— Ая… — позвал он ещё раз.

Но призрачная девушка уже ушла.

Утро не принесло ничего нового — они всё также шли по следу Грига, Шеррайг навострился уже не глядя ловить Гордона, так и норовившего пропахать носом землю, или вляпаться в ядовитые кусты, или наступить на особо ядовитую змею. Он даже в какой-то момент подумал, что это лес за что-то невзлюбил менталиста, но нет, похоже, дело было исключительно в рассеянности последнего. Шеррайг даже начал удивляться, как тот вообще дожил до своих лет, ещё и ставя опыты с материалами из проклятого леса. До того как они тронулись в путь, Шеррайг не удержался и ещё раз наведался в Орден, мысленно повинившись перед Миданскими пограничниками за очередной прорыв в их барьерах. Кажется, они скоро устроят на него засаду там, в Ордене. Увы, в состоянии Аи ничего не изменилось в лучшую сторону. Ещё его настораживал Мэррой который до сих пор обретался в Ордене и целители рассматривали его как очень важного консультанта — всё же превосходный ментальный маг. У Шеррайга руки чесались прибить этого консультанта, но пока существует хоть мизерный шанс, что Мэррой действительно может помочь Ае, Шеррайг его и пальцем не тронет.

Пару раз им на пути попадались крупные животные, но вели они себя вполне мирно — если уж лес принимал Шеррайга практически без силы, то теперь уж точно обижать не собирался. Григу же явно приходилось труднее — где-то через час пути они обнаружили следы схватки — кажется, на Грига напал кто-то большой и когтистый. И пока Шеррайг осматривал место боя, в надежде понять — не пролилась ли кровь Грига, до менталиста вдруг дошло:

— Мы попали порталом в проклятый лес… — медленно и неверяще произнёс он. — И ты уходишь и возвращаешься порталом… но как? Получается, это всё миф, что построить портал в проклятый лес невозможно?

— Не миф, — сказал Шеррайг, но объяснять ничего не стал. Это Ае он был готов рассказывать, а кому-то другому — совершенно не хотелось.

Углубившись в мысли об Ае — как её вернуть в сознание, он чуть не прохлопал засаду, видимо, Григ либо понял, что его преследуют, либо решил подстраховаться от возможного преследования. Точнее, он её прохлопал, но успел всё же выбросить щит перед Гордоном и собой, защищаясь от внезапно выросшей стены демонического огня. Менталист даже понять не успел что к чему, просто обдало немного жаром, испугался он уже потом, оглянувшись назад и увидев там только что пройденный огонь.

Следующая ловушка была… зона изменений. Видимо, Григ верно рассудил, что раз портал ведёт к маяку, и там с магами и просто людьми происходят неприятности, то неприятности притягивает маяк. И, сотворив такой маяк, оставил его за собой. Шеррайг, не останавливаясь, раскинул на себя и спутника защиту, не обращая внимания на охи и ахи, раздававшиеся сзади, пока они шли через зону.

А от третьей ловушки их спас лес. Вообще Шеррайгу думалось, что это была Ая, но никаких доказательств или хотя бы логических заключений, подтверждающих это, у него не было. Просто в какой-то момент его сердце практически крикнуло «Стой!», и он так резко застыл, что менталист ткнулся ему в спину.

Элронец вглядывался вперёд, и никак не мог понять — что не так? Вроде, с виду всё нормально, раскачиваются верхушки вечных деревьев проклятого леса, птицы… а вот птиц не было. Но они ведь и не обязаны сидеть на каждом дереве, верно? Шеррайг шикнул на непонимающего причину остановки и рвавшегося вперёд спутника и решил немного выждать.

Стратегия себя оправдала — через пару минут какой-то зверёк, что-то среднее между тушканчиком и зайцем, забежал на тропинку перед ними… и мгновенно состарился, разложился, рассыпался прахом и впитался в землю, чтобы прорасти вечной травой или деревом. Григ устроил им временную аномалию-ловушку. Шеррайг прислушался к лесу, но больше никаких подсказок не было, и он решил вернуться назад, и обойти ловушку по как можно большей дуге. В разумных пределах, конечно. Гордон молча шёл за ним, вероятно, демонстрация с тушканом-зайцем произвела на него неизгладимое впечатление. Элронец и сам проникся.

На обход они потратили два часа и ещё примерно час, чтобы снова напасть на след. Но, видимо, создание ловушек занимало у Грига тоже немало времени, и дистанция сохранялась примерно на уровне утренней, что вполне устраивало Шеррайга. Не устраивало другое — они углублялись к центру проклятого леса, звери стали попадаться больше, растения агрессивнее и за Гордоном приходилось следить почти всё время. Шеррайг даже предлагал ему открыть портал обратно, но тот отказался.

Скоро они обнаружили ещё одноместо сражения Грига с проклятым лесом — на этот раз он неосмотрительно подошёл к хищному дереву, и, кажется, лес-таки попробовал его крови. А значит надо бы догнать его до ночи, если они хотят услышать хоть что-то вменяемое. И вообще, если хотят услышать — лес принимал не каждого, и что-то подсказывало Шеррайгу, что от Грига он просто избавится.

Они нагнали его к вечеру — мага явно подкосили стычки с лесом, да и идти ему было куда труднее, чем элронцу и его спутнику — лес к нему не благоволил. Григ сидел на какой-то поляне, затравленно озираясь, и пытаясь призвать силы демонов — увы для него, чем ближе к сердцу леса, тем слабее были его демонические способности. А сейчас сердце был уже рядом — Шеррайг мог слышать его уже давно. Он вообще мог услышать его даже с края леса, но сейчас и прислушиваться не требовалось. Вокруг Грига наворачивали круги две огромные, человеку по пояс кошки, с тремя рядами зубов и совершенно неуместными весёлыми полосатыми хвостами. Элронец слегка рыкнул на них, и они скрылись, одна даже потёрлась мимоходом о его ногу. И, кажется, это впечатлило несчастного мага куда больше, чем всё остальное. Он поднял на своих преследователей затравленный взгляд, и при виде Гордона в нём зажглась было надежда, но быстро угасла, когда он перевёл взгляд на Шеррайга.

— Убивать будешь? — спросил он, вымученно улыбаясь, и незаметно (ха-ха) создавая парализующее заклятие.

Шеррайг покачал головй и присел напротив, впрочем, не забыв выставить щит перед Гордоном — с его везением и ловкостью точно рикошетом получит.

— Лес тебя уже убил, — сказал элронец. — Ты не переживёшь эту ночь.

Григ ему не поверил. Сначала. И даже заклятием запустил… Проследил как оно размазалось по неожиданно оказавшемуся на его пути щиту, увидел, что элронец никаких встречных действий не предпринимает, и сник.

— И ничего нельзя сделать? — спросил он, заглядывая в глаза элронцу уже просительно, с безумной, фанатичной надеждой.

— Ничего. — Сказал Шеррайг. Действительно, сам Григ сделать ничего не мог. А элронец не собирался. — Рассказывай.

Вообще, Шеррайга больше интересовало где и какие демоны у Грига были запрятаны — чтобы отправить их обратно. Но пришлось выслушать всё. От детских и юношеских обид Грига до его планов по возвращению Сандерланду былого величия (это когда Сандерланд десять веков назад чуть не утопил в крови все соседние страны) и завоевания мира.

Он слушал и удивлялся. У Грига было всё, ну разве что кроме самого дворянства. Их семью уважали, деньгами они были обеспечены, да и Григу достался вполне приличный талант. Но ему хотелось почтения и преклонения. Он очень рано узнал кто его настоящий отец, и за те несколько раз, когда принц так или иначе появлялся в его жизни, и ему приходилось склоняться в поклоне, успел люто возненавидеть Его Высочество.

— Бездарь, — говорил Григ. — Он же полный ноль.

Шеррайг молчал — что толку спорить с умирающим. Да и поздновато уже объяснять, что человек — это не только и не столько магическая сила.

Гордон неожиданно решил остаться с Григом «до конца», и Шеррайг, окружив менталиста несколькими щитами, оставил их вдвоём. А сам отошёл, и, когда вышел из зоны слышимости, тихонько позвал: «Ая…».

И она пришла, он не смог бы сказать как именно, но он её чувствовал. Как еле заметный тёплый ветерок, как маленький лучик солнца, как предвкушение чего-то хорошего, расплывчатое, но ощутимое.