Утром, после сигнала подъема, когда надсмотрщики – двое инопланетян и один землянин, вошли в ячейку к Тайне, их глазам предстало потрясающее зрелище. Абсолютно голый, зверски избитый Лютый, извивался на грязном полу, как червяк, мыча что-то нечленораздельное, а рабыня, сидя на своем убогом ложе, спокойно расчесывала пятерней уже заметно отросшие волосы.
Старший в группе инопланетянин подошел к Лютому, что-то пролаял на своем языке и удалился. Переводчик-землянин пояснил поверженному надсмотрщику:
– Отлежишься один-два дня, а потом пойдешь работать со всеми в забой…
После услышанного Лютый завыл протяжным звериным воем: для него это значило верную смерть. Надсмотрщик-переводчик напоследок изо всех сил пнул ногой в лицо потерявшего от страха человеческий облик бывшего товарища. Лютый в очередной раз лишился сознания…
А в каморку пленницы пожаловал инопланетян более высокого ранга в сопровождении небольшой группы охранников. Тайна спокойно стояла, ожидая своей участи.
Внимательно рассмотрев рабыню, зверски избившую Лютого, и немного подумав, старший по званию инопланетянин быстро сказал что-то охранникам и удалился.
Затем пленницу повели на работу. Весь день бывший командир особенно старалась, зная, что решается ее судьба. В порыве трудового энтузиазма Тайне удалось сделать почти две с половиной нормы!
Вечером рабыню, сумевшую обезвредить надсмотрщика, повели к самому главному на этой планете – управляющему по имени Тиауи. В небольшом бункере среди нескольких высокопоставленных «серых» находился и человек-переводчик. Главный инопланетянин внимательно рассмотрел особь с Земли, столь разительно отличающуюся от своих трусливых соплеменников. В глазах этой дерзкой рабыни Тиауи не увидел и тени страха. Он произнес что-то на своем лающем языке.
Землянин перевел:
– Представители Империи признали, что Лютый виноват сам. После всего случившегося он не может больше оставаться охранником и станет обычным рабом. К тебе претензий нет: ты работаешь хорошо, кроме того, имела место самозащита. Но теперь нам нужен человек на место Лютого. Ты понравилась представителям Империи. Тебе выпала редкая удача: можешь занять место Лютого. Согласна?
Тайна спокойно смотрела на низкорослого инопланетянина, восседающего в высоком кресле, который сверлил ее своими немигающими черными глазищами. Пленница не верила собственным ушам: ей действительно выпала настоящая удача. Благодаря относительной свободе она теперь могла приблизиться к секретам инопланетян и ускорить побег. И она, не раздумывая, ответила:
– Я согласна.
Тиауи сделал легкий жест тонкой трехпалой рукой, и смелую рабыню увели. Откуда ей было знать, что бесстрастный представитель Империи, глядя на пленницу, внезапно испытал странное, никогда прежде не изведанное им желание: коснуться рукой впалой щеки долговязой самки из неполноценной расы!
Тайну перевели в другое помещение, где было немного попросторнее и потеплее, и выдали другой комбинезон, почище и поновее. И еда здесь была заметно сытнее, и порции – в два раза больше. Однако оружие и ключи новой надзирательнице пока не доверили. Что ж, не все сразу…
На другой день, вместе с инопланетянами сопровождая на работу группу невольников, Тайна внезапно услышала шум и крики. В толпе началась какая-то возня. Когда охранники ударами электрошокеров и дубинок растолкали кучу из копошащихся человеческих тел, Лютый был уже мертв…
Тайна теперь вместе с остальными охранниками разводила рабов, по рабочим местам, заодно собирая информацию, необходимую для побега. Теперь пленница чувствовала себя гораздо лучше: приступы удушья постепенно прекратились.
Однажды утром несколько рабов не смогли встать с постели. На другой день заболели несколько уже несколько десятков рабов. Начиналась эпидемия.
Утром Тайна почувствовала себя плохо. Все тело ломило, а голова раскалывалась. Вдобавок слабость, отсутствие аппетита и жажда. Но новая надсмотрщица все же сумела подняться и повела рабов на работу. Несколько десятков рабов уже умерли, многие лежали, не в силах подняться. Многие из них чувствовали себя плохо, но кое-как побрели на работу... О медицинской помощи несчастным не могло быть и речи. К вечеру Тайне стало еще хуже, несколько надсмотрщиков также лежали пластом. Тайна всю ночь провела в полубредовом состоянии, лишь время от времени с трудом ставая, чтобы попить воды. Утром она не смогла подняться, чтобы отвести рабов в забой...
Ситуация была удручающей. Рабы десятками умирали ежедневно, погибло уже и несколько охранников. Тайна уже несколько дней была не в силах ходить на работу и не знала, удастся ли ей выжить, или она закончит свои дни здесь, и ее тело вместе с другими будет сброшено в отвал, превратившийся в братскую могилу.
Правда, охранникам давали какие-то витамины или лекарства: желтые и розовые шарики несколько раз в сутки ей заносил кто-то из старших, пока еще здоровых надсмотрщиков или инопланетян. Живы ли Дэн, Якоб, Мустафа и остальные ее товарищи?!
Инфекция, как оказалось, действовала и на инопланетян! Кое-кто из «серых» также был уже болен. Смерть косила теперь представителей обеих цивилизаций. Сам управляющий Тиауи не мог выполнять свои обязанности из-за свалившей его болезни… Добыча руды резко упала, вывоз ее с планеты временно прекратился. На планете рудников был объявлен карантин.
К счастью, некоторые из первых заболевших уже начали постепенно поправляться. Тайна тоже почувствовала, что ей стало чуть-чуть полегче, появился аппетит. Однако она сомневалась, что больных станут кормить. К удивлению, нажав на кнопку продуктовода, она получила хлебный брикет: инопланетяне понимали, что уже выздоравливающих, но еще не работающих пленников нужно кормить. Эпидемия сходила на убыль. Работа постепенно налаживалась.
После того, как загадочная болезнь унесла жизни многих рабов, за пульты агрегатов пришлось сесть и охранникам. Даже низкоранговые инопланетяне вынуждены были теперь по очереди спускаться в шахту. Нужно было наверстывать упущенное, ведь план никто не отменял… А вечно воюющая со всеми цивилизация остро нуждалась в металле. Ожидался привоз новой партии рабов, но когда это еще будет!
Тайне, возглавившей группу рабов, достался новый участок, богатый рудой, но очень опасный, поэтому прежде не используемый. Но теперь нужно было быстро нагнать упущенное! Бывший командир «Стремительного» предложила инопланетянам не приковывать на этом участке рабов к агрегатам, чтобы оставить людям хотя бы малый шанс на спасение. Ведь их и так осталось слишком уж мало, а риск обрушения в этом месте был очень велик! Инопланетяне признали разумность ее доводов и согласились. Сама же Тайна теперь работала на относительно безопасном месте, на самом краю разработки.
В один из дней на участке случился провал. В образовавшуюся бездонную дыру сползли огромные запасы добытой руды. Однако часть многотонной лавины зависла над бездной.
Выбравшись из агрегата, Тайна медленно поползла вверх по склону рудной лавины, которая, казалось, шевелилась и дышала, словно живая. Уцелевшие рабы потихоньку ползли за своей охранницей. Любое неверное движение могло стоить жизни всем: лавина была готова сдвинуться в любую секунду и унести людей за собой…
Тайна осторожно одолевала расстояние наверх, метр за метром, то съезжая вниз, то снова поднимаясь. Она уже совершенно выдохлась, пот заливал глаза. Пелена застилала все вокруг, сердце бешено колотилось. Все было, словно в дурном сне… Новая охранница давно уже потеряла счет времени, но продолжала упрямо ползти вверх, борясь за собственную жизнь.
До твердого основания было уже совсем недалеко. Задыхаясь, бывший командир «Стремительного» доползла до скального грунта, судорожно вцепилась в твердую кромку, с огромным трудом подтянулась и без сил повалилась на узкую монолитную площадку. Никто в этот момент не узнал бы в измученной, покрытой с ног до головы пылью женщине бывшую первую красавицу Земли.