— Разрушение бетонных опорных пунктов не под силу нашим лёгким пушкам, — отозвался один из командиров батарей.

— Эта задача возлагается на гаубичные и тяжёлые батареи, что здесь сосредоточатся, — пояснил Гатовский. — Теперь, господа, я укажу Вам на местности расположение дивизионов: справа от железной линии на Ковель, вон до того отдельного корявого дерева, — участок первого дивизиона, а левее железной дороги, до выступа в австрийских окопах, — второго дивизиона. Удар будет нанесён вдоль железной дороги, в районе второго дивизиона.

Левофланговой батареей на участке бригады оказалась четвёртая, которой командовал совсем ещё молодой, двадцатипятилетний капитан Кремнёв. Война застала его в чине поручика, но за два года он, как боевой командир, получил повышение ещё на два чина и Георгиевский крест. Весёлый, жизнерадостный, энергичный и очень подвижный, он за несколько месяцев командования третьеочередной батареей, укомплектованой одними запасниками из ополченцев, сумел превратить её в образцовую артиллерийскую часть. Поэтому теперь именно ему поручили наиболее трудный участок на фронте 102-й дивизии.

Добравшись до переднего края обороны, Кремнёв стал подыскивать в стрелковых окопах наиболее подходящее место для передового наблюдательного пункта своей батареи.

Приветливо здороваясь с солдатами-пехотинцами, капитан спросил их, откуда лучше видны окопы противника. Пехотинцы с готовностью повели хорошо им известного по минувшим боям артиллерийского офицера по бесконечным лабиринтам глубоких, выше человеческого роста, ходов сообщения на переднюю линию обороны.

— Здесь у нас всегда стоит часовой, — сказал солдат, ныряя в узенькую шёлку в стенке окопа.

Пройдя несколько шагов по тёмному коридорчику, Кремнёв попал в небольшую железобетонную круглую башенку, прикрытую сверху толстыми бревнами и землёй. Сквозь узенькую щель под самым потолком башни были прекрасно видны широкая травянистая лощина, отделяющая русские окопы от немецких, и по средине неё небольшая, поросшая молодым камышом речка Путиловка.

По-весеннему зелёные и ещё совсем не высокие заросли камыша у реки слегка покачивались на ветру, на траве яркими пятнами проступали голубые, жёлтые, розовые полевые цветы. Под тёплыми лучами весеннего солнца брустверы окопов, воронки от снарядов и мин быстро покрывались изумрудной дымкой свежей растительности.

— Ночью наши секреты сидят на самом бережку Путиловки, а немец — по той стороне. Случается даже балакают помеж себя, когда там стоят чехи-славяне, — словоохотливо проговорил один из солдат.

Наскоро набросив в полевой книжке панораму всего видимого, Кремнёв решил поместить здесь передового наблюдателя батареи и отправился договариваться по этому вопросу к командиру 408-го Кузнецкого полка полковнику Хоменко, который был начальником этого участка обороны.

Он успел уже получить полк и «глядел в генералы». Как всегда энергичный, он много времени проводил среди солдат. Хотя ему было за пятьдесят, в его по запорожски длинных усах ещё не белел ни один седой волос, и только виски слегка серебрились первым инеем лет.

Кремнёва он встретил с отческой лаской.

— Здорово, сынку! Чем порадуешь своего названого батька? — спросил Хоменко и дружески пожал руку артиллеристу.

— Зашёл проведать Вас, папаша, и поговорить о предстоящем наступлении.

— Добре, добре! Ось подывысь на мои малюнки, — и полковник протянул капитану несколько схем, разрисованных красным и синим карандашами. — Тут у него пулемёты, тут миномёты, за этой горкой.

Кремнёв тотчас перенёс все эти сведения на свою карту, затем попросил указать ему места, где надо было пробивать проходы в проволочном заграждении противника.

— Ось туточки, — ткнул пальцем в карту Хоменко.

— Завтра осторожно пристреляю батареи по этим местам и до начала атаки буду хранить молчание, чтобы противник не догадался, где мы собираемся ударить, — прощаясь пообещал Кремнёв.

— Добре, сынку! Чарку горилки на дорогу, щоб ноги швыдше шлы! Эй, Панас, бисова душа, где ты?

Через минуту в дверях блиндажа появилась улыбающаяся физиономия денщика.

— Горилки две чарки та два шматка хлиба, — распорядился Хоменко.

Чокнувшись и пожелав своему «батьке» успеха, Кремнёв пошёл к себе на батарею.

Позиция 4-й батареи 102-й артиллерийской бригады находилась примерно в двух километрах от переднего края обороны, непосредственно за лесом. Прекрасно замаскированная со всех сторон, с хорошо оборудованными блиндажами, она была надёжно укрыта от обстрела противника. При приближении Кремнёва к огневой позиции батареи его встретил младший офицер батареи прапорщик Павленко.

— Где выбрали передовой пункт, Александр Васильевич? — справился он.

— В расположении Кузнецкого полка. Завтра начнём пристрелку по нужным целям. Начальство не заезжало?

— Кроме командира дивизиона, полковника Корнилова, никого не было. Он сообщил, что позиции объезжает командующий армией генерал Каледин, и приказал внзде прибрать и подмести, а главное — засыпать свежей хлоркой отхожие места. Говорят, они — конёк командующего.

— Старший офицер знает об этом?

— Да, Григорий Александрович уже отдал нужные распоряжения и отправился к передкам.

— Завтра ты, Боря, пойдёшь вместе со мной на передовой наблюдательный пункт. Быть может, и сумеешь отличится в предстоящих боях, — тепло сказал Кремнёв.

Юноша горячо поблагодарил своего друга и командира, который всего на пять лет был старше его. Выпущенный несколько месяцев назад из военной школы, прапорщик мечтал о подвигах и военной славе. Но пока это были только мечты: батарея вот уже несколько месяцев стояла на укреплённых позициях, не принимая попыток завязать бой.

Вскоре на огневую позицию батареи пришёл и старший офицер щегловатый и педантичный штабс-капитан Крутиков — с прапорщиком Сологубенко, который избежал высочайшего гнева за публикацию портрета «святого старца» только благодаря стараниям доктора Краснушкина. Подтянутый Крутиков обращал внимание подчёркнутой парадностью своих движений. Сологубенко держался проще, свободнее; большая курчавая борода и густые брови придавали его лицу особую выразительность.

— Садитесь-ка, Леонид Романович, чертить схемы к предстоящему наступлению, — протянул Кремнёв пачку бумаг Сологубенко.

— Будет исполнено, господин капитан! — с шутливой почтительностью отозвался прапорщик.

— Разрешите зайти, вашескородие? — раздался низкий бас, и в дверях появилась высокая кряжистая фигура фельдфебеля. — Дозвольте доложить: на батарее, передках и коновязи всеприведено в порядок, старые отхожие места велел засыпать и вырыть новые, чтобы их высокопревосходительство не придирались.

Запищал полевой телефон. Сологубенко снял трубку.

— Адъютант дивизиона передаёт, что генерал Каледин уже выехал в наш район, — тот час доложил он Кремнёву.

— Надо одеваться, господа. Я с прапорщиком буду на батарее, а Вас, Григорий Алексеевич с фельдфебелем попрошу пройти к передкам, распорядился капитан.

Затем он приказал солдатам построится за орудиями и лично осмотрел людей. Обмундирование на них было поношенное, но аккуратно заштопанное и по возможности вычищенное. Рослые, в большинстве уже не молодые солдаты выглядели здоровыми и сытыми. Окладистые русские бороды придавали им благообразный иконописный вид.

Несмотря на молодость, Кремнёв пользовался уважением своих подчинённых, как справедливый и заботливый начальник.

— Сейчас к нам приедет командующий нашей Восьмой армией генерал Каледин. Титуловать его следует «Ваше высокопревосходительство». Если генерал обратится с вопросом, не теряться, отвечать толково, предупреждал капитан.

— Едут! — крикнул Павленко, указывая на группу всадников.

— Станови-и-cь! — скомандовал Кремнёв. — Разведчики на правом фланге, господа офицеры — у своих взводов.

Вскоре всадники подъехали к батарее и спешились. Впереди шёл высокий, мрачного вида генерал, в широких шароварах, с казачьей шашкой на боку. Капитан подошёл к нему с рапортом.