— Я не знаю, но ей удалось побить вас…

Джейк опустил взгляд, всё его тело будто сжалось.

— А вы один из лучших у нас, — быстро добавила она.

Он мрачно покачал головой и не поднял глаз.

— Если это будет утешением, Дом Курита выводит на поле боя очень мало солдат ЭУКД, — сказала она. — Они лучшие из лучших. Но вы тоже. В нужных обстоятельствах я уверена, вы сможете победить её в битве в следующий раз.

— Какие основания есть для этого? — пробормотал Джейк, всё ещё глядя в землю.

Лита коснулась его руки и заставила посмотреть на неё.

— Как у воина клана, у вас есть некоторые знания. Знания о том, какой род врагов встретится вам, и какие формы он примет. Эта коммандос застала вас врасплох, её действия противоречили всему, чему вас учили и всему, что вы видели на поле боя до этих пор. Неудивительно, что вы были не на пределе формы против неё. Вы очень совершенный элементал, Джейк Кабрински, но вы также очень особенный род воина. С другой стороны, она не подходит ни под один типаж, который вы когда-либо видели. В войне знания часто являются силой. В обеих встречах с вами у неё были на руках все карты.

Джейк снова покачал головой:

— Тогда как ты можешь говорить, что я могу победить её в следующий раз?

— Потому что некоторые карты сейчас у вас, Джейк, — сказала она, развернувшись, чтобы отправиться обратно под ремонтный навес. — Верно разыграйте их, и ваша следующая дуэль будет её последней.

18

Штаб клана Волка

Тамар

Зона оккупации клана Волка

6 июня 3063 г.

Земля тряслась, когда шесть громадных двигателей яйцевидного стыковочного корабля «Оверлорд-Ц» замедляли его спуск на лётное поле. Одетый в полную парадную форму из серой кожи и меха, Влад Уорд стоял на безопасном расстоянии. По обе стороны от него застыли похоже одетые воины, а также почётная стража из десяти элементалов в бронекостюмах. За ним возвышалось куполообразное здание его штаба, по двум сторонам входа возносились два флагштока. На одном из них висел флаг клана Волка, второй же был пустым. Мраморные колонны здания и витиеватая резьба вызывали картины древних времён и павших империй.

Не было никого могущественнее кланов, размышлял Влад, наблюдая, как постепенно приземлялся стыковочный корабль. Когда тот, наконец, прочно оказался на земле, из одной из нижних шлюзных дверей выдвинулся трап. Одинокая фигура показалась на его конце, затем начала спускаться, странно подсвечивалась сзади рабочим освещением шлюза.

Человек, шагающий по трапу, выглядел маленьким, по сравнению с громадой стыковочного корабля, но Влад знал, что это была иллюзия. Это был хан Малавай Флетчер, громадный элементал, каких больше не было, и он был одет в яркую чёрную с красным парадную форму Адских Коней.

Когда ноги Флетчера коснулись лётного поля, солдаты, стоящие у второго флагштока, быстро подняли флаг клана Адских Коней, осторожно приостановив его продвижение в нескольких сантиметрах ниже флага Волков.

Флетчер приблизился и чётко вскинул руку в приветствии. Влад поприветствовал его в ответ:

— Добро пожаловать на Тамар, Малавай Флетчер, хан Адских Коней, — сказал он чётко следуя принятым формальностям. — Средства клана Волка в вашем распоряжении на время вашего прибытия.

— Вы можете обойтись без любезностей, Влад Уорд. Я высоко ценю ваше гостеприимство, но я не задержусь надолго.

Голос Флетчера прогремел как приближающийся товарный состав, с приводящими в замешательство металлическими нотками от бесчисленных замещающих частей в большей части черепа и шеи.

Влад слегка усмехнулся:

— Коротко и по существу, как всегда, мой друг, — сказал он. Стража Флетчера к этому моменту также высадилась. Все — элементалы, дюжина мужчин и женщин, построившиеся позади своего хана.

Флетчер проворчал благодарность, но его вид выдавал завращавшиеся в уме после заверения Влада в дружбе шестерёнки.

— Проходите, — сказал Влад, поворачиваясь к полусфере штаба. После того, как оба направились к залу собраний клана Волка, почётная стража ханов построилась за ними.

— Я слышал некоторые интересные новости после прибытия во Внутреннюю Сферу, — сказал Флетчер. — Деталей было недостаточно, так что я надеялся, что вы сможете дополнить картину.

— К вашим услугам, Малавай, — сказал Влад, улыбаясь гиганту рядом.

— Я понимаю, что Призрачные Медведи несколько месяцев назад отправились на войну с Синдикатом Дракона. Возможно, вы введёте меня в курс дела хода войны.

Влад скрыл своё удовольствие от этого вопроса. Флетчер только что сделал его работу легче. Не секрет, что Малавай Флетчер ненавидел Призрачных Медведей.

— Между Волками и Медведями не было любви, но я вынужден отдать им должное, — сказал Влад. — Первая волна их атак была потрясающе успешна.

Флетчер прищурил глаза под выступающими бровями:

— А их вторая волна…

Влад коротко хохотнул:

— Их вторая волна? Вся атака завязла в серии изматывающих соревнований по стрельбе на дюжине миров, словно у хана Йоргенссона не было долгосрочного плана, когда он начал это.

Флетчер кивнул в мрачном удовлетворении.

— Хотя битва продолжается.

— И продолжается, и продолжается. Нет признаков, что какая-то из сторон остановится в ближайшее время. Фактически, возможно, что обе стороны это устраивает.

— Устраивает? — спросил Флетчер, и Влад был готов поклясться, что красный бионический глаз в этот момент засветился ярче.

Сейчас они дошли до двойных дверей здания собраний. Влад жестом указал охраннику отойти и лично открыл двери Флетчеру.

— Само собой разумеется, что все клановцы, даже проклятые Призрачные Медведи, прирождённые воины, — сказал он. — Предпочитаемое нами состояние это война. То же самое можно сказать, в той или иной степени, для самурайской культуры Синдиката.

Их сопровождающие заняли положение наготове снаружи здания, когда тяжёлые двери захлопнулись за двумя ханами. Влад показывал путь по длинному главному коридору.

— Я озадачен, — сказал Флетчер. — Если Синдикат так стремится сражаться, почему они заключили мир со своими древними врагами в Федеративном Содружестве? Им не было нужды ждать прибытия кланов, чтобы воевать.

— Это ваш первый визит во Внутреннюю Сферу, воут? — спросил Влад, и Флетчер кивнул. — По иронии судьбы, прибытие наших кланов выковало альянс между Синдикатом и ФедСодом. Они объединились, чтобы сражаться с общим врагом. Это было хорошо, пока длилось, но «буси» Дома Курита жаждало войны с самого тукейидского перемирия.

Флетчер широко улыбнулся, зубастая, металлическая гримаса, по которой Влад не мог сказать, демонстрировала ли она боль или удовольствие.

— Так что они страдали от перемирия также, как и мы. Хмм… Может, мне смогут понравиться эти Куриты.

Влад улыбнулся в ответ:

— Может быть. Вы знаете старую пословицу. Враг моего врага…

— Мой друг, — закончил Флетчер. — Тогда, я полагаю, в результате мы друзья, вы и я.

Влад и Флетчер завернули за угол в конце коридора и пришли в центральную залу для инструктажа.

— Что и привело нас сюда, мой друг, — сказал Влад, распахивая двери перед своим гостем, позволяя тому войти первым.

Следуя за ним, Влад нажал кнопку на стене, и посреди комнаты ожил голопроектор. Сияющие точки света означали миры доминиона клана Призрачных Медведей и соседние с ними. Изображение медленно вращалась в трёх измерениях, предоставляя полный обзор текущего состояния войны.

Флетчер обошёл установку вокруг, изучая её своими разными глазами. Влад держался позади, зная, что должен позволить хану Коней заговорить первым. Флетчер подошёл к голокарте, проведя пальцем вдоль тускло светящихся миров на границе Волков и Медведей.

— Медведи, кажется, забыли обо всякой осторожности. Они почти обнажили границу с вами, по-видимому, чтобы вести свою войну с Синдикатом.