Малавай стоял спиной к Владу, и не видел его удовлетворённую улыбку. Влад сомневался, что тот будет достаточно умён, чтобы что-то понять, даже если бы видел.

— Вы быстро уловили суть, мой друг, — сказал он. — Я хотел донести это до вашего сведенья так скоро, как возможно. Я так понимаю, ваш флот несёт свежие войска и технику?

Флетчер бросил взгляд на Влада, произнёсшего эту вежливую, непонятную ему фразу.

— Да, войска и всё что необходимо, чтобы укрепить мои владения во Внутренней Сфере.

Влад подошёл к голокарте, и указал пальцем на тройку красно-коричневых миров, принадлежавших Адским Коням. Они ютились прямо между территориями Волков и Доминиона Призрачных Медведей.

— Да, ваши владения в Внутренней Сфере. Только три системы…

Флетчер начал расхаживать туда и обратно, очевидно взволнованный. Влад предположил, что негодование здоровяка было направлено на Медведей, а не на него, за попытку тайком манипулировать разговором.

— Только три мира… — зарычал Флетчер. — Когда у Призрачных Медведей их столько…

— И они так плохо их защищают… — добавил Влад, совершенно ровным голосом.

Флетчер остановился, и постоял тихо несколько секунд, возможно рассматривая свои варианты.

— Высокомерным Призрачным Медведям нельзя позволить так просто потерять бдительность и не заплатить за это.

— Конечно, нет, — сказал Влад, раскрывая руки в открытом жесте, словно пытаясь обхватить всю мерцающую голокарту.

Малавай Флетчер взглянул на Влада, с видом свирепой решимости на его уродливо сращённом из частей лице.

— И кому лучше потребовать плату, если не клану, потерпевшему бесчисленные оскорбления в свой адрес?

Влад знал, что ему не надо больше ничего говорить. Флетчер сейчас был на автопилоте. Ничего не могло поколебать его ярость, когда она появилась.

Флетчер удовлетворенно кивнул:

— Спасибо, Влад Уорд, за донесение этого до моего сведения. Я не забуду, что вы сделали для моего клана.

Он развернулся к двери, и Влад последовал за ним из помещения. Он стоял и наблюдал, как элементал энергично шагал по длинному коридору к ожидавшему его стыковочному кораблю.

Влад позволил себе ещё одну удовлетворённую улыбку. «Ты не знаешь, насколько ты прав, мой дорогой Малавай. Когда эта война закончится, — если ты выживешь, — я не сомневаюсь, что ты никогда не забудешь, что я сделал для твоего клана».

19

Полевой штаб клана Призрачного Медведя

Дрейк Вудс, Люцерн

Пештский военный округ, Синдикат Дракона

3 августа 3063 г.

За последние три месяца это стало привычной сценой для Джейка: еженедельное собрание всего командного состава кластера, от звёздного полковника Маркуса Гилмора и вниз по вертикали командования до командиров отдельных звёзд. В общем счёте в шатре, который обычно использовался как столовая, чтобы узнать последние новости с фронтов и обсудить стратегию собиралось семнадцать офицеров.

По крайней мере, так должно было быть в теории.

Стоя перед присутствующими воинами, Гилмор прочистил горло, и многочисленные разговоры в шатре затихли.

— Когда в мае мы прибыли на Люцерн, наши прогнозы говорили о лёгкой победе, вроде тех, что были раньше. Подкрепления из глубины территорий Синдиката, а также неожиданное сопротивление местных гражданских, ослабили наш первый удар.

Лита наклонилась к Джейку и прошептала:

— То есть сегодня у нас снова урок истории, воут?

Джейк едва заметно кивнул:

— Ут. Может, в этот раз будет что-то полезное.

Хотя было маловероятно, что Гилмор услышал, что сказал Джейк, он послал ему холодный взгляд за разговор не в свою очередь.

— Это произошло три месяца назад, и немногое изменилось с тех пор. Хуже, что мы провели последние пять недель в этих проклятых боях в лесах, — как они это называют? — да, в «партизанской войне» против неизвестного количества вражеских мехов и пехоты.

И, насколько Джейк понимал, весь кавардак был виной Гилмора. После нескольких месяцев службы под командованием стареющего звёздного полковника, для Джейка было очевидно, что этот человек был чрезмерно систематичен и осторожен. Эти качества, возможно, были полезны в других кампаниях, но тут, на Люцерне, они были помехой. Джейк решился прервать полковника, чтобы потребовать быстрых действий. Пожалуй, партизанская тактика требовала чего-то подобного в ответ. Он уже открыл свой рот, но затем закрыл его снова. Все его слова будут бесполезны, принимая во внимание неважное мнение о нём у командира.

Джейк подумал, что если он и будет связываться с Маркусом Гилмором, то только на поле боя, а не в комнате для инструктажа. Его потрясет, что Джейк смог даже помыслить о такой бесчестной тактике. То, как присутствие во Внутренней Сфере влияло на его мысли, не нравилось Джейку. Плюсом являлось то что, по крайней мере, женщина из ЭУКД сейчас пытала кого-то ещё…

Гилмор обернулся к задней стене шатра и потянул вниз свёрнутую карту, которая довольно подробно изображала окрестный район. Он указал на центр карты.

— Вот наша проблема — сам лес. Кажется, мы никогда не покончим с вражескими войсками тут, только потому, что мы не можем даже определить, сколько их.

— Наконец мы к чему-то приходим, — прошептала Лита.

Джек был рад знать, что он не был единственным, кто проявлял нетерпение из-за сверхосторожности полковника.

Гилмор указал на большую, холмистую местность к северу и западу от леса. — Основываясь на данных нашей ограниченной в возможностях орбитальной разведки, а также анализе схем атаки за прошедшие недели, я сделал вывод, что должно быть у них есть какая-то промежуточная база в этих холмах, для поддержания снабжения и ремонта их войск в лесу. Мы должны найти эту базу и уничтожить её, поддерживая при этом иллюзию того, что мы просто продолжаем эти лесные стычки, чтобы поймать их врасплох.

Джейк с трудом мог поверить в то, что услышал. За последние несколько недель, он и некоторые другие воины обсуждали возможность существования базы, но он не торопился обсуждать это с Гилмором. Джейка беспокоило развитие утраты доверия.

Негодующая Зира Беккер вскочила на ноги. Гилмор вздохнув, дав знаком разрешение говорить.

— Сэр, я вынуждена протестовать! — почти закричала она. — Обманывать противника там образом неподобающе и бесчестно, разве нет?

Гилмор сложил руки на груди.

— Звёздный капитан, ваш протест принят к сведению, но я вынужден не согласиться. Враг провёл длительную кампанию внезапных нападений и одиночных ударов. Мы старались поддерживать наши стандарты чести, но всё, к чему мы пришли — это текущая ситуация. Если у нас сейчас есть шанс сдвинуться с мёртвой точки, то настало время отбросить формальности и заняться делом победы!

Одобрительный шорох голосов пронёсся по помещению и Зира тяжело, недовольно, но покорно села.

Гилмор подошёл на несколько шагов и встал прямо перед ней.

— Если тебе от этого станет легче, Зира, твой тринарий «Бета» будет находиться рядом с моим «Альфа», продолжая ту же битву, что и пять последних недель. Джейк Кабрински…

Джейк сел, вытянувшись в струнку:

— Сэр?

— Твой тринарий «Гамма» отправится на северо-запад, пока остальные будут «вести честную борьбу».

Слова потонули в весёлом хохоте офицеров, особенно Литы.

— Ты возьмёшь своих элементалов и под покровом темноты найдёшь промежуточную базу, — продолжил Маркус. — Когда ты найдёшь её, остальные присоединятся к вам и приведут кампанию к её давно назревшему концу.

В этот же миг сердце Джейка неожиданно упало. Его тринарий будут использовать как простых разведчиков для остального кластера. Он едва слышал последние слова Маркуса.

— По установленной схеме, — говорил Гилмор, — «Дельта» будет действовать как мобильный резерв, который вы можете вызвать при необходимости. Это всё.

Когда все начали вставать и расходиться, Лита толкнула Джейка локтем в рёбра: