— Активный зонд Риза ничего не показал, — сказала Лита. — Не иначе как вам, грязетопам, придётся найти базу самим.

Рядом с Джейком возникла Вал:

— Мой пойнт снова возьмет левую сторону?

— От. Кажется, я что-то вижу. За мной.

Джейк пустился бегом к глубоким теням конца каньона, включая внешние прожекторы, установленные на обеих сторонах направляющих РБД. Яркий свет указал узкий проход на поверхности скалы, и мерцающие отблески изнутри подсказывали, что там находился сделанный человеком тоннель.

Вал издала долгий и хорошо слышимый вздох:

— Мы ни за что не пролезем в этот тоннель.

— Позволю себе не согласиться, пойнт-коммандер.

Джейк глянул на красный ромб в нижнем правом углу лицевого дисплея и произнёс командное слово «выход». С громким шипением от разгерметизации шлем и забрало его бронекостюма откинулись вверх и в сторону от лица, а грудная пластина — вниз, выставив голову и тело Джейка на тёплый воздух Айдлвинда. Он осторожно вытянул одну, затем другую руку, потянувшись, ухватился за верх ранца, извлёк ноги и выпрыгнул на землю. На нём была надета только лёгкая сенсорная сетка.

— Пойнты «Альфа», «Бета» и «Гамма», покидаем костюмы.

Вокруг него элементалы боевой новы начали выходить из своих бронекостюмов, пока мехвоины доставали комбинезоны из грузовых отсеков омнимехов и бросали их вниз.

Забравшись в серый камуфляжный комбинезон, Джейк вернулся к своему бронекостюму. Под клешнёй его левой руки был подвешен противопехотный пулемёт. Джейк взялся за ствол одной рукой и нажал другой на переключатель разъединения в основании устройства подачи патронов. Лёгким отрывистым движением запястья он развернул ствол на девяносто градусов по часовой стрелке и потянул, освободив из крепления на руке костюма.

Затем он залез в ременной подсумок бронекостюма и вытащил небольшую радиогарнитуру, съемный приклад для пулемета и два магазина к нему. Прищёлкнув приклад к оружию, Джейк поместил радио к уху и вызвал Литу:

— Мы не знаем, как далеко или глубоко ведут эти тоннели, так что я не могу оценить время возвращения.

— Я понимаю. Вы хотите, чтобы мои мехи оставались тут, на случай, если кто-то проскользнёт мимо вас?

— Поместите тут два меха, но заберите остальные и проверьте, не найдёте ли вы другие точки входа. Я возьму с собой три пойнта элементалов. Пойнт «Эпсилон» останется тут, у входа, а пойнт «Дельта» отправится с вами на случай, если вы найдёте другой путь внутрь.

В голосе Литы мелькнул намёк на беспокойство:

— Вы полагаете, что сможете разобраться с чем бы то ни было с пятнадцатью солдатами?

Это был справедливый вопрос, но Джейк был уверен. Глядя на кабину меха Литы, возвышающегося над ним, он издал короткий сухой смешок:

— В этих узких тоннелях они смогут драться с нами только один на один. У меня нет никаких сомнений, что любой из моих элементалов опасный соперник для любого их солдата.

— Полагаю, вы правы. Сфероиды всегда недооценивают наших элементалов, когда те не облачены в металл и миомеры.

— Я вызову подкрепления, если дела выйдут из-под контроля. Не волнуйся, я не брошу тут вызов «Атласу» один на один.

— Я прослежу, чтобы так и было. Мы только начали привыкать к вашему обществу, Джейк.

Её комментарий относительно Джейка попал в цель. Его привычка к своему новому подразделению также росла, и ему пришло в голову, что он будет скучать по новым товарищам, если будет переведён в другое.

Мысленно отмахнувшись от этой сентиментальности, он прочно обернул ремешок коммуникатора вокруг головы. Затем он подошёл к входу в тоннель и заглянул внутрь.

— Хорошо, элементалы, — сказал он, дав солдатам рукой знак следовать за ним. — Давайте достанем этих мальков из норы.

Вход в систему тоннелей проектировался, очевидно, без мыслей о элементалах. Ширина проходов была едва достаточной, чтобы могли протиснуться их огромные тела. После десяти минут Вал была готова сдаться:

— У этих крысиных нор есть конец?

Джейк бросил взгляд через плечо, туда, где она пыталась протиснуть своё мускулистое тело между стеной и сталагмитом, доросшим от пола до потолка, разделяя и так узкий тоннель пополам.

— Не выносишь замкнутых пространств, Вал? Не бойся. Кажется, я чувствую свежий воздух впереди.

Джейк заметил более яркий свет из-за следующего поворота, и, разумеется, тоннель расширился там, превратившись в высеченную в камне комнату. На дальней стороне была металлическая стена, идеально состыкованная с окружающим камнем. По центру находилась закрытая стальная дверь без окна. Рядом была небольшая прямоугольная коробка со стеклянной панелью.

Вал сделала шаг вперёд и выдохнула с облегчением.

— Замок со сканером отпечатков? Весьма продвинуто для Внутренней Сферы.

Они послали Джона вперёд взглянуть.

— Не такие редкие, как были раньше, Вал, — сказал он. — Сфероиды всегда работают над усовершенствованием своих технологий. Посмотри, насколько многому они научились у нас.

Джейк кивнул:

— Это также подтверждает теорию, что тут находится их командный центр.

Вал подошла к двери, поднимая ствол импульсного лазерного пистолета и наводя на место, где дверь крепилась к стене.

— Он, безусловно, спрятан весьма хорошо.

Джейк взялся за дверную ручку, а Вал повернула переключатель на боку оружия и нажала на спусковой крючок. Вместо обычного потока лазерных импульсов, пистолет выпустил ровный низкочастотный луч. Сосредоточенно прищурившись, Вал пользовалась лазером как резаком, медленно ведя лучом по краю двери.

Когда последняя из петель была перерезана, дверь начала падать в коридор за ней. Джейк закряхтел, удерживая тяжёлую дверь за ручку, не давая ей громко рухнуть на пол. Всё ещё поддерживая её, он сделал шаг назад, а Вал со своим пойнтом рванули вперёд сквозь дверной проём с оружием наготове.

Джейк прислонил дверь к каменной стене, затем вошёл и остановился в дверном проёме. Железные балки поддерживали тянущийся в темноту тоннель в скале, изредка подсвечиваемый простыми лампами накаливания, свисающими на проводах.

Появилась Вал.

— Охраны тут нет. Они знают, о нашем преследовании, воут?

Джейк кивнул и прошёл вперёд, чтобы возглавить отряд.

— Возможно, впереди ещё есть опорный пункт, — сказал он.

— Не теряем времени тогда.

Кивнув, Джейк махнул своим войскам продвигаться вперёд. Если всё пойдёт хорошо, скоро у него окажется шанс доказать Маркусу Гилмору его неправоту раз и навсегда. Такая перспектива подняла его дух, и он потрусил вперёд, в темноту.

— Пойнт «Зета», это пойнт «Дельта». Кажется, мы нашли ещё один вход в тоннели.

Лита вздохнула и тяжело склонилась над панелью управления.

— Вас поняла, Крис. Продолжайте поиск по плану.

— Это уже третий вход, не считая того, что использовал Джейк, — сказал по радио Бен. — На данный момент мы нашли столько. Кто знает, сколько есть входов и выходов из этих кроличьих нор? — Бен рассмеялся в напрасной попытке подбодрить Литу. — Ну, я полагаю, вражеские командиры знают.

Лита позволила себе улыбку, однако, едва заметную.

— Угу, но у нас под рукой нет ни одного, чтобы спросить, и у меня начинает не хватать людей для охраны всех этих выходов.

— Тогда нам надо надеяться, что Джейк доберётся до командного центра до того, как они начнут убегать.

— Надежды недостаточно, — сказала Лита. Она нажал кнопку канала её с Джейком личной частоты. — Пойнт «Альфа», отзовитесь. Это «Зета», приём.

Помехи глушили сигнал; Джейк сейчас был глубоко в тоннелях. Его голос звучал слабо и в отдалении:

— Что у вас, Лита? Дайте догадаюсь: ещё вход в тоннели.

— Ут, и он легко может оказаться не последним. Я продолжаю поиск по плану, но не могу гарантировать, что нам удастся покрыть все точки выхода.

Возникла пауза, за которой последовал звук автоматной очереди. В голосе Джейка звучало напряжение боя.