Двенадцатичасовые смены выматывали членов экипажа, времени на восстановление сил почти не оставалось. Почти постоянно раздавались сигналы тревоги, дергая и без того расшатанную психику людей. В итоге, люди вообще перестали обращать внимание на периодический вой сирены.

Оранжерею Тайне пришлось забросить. Растения теперь росли сами по себе, на автоматическом уходе, никакие опыты больше не проводились… Кое-какую работу делали роботы, выкраивая свободные от основной службы минуты. Впрочем, теперь Тайну сюда и не тянуло…

Люди на корабле уже боялись спать, боялись есть и пить… Большинство уцелевших астронавтов просто начинали медленно сходить с ума… Лишь Грецки, Чанг и Тайна пока еще кое-как держалась…

Тайна дежурила с Чангом, исполняющим теперь обязанности первого пилота, Элен Моллоу и Питером Стасофф. Пить хотелось ужасно, но пока никто не решался рискнуть. Наконец, Питер, мучимый жаждой, налил кофе в чашку и осторожно сделал маленький глоток. Руки у парня заметно дрожали. Все молча смотрели на него. Ничего не произошло… Через некоторое время он снова отхлебнул кофе.

Затем к смельчаку присоединилась Элен. Питер и Элен налили уже по второй чашке, когда Чанг, после некоторого раздумья, тоже решил к ним присоединиться. Нельзя же до возвращения на Землю ничего не есть и не пить! Заместитель командира налил себе чашку и, помедлив, обратился к Тайне:

– Будешь?

Девушка, облизнув пересохшие губы, кивнула.

Чанг взял еще одну чашку и налил кофе Тайне. Затем снова бросил взгляд на Питера и Элен, осторожно отхлебнул. Затем настала очередь Тайны, отважно попробовавшей горячий напиток.

– Это невыносимо, – простонала Элен, отталкивая пустую чашку. – Можно сойти с ума!

Остальные молча кивнули. С девушкой трудно было не согласиться. После кофе астронавты решились попробовать бутерброды. К счастью, на этот раз все обошлось…

Бесконечная смена, наконец-то, закончилась. Передав вахту товарищам, астронавты отправились по своим каютам…Тайна Гор войдя к себе, нажала на несколько кнопок, и продуктовод без промедления выдал заказ. Тайна решила отнести еду Чангу и сложила полученные продукты в коробку. Заместитель командира с благодарностью принял подношение. Тайна и Иенг с аппетитом принялись за еду. Как назло, браслет Чанга зазвенел: Грецки срочно вызывал заместителя к себе.

Чанг, прервав трапезу, направился к командиру, сказав Тайне, что скоро вернется. Но разговор командира с заместителем затянулся надолго… Не спеша доев третий бутерброд и выпив ароматный травяной чай, Тайна еще немного подождала друга и решила вернуться к себе.

Встав с кресла, она задела висевший рядом китель Чанга, и тот упал. Из кармана выпала золотая серьга с изумрудом в виде звездочки… Ее серьга… Тайна подняла украшение и положила в карман своего комбинезона.

Девушка повесила китель на место. Она уже и не знала, что подумать… Мысли лихорадочно сменяли друг друга. Неужели?! Маньяк – заместитель командира?! Тайна отказывалась верить этому. Но ведь Новак умолял ее не доверять коварному китайцу. А может быть, серьгу Чангу подбросили? Или он нашел ее где-то, возможно, на месте преступления и забрал, спасая ее, Тайну? Подобрал и забыл вернуть? Или подбросил украшение на место преступления, когда Тайна находилась под арестом, чтобы подтвердить ее невиновность? Спросить его? Или сделать вид, что ничего не произошло? Но, может быть, как раз этой серьгой кто-то хотел подставить самого Чанга?

Заместитель командира вернулся. Он был заметно расстроен.

– Грецки снова обвиняет тебя. Он явно нездоров. По правилам его следовало бы отстранить от должности… Об этом мы с ним и говорили.

Тайна посмотрела на Чанга. Она, наконец, решилась.

– Объясни мне, Иенг, откуда у тебя в кармане моя серьга?

– Ах, да… Нашел ее возле оранжереи, хотел вернуть тебе да в суматохе забыл…

– Ладно, мне пора.

Астробиолог встала и, не прощаясь, пошла к себе. Теперь Чанг будет думать, что она устроила в его каюте обыск. Ну и пусть…

Тайна, вернувшись к себе, забралась в ванну и включила свою любимую композицию. Немного успокоилась. Потом она просто упала в свою роскошную кровать: ни на что другое сил уже не оставалось.

Утром раздался очередной сигнал тревоги. Выяснилось, что психика Элен не выдержала происходящего. Девушка сошла с ума. Она пряталась в своей каюте под кроватью, кидала в вошедших всем, что попадало под руку, и кричала от ужаса, когда кто-нибудь пытался приблизиться, чтобы извлечь ее из укрытия. Взгляд Элен был совершенно безумным, одежда и волосы – в полном беспорядке...

Грецки и Чанг пытались привести обезумевшую от страха девушку в чувство, но ничего не помогало. Элен визжала, кусалась и царапалась, изо всех сил отбиваясь руками и ногами. Кое-как удалось ввести ей успокоительное, а после Грецки велел просто закрыть ее на ключ.

На другой день сигнал тревоги прозвучал снова, и стало известно, что страдания Элен закончились: ночью кто-то сломал спящей девушке шею.

Положение еще больше ухудшилось. Теперь уже восемь астронавтов по очереди несли вахту. Это было очень тяжело, и Грецки принял решение работать по трое.

Во время очередной вахты, трое пилотов, среди которых был и Питер, Лиза Мак-Кинли и Винсент Ван-дер-Ваальс погибли: в рубку был подан отравляющий газ. Смерть наступила практически мгновенно.

Пятеро оставшихся продолжали нести дежурство по графику, мрачно ожидая своей очереди.

Грецки с покрасневшими от недосыпания глазами, уставший и измученный после смены так, что его шатало, вернулся в свою каюту после очередного дежурства. Командир упал на кровать, не раздеваясь, и уснул мгновенно. Ему снился его третий полет в качестве первого пилота. Как давно это было…

***

Загадочная планета Эвалон, с виду сине-зеленая, со странными черными пятнами почти круглой или овальной формы казалась издали такой мирной и безобидной!

Корабль землян приземлился на синеватую растительность неизученной планеты. Приборы показали отсутствие радиации и опасных веществ. Отряд разведчиков высадился на поляну и отправился на сбор образцов. С корабля фиксировалось каждое их движение: оставшиеся на корабле были готовы в любой миг прийти на помощь товарищам.

Разведчики подошли к почти что круглой полянке черного цвета, издали напоминающей бархат. Один из астронавтов осторожно дотронулся до низкорослой пушистой поросли цвета антрацита. Внезапно поросль шевельнулась и быстро двинулась к человеку, взяв в его кольцо. В следующее мгновение черная масса, оказавшаяся местной разновидностью плесени, стремительно поползла по человеку.

Несчастный замахал руками, пытаясь сопротивляться, но быстро застыл в нелепой позе, полностью покрытый черной шевелящейся массой. Его остолбеневшие в первое мгновение товарищи, пустили в ход лазеры, выжигая надвигающуюся черным валом массу, но силы были явно не равны. Люди бросились бежать к спасительному кораблю. За ними, убыстряя ход, двинулась лавина плесени, растягиваясь по сторонам и захватывая людей в сжимающееся кольцо. До корабля было слишком далеко.

– Экстренный взлет, – рявкнул командир Александр Ловчев.

Грецки, сглотнув слюну, непослушными руками выполнил приказ. Суровый и немногословный командир был кумиром первого пилота Виктора Грецки.

– Но там же люди, – закричала Зухра Сурхес. – Наши товарищи!

Мертвым, ровным голосом командир медленно произнес:

– Там никого нет…

Проснувшись, Грецки подумал, что этот сон предвещает развязку…

Через четыре дня погибли Эллис Мак-Кинли и Рой Элиот. Кто-то подлил в кофе яд. Третий из смены, осторожный и терпеливый Чанг, как всегда, не спешил завтракать, и только поэтому уцелел.