бандиты развязали руки пленникам и все стали готовиться в путь. Дед Михаил помог внуку закинуть за плечи рюкзак и, поправляя его, успел сказать шепотом несколько фраз:

- Когда дойдем до Черного камня надо одного заманить, чтобы он наступил на настил. Я возьму на себя главного и попробую обезоружить его. Ты попытайся справиться с Сеней - он трус, бей его жердью, да пошибче, и не жалей. Если что, помогу тебе.

- Эй вы, что там шепчетесь, а ну разбежались,- прикрикнул на них Костян.

- Дед, не вздумай подлянку (подлость) замутить, я тебя предупреждаю, внуку твоему сразу копец придет,- предупредил Аркан.

Саша подумал: "Этот бандит представляет большую опасность для нас, те двое только хотят казаться страшными. Но против оружия не пойдешь с голыми руками. Интересно, что там дед предпримет? Надо быть начеку, и постоянно смотреть на него". Сашка уже наметил себе первую "жертву", мысленно представляя, как он сбивает с ног апперкотом гнусавого Сему.

Все направились в сторону болота. Первым шел дед, держа на поводке Корта, за ним Костян, следом Аркан, потом Саша и замыкал процессию Сема. Аркан забрал накомарники у деда и Сашки. Гнус, как бы предчувствуя наступление грозы, неиствовал особенно, даже покрытый шерстью Корт мотал мордой и постоянно тряс ушами, сгоняя с себя комаров. Приходилось, не переставая отмахиваться ветками ели, чтобы хоть как-то обезопасить себя от полчищ гнуса. Преодолев путь по лесу до начала болота, дед дал короткие наставления всем участникам перехода, и они вступили на незримую тропу.

Пройдя две версты, бандиты поняли, что хождение по топи занятие не их приятных и, услышав от деда, что их ждет расстояние еще больше пройденного - ужаснулись. Да, видно им пришлось идти не по такому болоту. Дед видя, как выматываются бандиты, подбросил им веселым голосом:

- Это еще что! Только цветочки, а вот ягодки будут потом.

- Что ты хочешь сказать?- спросил Аркан, переводя дыхание.

- Гроза идет, ливень будет большой, нам надо успеть дойти до Черного камня, а иначе нас зальет здесь.

- Что еще, за Черный камень?- спросил Аркан.

- Это место, отмеченное дьяволом, оттуда не всякий выбирается живым,- нагонял страху на бандитов Михаил.

- Так за каким рожном ты нас туда ведешь?- запричитал Сеня.

- А у нас что, выбор есть?- спросил его лесничий, но взглянув на небо, забеспокоился.

Можно было конечно переждать грозу в лесу, а потом трогаться в путь, но у Михаила был свой расчет и он решил рискнуть.

По воде ударили первые капли дождя. Дед остановился и посмотрел в сторону, откуда пришла гроза. Взглянул на всю компанию и попросил Аркана, чтобы он разрешил пустить за ним следом внука.

- Это еще зачем? - поинтересовался вор.

- Мне до твоих архаровцев (Буян, головорез) и дела нет. Безопасность и жизнь внука для меня: дороже вас всех. Ты себе и не представляешь, что здесь будет твориться через пятнадцать минут.

Аркан, встревоженный словами лесничего, взял у Костяна из рюкзака веревку и, обмотав ею талию Сашки, крепко накрепко завязал узел. Пропустил на свое место Костяна и заставил держать парня на привязи.

Под звуки начинающегося дождя и под ругань урок, продолжили дальше путь. Ливень накрыл их внезапно, буквально через секунды трудно было разобрать, что творится в четырех шагах вокруг. Ни о каком дальнейшем продвижении и не могло быть речи. Все путники промокли до нитки. Ужасным зрелищем представлял собой Корт, он казался похудевшим, промокнув под дождем. Остановившись, пес, прижался к ногам хозяина, и ни как не хотел идти дальше. Ливень хлестал во всю мощь.

- Надо продвигаться вперед, иначе мы все здесь утонем,- пытался перекричать лесничий шум дождя.

Болото моментально заполнялось водой, уже трудно было разглядеть, что творится впереди. Михаил кивнул внуку и, подбодрив собаку, продолжил путь дальше. Идущий за Сашкой Костян, внезапно оступился и упал с тропы. Болотная жижа стала засасывать его. Он схватился за спасительную веревку, которой был обвязан Сашка, и что есть силы, потянул ее на себя. Саша, как мог - упирался, не давая утянуть себя в трясину.

К Костяну на помощь поспешили дед и Аркан, они уцепились за веревку и дружно потянули на себя. Вода заливала глаза и мешала действовать быстро. Возле Костяна, вырвавшись из глубины, страшно забулькали пузыри. Сенька остался где-то позади и орал во все горло:

- Стойте, не уходите! Я дальше не пойду. Сил моих больше нет.

Михаил смекнул, что наступил подходящий момент и попросил нож у Аркадия. Он отрицательно замотал головой.

- Тогда они оба погибнут, давай режь сам веревку,- потребовал он снова. Аркан вытащил из-за голенища сапога нож и обрезал веревку возле самого пояса Сашки. Дед поменялся с внуком местами и перехватил конец веревки, помогая Аркану. Костян, вытаращив глаза, чертыхался и барахтался в болотной тине.

- Не брыкайся, еще больше затянет,- крикнул ему дед. Но Костян ничего не слышал и продолжал бить руками по воде. Его ноги и туловище постепенно увязали в трясине.

В следующий момент Михаил ловким приемом заломил левую руку Аркана и всем телом навалился на него, пригнув к воде. Не удержав равновесия, вор упал в болотную грязь. Мгновенно сорвав с его плеча карабин, дед ударом колена в бок опрокинул Аркана на спину. Крикнул внуку через плечо, чтобы он брал Корта и шел потихоньку вперед. Вор заводил по воде руками, пытаясь найти хоть какую-то кочку , только бы ни сползти в трясину и, уцепившись за подвернувшийся под руку пучок травы, зарычал, как взбесившийся зверь: