Полет продолжался… Дэн познакомился на корабле с очаровательной девушкой по имени Ноэми, и теперь почти все свободное время проводил с ней… Тайна радовалась тому, что ее сын влюбился и, наконец-то, свободен, любим и счастлив. Ничто не предвещало беды...
Внезапно на экране радаров появились неизвестные объекты. Это была целая армада кораблей инопланетян.
Да, это была раса с Цеберса, те самые «серые люди», «космические разбойники», «бич Вселенной». Агрессивные и многочисленные представители этой планеты, за свою историю покорившие и уничтожившие многие цивилизации, по техническим параметрам явно превосходили земную цивилизацию.
Но инопланетяне пока занимались лишь сбором информации о пригодных для их проживания планетах. Их разведчики часто посещали Землю и знали все о ней и ее населении. «Серые» и так уже несколько столетий вели непрекращающуюся войну с несколькими высокоразвитыми цивилизациями, и не собирались распылять силы на разную «мелочь». Поэтому безжалостные орды «серых» пока не торопились с захватом мирового господства.
«Стремительный» был со всех сторон окружен инопланетными «тарелками». В любом случае бежать землянам бы не удалось: корабли инопланетян были гораздо быстрее и маневреннее. «Серые» легко могли бы уничтожить гравилет, но перед ними стояла иная цель: они показывали, чтобы корабль землян следовал за ними. «Серые» хотели взять людей в плен…
Рядом со «Стремительным» появилась огненная вспышка, стены корабля завибрировали. Инопланетяне открыли предупредительный огонь… Командир, не желая рисковать людьми, немедленно дала пилотам приказ следовать за инопланетянами. Конечно, можно было бы вступить в неравный бой и героически погибнуть, но Тайна все же решила подчиниться требованию «космических пиратов».
Гравилет, окруженный кораблями «серых», сел на мрачную каменистую планету, где была расположена одна из многочисленных баз инопланетян. На борт вошли низкорослые представители иной цивилизации, среди которых было и несколько землян-предателей.
Переводчик объявил, что экипаж гравилета взят в плен, так как незаконно вторгся на чужую территорию. Землян и их роботов «серые» разделили и пересадили на свои корабли. Инопланетные пилоты повели свои корабли с пленниками, помещенными в трюмы, на Гипру – планету тоннелей и рудников.
Это была одна из многочисленных планет, на которых вечно воюющие «серые» добывали руду для строительства своих многочисленных армад, для изготовления оружия, роботов и на прочие нужды. Пленники и роботы, находясь на огромной глубине, управляли гигантскими механизмами, день и ночь вгрызающимися в породу.
На Гипре пленников построили в шеренгу, и переводчик поинтересовался, не хочет ли кто-нибудь из землян добровольно перейти на сторону Супердержавы. При особом старании у этих людей со временем появится шанс добиться более высокого положения.
Якоб Петерсон, не раздумывая, сделал шаг вперед.
– Я хочу. Надоело подчиняться бабе.
Тайна уже знала, что сейчас произойдет.
К Якобу немедленно присоединился и Мустафа Али.
– Я тоже. Пусть пропадают, если хотят!
Тайна уже подумывала, не шагнуть ли и ей к неразлучным друзьям, но потом решила, что переигрывать все же не стоит.
Якоба и Мустафу забрали. Оставшихся предупредили, что за бунт, вредительство и попытку побега полагается смертная казнь, а лентяи просто умрут с голоду. После чего охранники, среди которых были и земляне, повели пленников в глубину рудника.
У астронавтов земляне-охранники отобрали все ценное, и Тайна лишилась пары любимых серег, двух великолепных браслетов и полдюжины роскошных колец. Впрочем, ее это ничуть не огорчило. Пленница была рада, что грабители не польстились на пару мятых шоколадок, хранящихся в кармане комбинезона.
Людей разделили на группы, и повели в разные стороны. Бывший командир едва успела обменяться взглядами с вновь обретенным и так быстро потерянным сыном. Потом она видела, как уводили роботов, в числе которых были Алекс и Сэм. Пленников делили снова и снова, пока Тайна не осталась одна. Ее ввели в кабину лифта, который долго шел вниз.
Охранник сопроводил бывшего командира «Стремительного» до места назначения, где ее быстро обрили наголо. Бывшая красавица-миллиардерша отнеслась к этому философски: так гигиеничнее… Затем женщине выдали сильно поношенную, явно великоватую и плохо постиранную спецодежду, которую Тайна надела поверх своего комбинезона. На руку пленнице надели браслет с маячком, после чего повели на работу…
По дороге Тайна мельком взглянула на широкий серебристый браслет, намертво надетый на руку – он показывал местонахождение каждого пленника. Тайна усмехнулась, вспомнив свое первое испытание, когда подобная вещица спасла ей жизнь… Что ж, теперь Алекс легко определит, где находятся узники.
***
…Тайна ловко управляла агрегатом. Нажимая на разные рычаги и кнопки, она, бегая взглядом по многочисленным мониторам, выбирала оптимальный режим, добывая руду для Супердержавы. Бывший командир не только выполняла, но часто и перевыполняла норму: скудный рацион узников напрямую зависел от успехов в труде, поэтому рабы старались на совесть.
После разделения пленников Тайна больше не видела своих товарищей… Жизнь узников разделялась на работу, сон и еду. Кормили безвкусной синтетической пищей, которую до этого Тайна никогда в жизни не пробовала. Так что теперь она могла по достоинству оценить жизнь в трущобах.
А повидала здесь пленница многое... Среди рабов было множество космических рас. Например, гиганты с Ардена – ростом они были примерно два-два с половиной метра и внешне очень похожи на ящериц: и фигурой, и формой головы, и бугристой кожей зеленовато-болотного цвета. Но эти великаны чахли и погибали буквально на глазах – очевидно климат и условия содержания совершенно им совершенно не подходили. Вскоре не осталось ни одного…
Юркие черные человечки с Агруса ростом от метра до полутора были малосильны, но дерзки и непокорны: они ломали агрегаты, одновременно бросались на охранников, все время пытались бежать, а, будучи окруженными, яростно отбивались, бросались в пропасть, но не сдавались. Неудивительно, что за короткое время все представители этой свободолюбивой расы были полностью уничтожены. Тайне довелось увидеть и нескольких представителей других планет. Но подавляющее большинство пленников было ее соотечественниками. Земляне оказались идеальными рабами: смышлеными, выносливыми и покорными…
«Серые» не могли ограничиться одними роботами. «Искусственные люди» трудились очень хорошо, но лишь до первой проблемы: в случае, если стандартный режим работы нарушался, механические работники мгновенно останавливались. А проблем здесь хватало…
Время от времени случались обвалы, и на работающих внезапно обрушивались огромные массы горных пород. Заваленных рабов никто освободить не пытался: спасательные работы заняли бы слишком много времени, а выжить удалось бы, в лучшем случае, считанным единицам… Бывало, что рабы и агрегаты летели в гигантские пустоты…
Работали пленники в две смены. Как только трудовая смена заканчивалось, раба отстегивали, и на его место ставили другого. Таким образом, работа на Империю не прерывалась ни на минуту. Возвращаясь в свою ячейку, Тайна замечала следы недавнего пребывания другого узника.
За все время пребывания в шахте она не выполнила норму лишь дважды: в первый раз сломался бур, и пришлось ждать, пока роботы его меняли. Тогда она получила за день лишь два хлебца, поэтому без раздумья съела бережно хранимую шоколадку с орехами. Во второй раз бур просто провалился во внезапно образовавшуюся пустоту. В тот день Тайна добавила к полученной паре хлебцов вторую шоколадку. Больше у рабыни ничего не было…
Этот плен был несопоставим с заточением на Дагоне. От постоянного пребывания в пыльной шахте Тайна чувствовала, что быстро слабеет. У нее начались кратковременные приступы удушья, которые со временем становились все сильнее и продолжительнее. Но пленница не теряла надежды на освобождение. Нужно еще немного потерпеть… Только бы Дэн продержался!