Бледный, похудевший (на таких-то харчах!), но не очень изменившийся Дэн, предстал перед Тайной. Очевидно, не все время он трудился на благо червей, а какое-то время провел в анабиозе. Молодой человек застыл, словно увидел привидение. Тайна хотела сказать: «Это я», но у нее пропал голос. Она просто повисла у него на шее, и слезы их смешались.

– И ты здесь, – прошептал потрясенный Дэн, – Или это лишь сон, видение? Зачем?! Зачем ты это сделала?!

– Теперь все будет хорошо, – ответила Тайна хрипло, – Я прилетела за тобой…

Долго они пробыли вместе…

«Пора возвращаться», – прозвучало в голове красавицы.

– Мне пора, – сказала Тайна, – Держись, Дэн! Все будет хорошо…

Она долго шла бесконечным коридором. Когда Тайна вошла в свою камеру, створки стены снова соединилась. Командир внезапно вспомнила, что забыла о шоколадках, которые могла бы отдать Дэну. Тайна вздохнула. Главное, она видела сына!

Стена вновь раздвинулась, и медленно вполз Карн. Они помолчали.

– Спасибо тебе, Карн, – прошептала Тайна.

Червь молчал. Некоторое время спустя, он сказал:

– Я подумал, что ты будешь рада увидеть и Алекса…

– Да! – закричала Тайна, – Да!

Стена напротив раздвинулась, и Тайна увидела Алекса. Она забыла обо всем и бросилась к нему. А робот прижимал ее к себе и молча гладил волосы своей воспитанницы.

Наконец Карн заговорил снова.

– Некоторые из наших хотят смерти всех пришельцев. Другие желают, чтобы вы работали на нас. Я – правитель, но и я должен считаться с мнением других. Но какой бы я был правитель, если бы не осмелился поступить так, как считаю нужным! Я решил, что вы должны вернуться к себе. Так и будет!

Тайна слушала, не веря своим ушам.

Карн помолчал.

– Правда, придется подменить данные анализов. В общем, платина, здесь, конечно, есть, что уже установили ваши предшественники. Но находится ценный металл на недосягаемой глубине и не в промышленных количествах. Пусть наша планета будет для землян эталоном бесполезности и опасности!

– Спасибо, Карн, – ответила Тайна, – Спасибо. Но мы уже не сможем воспользоваться подаренной нам свободой. Контрольное время вышло. Наши корабли уже улетели обратно на Землю, и вряд ли еще когда-нибудь земляне посетят вашу негостеприимную планету.

Червь, как всегда, помедлил. Затем в голове Тайны прозвучал его торжествующий «голос»:

– Это не так, Тайна! Совсем не так. Твои товарищи не бросили тебя! Твой заместитель не улетел. Он велел своему другу находиться на орбите столько, сколько тот сочтет нужным, и ждать его возвращения. Сегодня Якоб вышел на связь и убедился, что ваш корабль по-прежнему находится на орбите…

Твой заместитель в одиночку высадился на нашу планету, истратив запас сигнальных ракет в расчете на то, что вы можете его заметить. Он здесь, и теперь ты можешь с ним встретиться и обговорить отлет.

– Спасибо тебе за все, Карн, – тихо произнесла Тайна. – Спасибо! Ты никогда не пожалеешь о том, что отпустил нас...

– Я объявил моим подданным, что договорился с землянами о дружбе на вечные времена, о мире и невмешательстве. И о взаимопомощи, если появится общий враг. Ведь «серые» представляют собой угрозу для всех цивилизаций. Так что мы теперь союзники. По этому поводу будут устроены всепланетные торжества. Все, прилетевшие с Земли, свободны: и люди, и механизмы. Совсем скоро ты сможешь отправиться домой… А пока проведай друга.

Тайна обхватила червя руками и прижалась щекой к его прохладной, скользкой коже…

Тайна вошла к Якобу. Тот поднял голову и, увидев Тайну, вскочил и бросился к ней.

– Тайна! Я знал, я верил, что ты жива!

– Зачем ты нарушил приказ, Якоб?

– Я не мог поступить иначе. Никогда бы себе этого не простил! И ничуть не раскаиваюсь!

– Мы возвращаемся домой, они нас отпускают! И Дэна, и всех! Я недооценивала тебя, Якоб, пожалуйста, прости меня!

– Что ты! После того, что ты для меня сделала… Нас отпускают?!

– Да, нас отпускают домой!

– Вот и все, – сказал Карн. – Пора прощаться…

Тайна обняла правителя Дагоны. За время, проведенное в плену, она приобрела настоящего друга. Красавица очень изменилась благодаря мудрому червю. Она чувствовала себя сосудом, наполненным драгоценной влагой и боялась расплескать это удивительное ощущение покоя и самодостаточности! А после проведенных червями специальных процедур, Тайна чувствовала себя помолодевшей на много лет. А экраны, заменяющие зеркала, демонстрировали ей прекрасную молодую девушку.

Тайна сняла с шеи бриллиантовое колье и протянула Карну.

– Возьми! Пусть этот бесполезный предмет напоминает тебе обо мне! Я всегда буду помнить о том, что ты сделал для меня!

Червь осторожно взял украшение своей хилой мягкой лапкой и произнес:

– Я не позволял представителям других цивилизаций посещать нашу планету. Но для вас я сделаю исключение. Если когда-нибудь вы окажетесь поблизости, то можете меня навестить. Я буду очень рад, Тайна! Здесь для тебя всегда найдется место. Помни об этом!

…Они шли по бесконечному и невероятно широкому коридору, по обеим сторонам которого толпились черви. И крупные, головастые «мыслители», и пухлые «матки», сквозь прозрачные бока которых было видно вызревающее потомство, словно икра в рыбе, и небольшие, подвижные «нянюшки», ловко удерживающие цепкими ручонками юрких маленьких червячков. Здесь же почтительно стоят и «работяги» с мощными конечностями и маленьким мозгом, и «солдаты» – у этих мозг чуть побольше. Вот они какие, подземные обитатели таинственной Дагоны! Вернее, Шейрахау…

Когда люди дошли до конца коридора, черви расступились. Тайна повернулась и помахала рукой. Карн видел этот прощальный жест уже на экране. Что происходит? Да почти ничего… Уходит из его жизни случайно промелькнувшая инопланетянка, такая маленькая, неразумная и удивительно безобразная. Откуда же в груди эта щемящая пустота? Почему несколько пролетевших рядом с ней мгновений – самое яркое и незабываемое из того, что было в его долгой и однообразной жизни?! А главное, он знает, что это уже никогда больше не повторится… И все-таки отпускает…

Платформа поднялась. Вот и все… Астронавты и роботы снова оказались на поверхности планеты. Тот же густой белый туман. Только совсем рядом горят огни летательных аппаратов…

Они взлетели. Гравилеты по-прежнему ждали их на орбите. Да, умел Якоб подбирать людей! Оставленный вместо командира Мустафа Али вначале решил ждать своих товарищей месяц, потом два, три, четыре… Большая часть экипажа уже находилась в анабиозе, лишь пилоты ждали, когда же новый командир примет, наконец-то, решение о возвращении. А тот все откладывал и откладывал. И дождался…

А впереди еще был полет на далекую-далекую Землю…

***

Уже несколько месяцев прошло с того дня, как гравилеты покинули Дагону-Шейрахау. Кажется, ничто на свете не могло теперь огорчить Тайну Гор. Теперь она пребывала в состоянии какой-то эйфории… Часто красавица ловила себя на том, что ее губы невольно раздвигает улыбка. Ее сын рядом. У нее есть настоящие друзья. Она с честью выполнила задание, нашла и возвратила пропавших астронавтов…

В честь возвращения на Землю на гравилетах был объявлен праздник, и Тайна, не дожидаясь возвращения, снова сняла со своей парадной формы один из Золотых Крестов и торжественно прикрепила его на мундир своему заместителю. Во время сеанса связи она объявила и о награждении Золотым Крестом и Мустафы Али.

Полет проходил в штатном режиме. Тайна сидела в своей каюте и с благодарностью вспоминала о Карне. Откуда было знать командиру о том, что в это же самое время гигантский червь сидел, задумчиво глядя на роскошное колье, которое теперь постоянно украшало одну из его конечностей? Оказывается, самые бесполезные вещи способны вызывать удивительно теплые чувства! Более того! Вещицы из платины теперь вошли в моду, и если мужские особи носили лишь по одному браслету, то женские – на каждой из своих конечностей! А на стенах покоев Карна красовались стереоизображения смутившей его покой маленькой дикарки. Властелин планеты задумался так глубоко, что совсем забыл о терпеливо дожидающейся его внимания прекраснейшей из дев Шейрахау …