Со своей позиции, прицепившись к левой ноге того же меха, Вал радировала Джейку:

— Ты должен признать мастерство этого парня. Даже без прыжковых ускорителей он устроил нам адский бой.

Джейк скривился.

— Так точно. Он знает, что если хоть на миг остановится хотя, у меня будет шанс сделать то, что нужно.

Как только он договорил, «Аватар» прекратил движение.

— Что он делает? — спросила Вал, но Джейк уже действовал. Самым кратким импульсом прыжковых ускорителей он допрыгнул до кабины «Аватара», ударив её наклонную поверхность обоими ногами.

Окно в кабине боемеха, постоянно подвергаемое огню тяжелых орудий, было сконструировано из сверхпрочного полимерного композита, способного выдержать невероятные нагрузки. Микротрещины, созданные ударами Джейка в фонаре кабины, имели два результата.

Во-первых, мехвоин внутри мог быть напуган неожиданным грохотом и помехами на дисплее. Во-вторых, это ослабило материал окна достаточно, чтобы пробить его правильно нацеленным выстрелом из лазера.

Сев на колене на стекле кабины, Джейк разместил дуло лазера поддержки на сантиметр выше паутины расколов от его пинка, нажал на пуск и зажал его. Стекло нагрелось, раскалившись сначала докрасна, а затем добела. Тревожный свет вспыхнул на дисплее, предупреждая, что лазер тоже раскалился, но длительный выстрел требовался, чтобы расплавить полимер для завершающего удара.

Отпустив пусковую кнопку, Джейк опустил левую руку назад, сжав бронированную клешню в подобие кулака.

— Слишком поздно, — произнес он, когда «Аватар» снова начал двигаться.

Он всадил кулак в раскаленное окно, пробиваясь сквозь внутреннюю оболочку кабины. Полностью раскрыв клешню, он оперся на правую руку и дернул на себя, каждой каплей увеличенной миомером силы, разрывая центр окна и сбросив стекло на землю десятью метрами ниже вниз.

Когда он снова заглянул в кабину, сейчас открытую полуденному солнцу, он понял, что мех снова перестал двигаться. Мехвоин внутри осел на пульт: без сознания или мертвый.

Вал забралась на неподвижный мех рядом с Джейком и также посмотрела в кабину.

— Что с ним случилось?

Джейк сунул руку в кабину и приподнял воина.

— Вот тебе ответ.

Из живота самурая торчала богато украшенная рукоять клинкового оружия. Мертвец по-прежнему сжимал его обеими руками, пока густая кровь и охладитель из хладожилета смешались и стекали на пол.

Элементал отпустил его, и воин снова упал на пульт.

— Ритуал бондсреф. Он предпочел умереть, чем стать у нас связанным.

Вал включила прыжковые ускорители и спикировала на землю, когда к ним подошли Лита и Риз.

Голос Литы на линии связи звучал нехарактерно для неё мрачно.

— Они называют это сеппуку. Для многих из них это единственный выход, если они не смогли одержать победу.

Джейк недоверчиво покачал головой. Это был ещё один поразительный пример, насколько люди Внутренней Сферы отличаются от пути кланов. Воины Синдиката Дракона, говорят, были больше всего похожи на клановцев в их концепции честного боя, но, тем не менее они совсем не похожи на Призрачных Медведей своим варварским обычаем сеппуку. Джейк сомневался, что он сможет чувствовать себя как дома во Внутренней сфере.

«Стормкроу» Петры проковылял из-за своей груды валунов, её мех был явно в потрепанном состоянии.

— Итак, похоже, это конец командного копья, воут?

— От, — ответил Джейк. — Петра, копья Внутренней Сферы обычно состоят из четырех мехов.

Он подумал, что её пренебрежительный комментарий был слишком грубым, но потом осознал, что Петра не могла видеть того, что видел он. Поборов брезгливость от поступка вражеского командира, он спрыгнул с «Аватара» на землю, рядом с Вал. Он смог увидеть «Вайпера» Умбриэли, спрыгивающиго с западной стены каньона, и с грохотом приземлившийся на двух огненных струях, чтобы присоединиться к остальной нове.

Осмотревшись вокруг, Джейк понял, что одного из них не хватает.

— Где Бен? — спросил он по общему каналу новы.

Бен начал волноваться. Его радио и половина прыжковых ускорителей были разбиты второй атакой «Блэк Хока», а сейчас мех успешно удерживал вход в каньон. Каждый раз, когда Бен двигался к западу, вражеский пилот использовал преимущество в скорости, чтобы преградить ему путь и атаковать.

Сменив тактику, Бен начал бежать в «Нове» на восток, прочь от края каньона. «Блэк Хок» немедленно погнался за ним, а затем внезапно остановился.

Бен вовремя развернул мех кругом, чтобы увидеть, как синдикатовская машина повернула и побежала точно на север. Он повернул по направлению к каньону, в то время, как «Вайпер» Умбриэли поднялся над краем каньона и приземлился на его стороне.

— Ты, наконец, достала тот второй носитель! — ликующе вскричал он, на мгновение забыв, что радио вышло из строя.

Он с треском откинул фонарь кабины, когда «Вайпер» приблизился, и замахал Убриэль сделать то же. Она остановилась перед ним и открыла кабину, выползла оттуда и прыгнула на мех Бена.

— С кем ты здесь тусовался?

Бен рассмеялся.

— Всего-навсего с заместителем командира полка. Я думал, что он собирался прикончить меня, но затем остановился и побежал на север.

Умбриэль сдернула с пояса инструмент и склонилась над кабиной Бена. Показывая, что она не нисколько не утратила технических навыков с тех пор, как стала воином, она открыла панель, скрутила вместе два проводка, и закрыла панель, закрутив два винта. Она хлопнула по ней ладошкой и гордо улыбнулась:

— Это небольшая уловка, до тех пор, пока ты не вернешься на базу, и нормальный тех её не посмотрит.

Бен застенчиво улыбнулся:

— Спасибо, «Эпсилон».

Засунув отвертку обратно за пояс, отбросила выгоревшие на солнце волосы с лица и встала.

— Бен, смотри, — сказала она, показывая на одинокого элементала, выпрыгнувшего из каньона. И тут временно починенное радио с треском вернулось к жизни.

— Какая здесь обстановка? — это был голос Джейка.

— Замкомполка был здесь в «Блэк Хоке», — ответил Бен, — Он направился на север, прямо перед тем, как Умбриэль починила мне связь.

Джейк прыгнул к меху Бена на прыжковых ускорителях бронекостюма.

— Итак, их командир вместе с остальным звеном, уже повержен, — сказал он. — Орбитальное наблюдение предполагает, что их командный центр находится на севере.

Голос Литы пробился с трудом, дополнительная цена временного ремонта радио Бена.

— Может быть, он отступает туда, чтобы спланировать стратегию остатков полка.

Затем раздался далекий голос Вал:

— Или, если у них там есть гиперимпульсный генератор, может быть они собираются вызвать с другой планеты подкрепление.

Джейк что-то проворчал, как решил Бен, в знак согласия.

— Так или иначе, мы должны остановить их, — сказал командир. — Боевая нова, выдвигаемся!

14

Командный центр ОВСД

Каньон Факира, Айдлвинд

Пештский военный округ

Синдикат Дракона

2 декабря 3062 г.

Джейк завернул за следующий изгиб извивающегося ущелья, а затем поднял руку, давая сигнал остальному своему пойнту остановиться.

— Ещё один тупик. Лита, приборы пока молчат?

— Это должно быть где-то здесь, — сказала она, находясь примерно в пятидесяти метрах за ним. Мехи под командованием Джейка пытались обнаружить сканерами вход на базу Синдиката, в то время как элементалы вели поиск пешком. — Орбитальная разведка уловила большую концентрацию металла, а также неопознанные радиосигналы, исходящие из этой части ущелья.

— Ут, но где?

Джейк оглядел ущелье, пронизывая угасающий свет дня инфракрасными сенсорами лицевого дисплея. Восточная и западная стены каньона были разделены, словно две гигантские руки разорвали их на две части. Джейк догадывался, что этот конец каньона, должно быть, был отрезан землетрясением. В самой северной части, каньон сужался и сходился в одну точку, скрытую в тенях. Проход был слишком маленьким, чтобы мог пройти боевой мех.