Он крякнул, глядя на тарелку с едой, словно та лично оскорбила его:

— Угу, Призрачные Медведи преподали Синдикату урок или два, — сказал он монотонно.

— Когда пал командный центр, вся защита лопнула, — продолжил Бен, слишком наполненный собственным восторгом, чтобы заметить пустоту в голосе Джейка. — Они думали, что смогут справиться с нами один на один, как настоящие воины. Но даже в честной схватке они не сравнятся с нами.

Джейк повертел в руках тарелку с едой, не в силах ослабить уныние последних двух недель, когда эта таинственная женщина в чёрном победила его, а затем сохранила жизнь. Больше недели в корабельном лазарете было достаточно, чтобы проиграть это событие снова и снова в своей голове, пока битва за Айдлвинд — и последующая победа Призрачных Медведей — происходила без него.

На другой стороне помещения сидела звёздный коммандер Алекса. Когда Джек случайно поднял глаза, она специально поймала взгляд. Лёгкая улыбка удовлетворения играла на её губах, когда она спокойно и едва заметно кивнула. Джейк вернулся к еде, не ответив ей. Лита заметила короткий обмен взглядами и повернулась к Бену:

— Несомненно, победа на Айдлвинде была достойной, но мы не должны останавливаться на одном достижении. Мы должны выбросить из головы эту битву и приготовиться к следующей.

Бен медленно кивнул:

— Сейчас мы на пути в Гарштедт.

— Ага, — буркнул Джейк, отодвигая тарелку с остывшей и загустевшей едой.

— Говорят, Синдикат наконец развернул часть передовых войск, чтобы встретить нас, — сказала Лита с полным ртом восстановленной овощной массы. — Я слышала, на Гарштедте мы столкнёмся с полком Мечей Света.

Джейк почти улыбнулся:

— Это честь сражаться с такими умелыми и знаменитыми воинами…

Бен разволновался:

— Только бы слухи были правдой! — вскрикнул он, для выразительности ударив кулаком по столу. — Какая возможность!

— Успокойся, желторотый, — сказала ядовитым голосом Зира Беккер, подходя к ним. — Не стоит терять обед из-за кучки необоснованных слухов.

— Чему мы обязаны удовольствием от вашего присутствия, звёздный капитан? — спросил Джейк.

Зира сдержанно улыбнулась.

— Удовольствием, действительно. Звёздный полковник Гилмор вызывает старших офицеров на штабное совещание. Важные новости или что-то вроде.

Лита выдавила из себя кривую ухмылку:

— Ещё необоснованные слухи, Зира?

Беккер, будучи старше по званию, чем Лита, бросила на неё взгляд, но не ответила, а Бен, казалось, был благодарен Лите за защиту.

Джейк окончательно отодвинул свой незаконченный обед и поднялся. Он готов был поспорить, что судьба не сможет навредить ему больше, чем уже успела.

— Тогда, в кабинет звёздного полковника, — сказал он.

Когда Джейк и Зира отошли, Лита потянула тарелку Джейка к своей стороне стола и принялась за брошенное им. Бен смотрел, как она с жадностью орудовала ложкой.

— Как в тебе помещается столько еды? — спросил он. — Если бы я столько ел, я бы взорвался.

Лита пожала плечами:

— Полагаю, быстрый метаболизм.

Обеспокоенность пробежала по обычно радостному лицу Бена.

— Я не понимаю, что беспокоит Джейка. Он всё ещё взвинчивает себя на тему того, что произошло внизу в тоннелях?

— Думаю, да, — сказала Лита между отправляемыми в рот порциями пищи. — Но у меня нет идей почему. Каждый воин встречается с поражением, рано или поздно. Я встречала своё, но оно не задело меня так сильно, как Джейк воспринимает своё.

Бен кивнул:

— Я со счёта сбился, сколько раз тренеры били меня на тренировках сибгруппы.

— Это другое, Бен. На тренировке легче смотреть на поражение как на урок. Но это не так легко в реальном бою.

Как обычно Бен широко оптимистично улыбнулся:

— Он справится с этим, когда снова попадёт в сражение.

Лита приостановила своё жадное поглощение и посмотрела в сторону двери.

— Надеюсь, ты прав, Бен. Это в наших интересах.

Джейк и Зира безмолвно прошли по узкому коридору гравипалубы. Когда они добрались до двери кабинета Маркуса Гилмора, та открылась с едва слышимым шипением. Гилмор стоял за письменным столом, а звёздный капитан Рай и звёздный коммандер Уиллем сидели в креслах напротив него. Джейк и Зира заняли два пустых места.

Гилмор поприветствовал их кивком, обойдя вокруг свой стол.

— Я хочу, чтобы вы знали, что война идёт хорошо, — начал он. — Помимо нашей победы на Айдлвинде, я получил отчеты, подтверждающие успешность налётов на полдюжины других миров. Тем не менее, другие отчёты подтверждают, что подкрепления Синдиката достигнут миров в нашем секторе штурма к тому времени, как мы достигнем Гарштедта.

Джейк поёрзал в кресле. Предвкушение и тревога перемешались внутри, создавая незнакомую смесь. К счастью, он всё ещё хранил хладнокровие, чтобы фокусироваться на том, что говорит его командир, а не на своих предчувствиях.

— Думаю, мы все согласны, что это приятные новости, — говорил Гилмор. — Например, я не впечатлён войсками противника на Айдлвинде, и я жду с нетерпением возможности скрестить мечи с лучшими из ОВСД. Но я созвал вас всех здесь не для этого.

Он стал говорить тише, невзирая на то, что никто не мог подслушать его слова.

— Благодаря неизбежным задержкам для межзвёздного сбора информации, мы только сейчас получили новости о значительном событии, произошедшем девять дней назад.

Джейк огляделся, но остальные были озадачены также как он.

— Пятого декабря, — начал Гилмор, его голос был торжественный, будто он объявлял имя нового хана, — Артур Штайнер-Дэвион был убит взрывом во время речи перед большим собранием на Робинсоне.

Рай поднял руку, и Гилмор кивнул ему, разрешая говорить.

— Простите мне моё невежество, звёздный полковник. Мы все знаем Виктора, но кто такой Артур Штайнер-Дэвион?

— По их совпадающим фамилиям, очевидно, что они рождены в одной сибгруппе, Рай, — заявила Беккер.

Гилмор нахмурился, недовольный её вмешательством.

— Артур сиблинг Виктора, да. В этой новости интересно то, что взрыв, видимо, не был несчастным случаем.

Джейк пытался понять смысл такого события. Убить как вор в ночи — это было чуждо пути кланов. Чуждо пути настоящего воина, который должен быть прямым и решать проблемы в честном бою.

— Убийство? Но зачем? — спросил он. — Если кто-то хочет ослабить Федеративное Содружество таким трусливым образом, почему не убить самого Виктора?

Гилмор пожал плечами:

— Я не знаю, звёздный капитан. Такое предательское, бесчестное поведение также вне моего понимания. Мне сказали, что молодой человек высказывался против альянса между Синдикатом Дракона и собственной страной.

— Возможно, Курита хотел заставить его замолчать, — предложила Зира. — Они не смогут продолжить свою древнюю войну с ФедСодом, пока они сражаются с нами!

Джейк посмотрел на неё. Возможно, она была права.

— Я думаю, я ещё долго не буду понимать пути Внутренней Сферы, — сказал он.

На этот раз Гилмор выглядел так, будто был согласен.

— Мне сказали, что хан Йоргенссон полагает, что этот инцидент будет последней искрой, которая начнёт гражданскую войну между двумя половинами Федеративного Содружества.

Джейк и другие снова безмолвно обменялись взглядами, совершенно поставленные в тупик вопросом, как это может относиться к Призрачным Медведям.

Гилмор прошёлся и встал за столом. Он положил обе руки на его гладкую стальную поверхность.

— Последствия далеко идущие и непредсказуемые. Но фактически нам лучше привыкнуть к тому, как делаются дела тут, и быстро. Плохо ли, хорошо, но Внутренняя Сфера сейчас наш дом. Это не значит, что мы должны опускаться до их уровня, но мы должны научиться понимать, как они думают. Они хитры и изворотливы, так что мы должны быть готовы к тому, что они предпримут. Это никогда не было путём кланов, но мы теперь во Внутренней Сфере. Мы должны приспособиться, чтобы выжить. Мы должны воззвать ко всей силе и смелости могучего призрачного медведя. За всю нашу историю, Медведь никогда не оставлял нас.