Впрочем, и так понятно, что рано или поздно мой секрет раскроют.

Представив, как по каменецким улицам за мной гонится огромная толпа потеряшек и повольников, я улыбнулся и решил не забивать себе голову. Судьба ко мне милостива и шансы найти соратников–помощников предоставляются каждый день. Просто надо быть внимательней, присматриваться к людям, не проходить безразлично мимо, и тогда что‑то получится.

С пакетом в левой руке и сумкой на правом плече, я покинул квартиру. Вышел на улицу и, прежде чем отправиться загород, где в неприметной лесополосе собирался спрятать добычу, остановился. Взгляд скользнул по тихому дворику, и внимание привлекла группа алкоголиков. Трое опухших мужиков, с утра пораньше, сидели на детской площадке и соображали. Похмелье штука серьезная, его необходимо загасить, а денег, как обычно, у них не было, и они приставали к прохожим.

— Ко–ля–я-я… — протяжно прогнусавил один алконавт, обращаясь к вышедшему из соседнего подъезда худому мужчине в очках, в камуфляжных штанах от маскхалата и тельнике. — Давай бухнем.

Очкарик промолчал. Он подошел к мусорному баку, выкинул в него пару пакетов и направился обратно к подъезду.

— Ко–ля–я-я… — не унимался алкаш. — Неправильно себя ведешь. Людей игнорируешь. Не здороваешься и мимо проходишь. Попутал что ли, сосед?

— Да, пошел ты, — огрызнулся Коля.

В этот момент алкаш совершил ошибку. Не покидая скамейку, он поднял с земли палку и кинул ее в соседа. Попал. Палка перетянула Колю по спине и компания алкашей громко заржала. Видимо, они посчитали, что это смешно, а очкарик, внешне совсем не здоровяк, опустит голову и поспешит скрыться в подъезде. Ведь он один, а их трое и толпой алконавты храбрецы. Вот только они ошибались. Коля человеком оказался не трусливым и тельник ВДВ носил не просто так, потому что нечего надеть. Он резко развернулся, бегом бросился к алкашам и свалил своего обидчика ударом ноги в голову.

Алкаш, без крика, потеряв пару зубов, слетел с детской скамейки и затих. Его собутыльники попробовали рыпнуться, но Коля не растерялся. Одного сбил, когда тот поднимался. Толкнул его в грудь раскрытой ладонью и алкаш прилег рядом с товарищем. А последнего он схватил за горло, цепко, не вырвешься, и сжал ему кадык.

— Запомни, гнида! — Коля всмотрелся в пропитую морду пьяницы. — Я вернулся домой и в этом дворе теперь будет порядок. Понял!?

Коля слегка ослабил хватку и алкаш просипел:

— Понял… Отпусти…

— И другим своим приятелям передай, что возле нашего дома появляться не надо. Здесь не рюмочная.

— Пе–передам…

— Свободен.

Полная победа и Коля отпустил алкаша. После чего отвернулся, сделал пару шагов и не заметил новой опасности. Алкоголик, который валялся на земле, поднялся и в его руке мелькнул нож. Глаза у него были дикие, и он находился в ярости. В таком состоянии совершить убийство может даже нормальный человек, а тут пропойца.

Алкаш бросился на Колю со спины, и он успел бы вонзить в него клинок. Однако не сумел, потому что я решил вмешаться.

Действуя на одних инстинктах, я сбросил сумку и пакет, а затем рванулся к нему. Длинным прыжком перескочил песочницу и сбил алкаша наземь.

Мы покатились по утоптанной травке. Только замерли, и я сразу оказался сверху.

Удар! Удар! Удар! Я бил его кулаком и превратил лицо в кровавое месиво, а потом услышал голос Коли:

— Хватит! Убьешь ведь!

В самом деле, я едва не убил алкаша. Остановился, прекратил его избивать и поднялся. Сделал пару глубоких вздохов и успокоился, а Коля в это время разъяснял пропойцам, что будет, если они побегут жаловаться полицейским.

— Значит, так, шакалы, — он посмотрел на алкашей с угрозой, а затем нагнулся и аккуратно, за лезвие, поднял нож. — Если полицейским хоть слово вякнете, вам будет худо. Нож. Нападение. Вы с перепоя. Значит, ответите за все, еще и чужое на себя возьмете, а нам ничего не будет. Нервы потреплют, но мы выкрутимся. Так что, если начнется разборка, будете говорить, что между собой сцепились. Уяснили?

Пьяницы, которые уже были не рады, что зашли в этот двор, пробурчали что‑то неразборчивое, а Коля протянул мне руку:

— Коля. Фамилия Николаев.

Я пожал его руку и тоже представился:

— Олег Курбатов.

— Ты меня выручил. Спасибо.

— Нормально.

— Пойдем ко мне, — он кивнул в сторону подъезда. — Тебе умыться надо.

— Согласен.

Подхватив сумку и пакет, вслед за Николаевым я поднялся в его квартиру на втором этаже. Умылся, привел себя в порядок, и Коля предложил чай. Я согласился и мы разговорились.

Николаев, как и я, местный. В восемнадцать лет ушел в армию и десять лет служил родине. Сначала срочку в разведроте мотострелковой бригады. Потом контракт в спецназе на Северном Кавказе. Не герой, но и не трус. Одинокий человек, который бывал на родине от случая к случаю. Собирался жениться, продать доставшуюся от родителей квартиру и перебраться на юг. Но не сложилось. Во время тренировочного прыжка с парашютом, ветром его отнесло на лесополосу и крепко приложило. Он выжил, но возникла проблема со зрением и армия его выкинула. Что‑то, конечно, выплатили, как оттянувшему восемь лет контракта. Только все это ушло на операции по восстановлению зрения. И теперь он никому не нужен. Боевые товарищи, как это часто бывает, его забыли. Родина платит небольшую пенсию. Скучно и нечем заняться. Поэтому Николаев целыми днями сидит дома. Пару раз, с тоски, выпивал с местными алкоголиками. Но смог завязать, не опустился, и когда вчерашние собутыльники повели себя нагло, наказал их.

В общем, такая вот судьба человека. Что‑то он сам рассказал, а о чем‑то я догадался. И, допивая чай, у меня промелькнула мысль:

«А что если предложить Николаеву присоединиться ко мне? Ведь только недавно я размышлял над тем, что судьба постоянно сводит меня с хорошими людьми. А Николаев человек достойный, сомнений в этом пока нет, и терять ему нечего. В рассказы о Кромке он не поверит, и я про нее пока промолчу, всему свое время. Но мое предложение он может принять. В деньгах у него нужда, а мне требуются люди, которые смогут оказать поддержку и прикрыть».

— Решено, — сам себе прошептал я.

— Что? — Коля вопросительно кивнул.

— Говорю, что могу предложить тебе работу, — поймав его взгляд, ответил я.

— Да какой из меня теперь работник, — он пожал плечами и усмехнулся.

— Зря ты так. Я видел, как ты во дворе троих раскидал и это не предел. Не спеши себя хоронить.

— Ладно. Давай конкретику. Сторожем предложишь куда‑нибудь пойти или вахтером?

— Нет. Мне нужен боец, а лучше группа.

— Банду колотишь? — он подмигнул. — Расходный материал собираешь?

— Погоди ты, — я слегка пристукнул по столу и продолжил: — Понимаю, что мы только познакомились. Но я вижу, что ты человек честный. Потому говорю с тобой открыто. Недавно я получил наследство. Деньги немалые и это только начало. Однако есть проблема. Возможно, на меня начнется охота и хотелось бы видеть рядом с собой крепких ребят, которые не предадут и не продадут. Ты из таких и мог бы мне помочь. Наверняка, у тебя есть связи в «Союзе ветеранов» или еще какой‑то подобной организации. Ты знаешь, кому нужна работа, и легко соберешь группу.

— Значит, хочешь, охранников набрать?

— Не только охранников, но и топтунов, которые способны вести слежку и собирать информацию.

— Обратись в какое‑нибудь сыскное агентство.

— По ряду причин, сделать этого я не могу. Да и не хочу.

— Допустим, собрать группу я смогу, — он мотнул головой. — А сколько платить станешь?

— Для начала сто тысяч в месяц. Рублей, конечно. Плюс премиальные. Но требовать стану всерьез. Что скажу, должно быть исполнено. Сам понимаешь, кто платит, тот музыку и заказывает.

— Это нормально. А что по оружию?

— Его нет и пока оно ни к чему. Не такая уж серьезная угроза.

— Состав группы?

— Пять–шесть человек. Конкретные задачи поставлю по ходу дела. Если кого‑то из бойцов что‑то не устроит, разрыв контракта и расходимся.