Удар моментально вывел Джейка из столбняка, и он махнул клешнёй левой руки, чтобы расколоть голову «Райдэна». Снова воин Синдиката, казалось, был на шаг впереди. Он блокировал удар оружием в правой руке, одновременно открыв огонь из пулемёта, подвешенного под левой.

Такое лёгкое оружие обычно было не очень действенным против бронекостюма. Но при стрельбе в упор, если целиться в щель между бронепластинами, как сделал враг, любым оружием можно было пробить почти несокрушимую шкуру элементала.

Пули, которыми «Райдэн» обстреливал Джейка, вызывали острые вспышки боли. В это же время противник отвёл в сторону вспомогательным оружием клешню Джейка и ударил вверх коленом ему в пах. Броня Джейка помогла смягчить боль от удара, но тот был всё ещё достаточно мощным, чтобы заставить его с грохотом рухнуть на землю.

Шаг и ответный шаг. Джейк сейчас был уверен, с кем он сражается. Её движения были безошибочны, а навыки безупречны. Хоть он и с трудом мог поверить, но это должен был быть тот воин, который одолел его в пещерах три недели назад.

Он вскочил на ноги и выпустил пару РБД. Из-за спешки выстрелы прошли мимо, полностью промахнувшись по «Райдэну» и отправившись в ночь, оставляя след из дыма и огня.

«Райдэн» запустил свои прыжковые двигатели, поднимаясь в небо, и прошёл прямо над Джейком, чтобы приземлиться сзади него. Джейк резко развернулся, стреляя из вспомогательного лазера. Оружие при выстреле издало необычное жужжание, и казалось более горячим, чем должно. Джейк подумал, не повредил ли удар противницы излучатель.

В этот раз атака была точно рассчитана по времени и попала в цель, но повреждение лазера уменьшило её мощность. Выстрел едва опалил броню «Райдэна», когда тот рухнул примерно в пятидесяти метрах от Джейка.

Элементал выпустил второй залп РБД и его мозг бешено заработал. Она победила его в прошлый раз, но сейчас они были в бронекостюмах, в его стихии. Ему необходимо было использовать это преимущество и взять верх.

Одна из его РБД попала в цель, взорвавшись у ноги «Райдэна», когда противница снова прыгнула. Джейк переключил свой дисплей в ИК режим, когда та очутилась в плывущем облаке дыма. Дым всё ещё был тёплым, делая сложнее задачу её обнаружения.

На дисплее замерцал сигнал:

— Джейк, вы на связи? — вызвала Лита по командному каналу. Её голос звучал тревожно.

Он продолжил осматривать дым, чтобы заметить следы «Райдэна», проклиная про себя этот выход на связь.

— Да, звёздный коммандер, — сказал он. — Какова ситуация?

Облегчение наполнило голос Литы:

— Я рада, что с вами всё в порядке, сэр. Мы заставили их бежать.

— Приятно слышать, — сказал Джейк, размышляя, почему она так обеспокоена. — Когда мы закончим тут, я соберу элементалов, чтобы присоединиться к вам для последней атаки.

— Нет нужды, сэр. Остальные элементалы «Гаммы» уже выдвинулись, чтобы соединиться с нами. Я думала, вы пали в битве.

Джейк был потрясён. Как такое могло случиться? Невозможно, чтобы прошло столько времени.

Памятуя о своём закованном в чёрное заклятом враге, он всё ещё осматривал дым. Сильный порыв ветра подул над полем боя, расчищая поле зрения.

Там ничего не было.

Битва не кипела вокруг него, ни один из его элементалов не сражался, и не было неуловимого чёрного «Райдэна». Лита была права. Сражение продолжалось без него. Бросив взгляд на часы, Джейк был шокирован тем, что дуэль длилась около тридцати минут, а не несколько кратких наполненных напряжением секунд, как казалось.

— Мне послать Умбриэль подобрать вас, Джейк? — спросила Лита.

— От, — ответи он, с трудом выдавив из себя это слово, начиная продвигаться к передовой. Джейк не мог поверить, что оказался побеждённым и снова покинутым, оставленным в живых, чтобы обдумать ещё одно унизительное поражение.

Гленвуд, Гарштедт

Пештский военный округ

Синдикат Дракона

27 декабря 3062 г.

Лита покинула ремонтный навес и глубоко вдохнула свежий ночной воздух. Тут, высоко на плато Скайвью, в лагере Призрачных Медведей перед ней открывался захватывающий вид на раскинувшийся внизу город Гленвуд. Огни города мерцали в темноте, словно отражая бесчисленные звёзды над ними.

Она подошла к Джейку, который, похоже, тоже любовался видом.

— Второй полк Мечей Света, кажется, готов признать поражение, — сказал он, не поворачивая головы. — Ещё несколько дней, и Гарштедт будет прочно в наших руках.

Лита была удивлена унынием в его голосе. Дела шли хорошо, однако Джейк выглядел отрешённым, словно вообще не был участником этой битвы.

— Невероятно впечатляющий вид, воут? — спросил он таким же мёртвым и безразличным тоном.

Лита ещё раз глубоко вдохнула, чтобы прочистить лёгкие от остатков паров хладагента и смазки.

— Да, Джейк. Впечатляющий. Нам надо пытаться наслаждаться моментами мира и красоты между моментами войны и кровопролития. Ведь быть воином это значит больше, чем просто воевать.

Джейк посмотрел на неё сверху и приподнял бровь:

— Выкинь это из головы.

Она засмеялась и широким жестом указала на город внизу:

— Действительно, если мы не можем остановиться и насладиться нашим успехом, какой смысл?

Джейк посмотрел на город, на небо, и пожал плечами:

— Не знаю и не хочу знать. Такие размышления лучше оставить мастерам обрядов. Я воин. Я живу, чтобы сражаться и сражаюсь, чтобы жить. Таков путь кланов.

Пустота и смирение в голосе глубоко взволновали Литу. Она обеспокоено посмотрела на Джейка:

— Я слышала и говорила эти слова много раз. Но, если позволите говорить начистоту, кажется, будто вы навряд ли имели ввиду то, что сказали.

Джейк повернулся к ней, его глубоко посаженные глаза глядели почти угрожающе.

— Вы позволяете себе слишком многое, звёздный коммандер. Никогда снова не позволяйте себе сомневаться в моих убеждениях или моей преданности учениям Керенского.

Лита отступила назад:

— Поняла. Я не собиралась оскорбить вашу честь или чистоту помыслов, Джейк. Я прошу прощения.

Однако она не собиралась сдаваться так быстро.

— Я говорю такое лишь потому, что искренне беспокоюсь о вас, Джейк. Звёздный полковник опять что-то хотел от вас? Или, может, Алекса?

Он медленно покачал головой:

— Нет, нет…

Лита глубоко вздохнула, набираясь смелости.

— Вы сами не свой с Айдлвинда, Джейк.

Она увидела, как он слегка вздрогнул. Всё подразделение уже знало об этой истории. Может, именно это так поедало его.

— Я слышала, что произошло в тоннелях, Джейк, но было что-то ещё, воут?

Он повернулся к ней, с отчаянием в глазах:

— Ут. Во время битвы на северных равнинах, среди войск Синдиката появился воин и вызвал меня. Её броня была выкрашена в чёрный, и она отвечала на любое моё движение, словно знала, что я буду делать ещё раньше, чем я сам.

Лита с трудом могла поверить в то, что слышала:

— Вы думаете, это был тот же воин, что и на Айдлвинде?

— Я знаю это. Сомнений нет.

Лита улыбнулась, и глаза Джейка злобно сверкнули:

— Я сказал что-то смешное? — задал вопрос он.

— Нет, Джейк, я всего лишь подумала, что вам нечего стыдиться. Если один и тот же воин Синдиката сражался с вами — и победил — как в броне, так и без, я думаю, это возможно только в одном случае. Она, должно быть, из «эукадэ».

— Что это за имя? — спросил Джейк. — Японское?

— Не имя, аббревиатура: Элитные Ударные Команды Дракона. Из того, что я знаю о военных силах Синдиката, только они так усердно тренируются сражаться в броне и без неё. Она почти точно мехвоин и, возможно, также и пилот истребителя.

— Взваливать столько тренировок на одного человека это похоже на растрату сил, — сказал Джейк. — Как она может быть экспертом в таком количестве в корне различных методов ведения боя?

Лита пожала плечами: