Бен гнал свою «Нову» вдоль вершины гребня, большие ступни его меха поднимали облака пыли, пока он рвался вперед.

Бросив быстрый взгляд в окно кабины в западном направлении, он смог увидеть «Вайпера» Умбриэли, мчавшейся вдоль противоположной стороны каньона.

— Мои сканеры показывают вражеские отряды впереди, в каньоне, равно как и наверху. Можешь это подтвердить, Умбриэль, то есть «Эпсилон»?

Бен смог расслышать смех за ответом:

— Подтверждаю, «Бета». Похоже, надо мной, по крайней мере, две цели. Я замедляюсь до крейсерской скорости.

Умбриэль всегда веселилась в ответ на оговорки Бена, даже в самые напряженные моменты. Хотя это не относилось только к Бену. Он уважал тот факт, что она проделала свой путь, поднявшись из технической касты. И она выручала его не в одной передряге.

Он снова перевел внимание на битву.

— Сосредоточься Бен, сосредоточься, — пробормотал он себе под нос.

Казалось, ничего не возвышалось впереди, но радар Бена показывал ясные вражеские цели. Неожиданно, мощный залп ракет вылетел из-за кучи скал, прочертил дугу вверх и к западу, и затем обрушился в каньон. Меняя масштаб на дисплее, Бен изучил местность, откуда вылетели ракеты. Он разобрал очертания двух приземистых танков, поставленных за зубчатыми скалами и прикрытых грязно-желтой камуфляжной сеткой.

— Они там, — сообщила Умбриэль. — Пара РДД-носителей сразу за гребнем каньона.

— На моей стороне тоже пара. Я думаю, для тех, кто внизу, погода почти прояснилась.

Умбриэль снова рассмеялась:

— Да, Бен. Я думаю, станет меньше дождей.

Бен врубил прыжковые ускорители меха. Когда он приблизился, носители начали откатываться назад, тщетно пытаясь удержать дистанцию между собой и приближающимся омнимехом. Оба попытались выдать ракетные залпы, пока он не приземлился, но системы наведения дальнего действия не смогли поймать такую близкую цель. Только несколько ракет скользнуло по броне «Новы» когда ступни меха опустились впереди ближайшего танка. Бен открыл огонь из шести импульсных лазеров и четырех пулеметов.

РДД-носители были спроектированы, чтобы вести огонь из укрытий, тогда они способны действовать довольно эффективно, как мгновение тому назад. У легкобронированных и медлительных машин не было шансов против полной огневой мощи клановой «Новы». Носители были буквально порваны на клочки, их экипажи протискивались, чтобы выскочить из люков перед тем, как рванет боекомплект.

Что было проделано весьма эффектно.

Экипаж второго носителя к этому времени уже покинул свою машину, бросил оружие и бросился в укрытие. Бен мог видеть два или три отделения пехоты, приближающихся со стороны каньона и безрезультатно палящих на бегу по меху из винтовок.

— Два подбиты, но их наводчики устроили неплохой бой. Что с вашей стороны, «Эпсилон»? — он снова взглянул в окно кабины, и смог увидеть дымящиеся обломки одного носителя и «Вайпера» Умбриэли, гонящегося к западу за вторым.

Когда её мех скрылся из глаз, она ответила:

— Извини, что я замешкалась, мой «Вайпер» не так хорошо вооружен, как твоя «Нова». До второго носителя я вот-вот доберусь. Ты можешь присоединиться к остальным силам на дне каньона, воут?

Кабина Бена дрогнула от жесткого удара нескольких лазеров, перед тем, как он смог сказать хотя бы слово. Проклиная себя за рассеянность, он увидел на своей стороне каньона нового противника. К нему шагал двойник его «Новы», но чуть больше размером, и щеголявший бело-серой расцветкой Пештских регуляров, с ярко-зеленой отделкой.

Бен настроился на схватку. Он переключился на открытый канал:

— Итак, это драконовский… «Блэк Хок», не так ли? — произнес он, — Давайте посмотрим, насколько имитация может сравниться с оригиналом, воут?

Неожиданно, вражеский пилот ответил низким мужским голосом, без ожидаемого японского акцента:

— Ут. Я думаю, клановец, что больше подхожу на роль твоего противника, чем эти РДД-носители.

Бен удивился уважению, продемонстрированному использованием языка кланов.

— Я мехвоин Бен из Клана Призрачного Медведя. С кем я имею честь сражаться сегодня?

— Я тю-са[17] Минору Тецутиба, заместитель командира Девятого Пештского, и честь всё для меня.

Когда «Мэд Дог» Литы завернул за угол, стало ясно, что она прибыла в тот самый пресловутый последний момент.

Элементалы Джейка роились вокруг поврежденного «Аватара», который отмахивался от них своими квадратными руками, словно человек, преследуемый пчелами. «Хеллбринер» Риза отступал в направлении позиции Литы, из многочисленных пробоев брони поднимался дым, когда он вел огонь по «Сандеру» и «Аватару», преследующих его. «Стормкроу» Петры поддерживал его огнем лазеров из-за груды валунов. Она, должно быть, лишилась боеприпасов к автопушке и была сильно повреждена.

Переведя переключатель на боеприпасы дальнего радиуса действия, Лита обозначила своё прибытие двойным залпом по «Аватару», в данный момент не покрытому элементалами. Её ракеты прочертили дугу над идущим задним ходом мехом Риза, и затем врезались в уже поврежденного «Аватара» с разрушительным эффектом.

Ракеты разорвались огненными шарами на всё теле омнимеха, но ни одна не была столь разрушительна, как та, что нашла дорогу в левый бок к хранящимся там боеприпасам. Последовавшие за этим многочисленные взрывы пошатнули семидесятитонную машину, и их сила заставила «Аватара» лишиться равновесия и упасть на колени.

— Это должно отвлечь их внимание! — уверенно воскликнула Лита.

И точно. «Сандер» ковыляя к ним за дымящимися обломками товарища по звену, выдал залп из обоих ППЧ и массивной автопушки, занимающей левую руку. Он стрелял не в «Хеллбринера», а новоприбывший «Мэд Дог» Литы.

К счастью, автопушка находилась в самом начале эффективной дистанции поражения, и потому промазала. Заряды ППЧ ударили в торс меха, расплавив большую часть брони, но оставив невредимой установку УТР.

Лита перевела переключатель боеприпасов на стандартный, и затем просигналила Ризу:

— «Дельта», я не хочу быть рядом, когда он выдаст залп из этой автопушки.

— Так точно, — голос Риза прозвучал устало, но решительно. — Давай скорей с ним покончим.

Укрывшись за ближайшей кучей обломков, Риз выстрелил из всех орудий в надвигающегося «Сандера». Одновременно Лита и «Сандер» снова обменялись залпами. Воин Синдиката точным попаданием из автопушки в правую ногу «Мэд Дога» сбил Литу наземь.

Общий шум от оружейного огня между тремя мехами был оглушающим, и дым от ракетных установок и с поля боя не позволил Лите точно сказать, что случилось посреди всей этой пальбы с «Сандером». Она только могла видеть, что он перестал стрелять.

Когда дым рассеялся, «Сандер» по-прежнему стоял, поврежденный, но явно исправный.

Лита первой оборвала недолгую тишину, ставя «Мэд Дога» на ноги.

— Что он делает? — спросила она Риза.

Затем, сначала медленно, человекоподобная машина начала падать назад. Когда сложились колени, падение ускорилось, и девяностотонный омнимех обрушился на землю.

Риз вывел «Хеллбринера» из-за скал и подвел его к «Сандеру» и ткнул его ступней меха.

— Если я правильно понял, наш друг получил слишком много РБД в кабину, и был оглушен или убит.

Лита громко рассмеялась:

— Или, быть может, он захотел вздремнуть? Что ты можешь сказать о том, что наш звёздный капитан делает на севере?

Была одна вещь в недавно начатом применении омнимехов Внутренней Сферой, которая пришлась Джейку по вкусу. Поскольку омнисы были спроектированы, чтобы переносить на своем корпусе отряды в боевой броне, бронепехоте было гораздо проще за них уцепиться во время атаки на ближней дистанции.

Джейк прицепился к «Аватару» почти над двойными средними лазерами, и чуть ниже кабины. Он плотно зажал вделанную в левую руку бронекостюма клешню, когда мехвоин Синдиката яростно дернул свой мех, пытаясь сбросить элементалов.