***
Астробиолог, не покладая рук, работала в оранжерее: дел в ее отсутствие накопилось немало. Она сравнивала образцы растений, когда в очередной раз раздался звук ревущей сирены. Снова очередное убийство? Или ложная тревога? Девушка, не медля, выскочила в коридор и услышала вдали звуки выстрелов. Неужели Алекс жив?! Может быть, его убивают сейчас? Тайна, не раздумывая ни мгновения и наплевав на опасность (двум смертям не бывать!), бросилась на звуки выстрелов.
Кто-то продолжал отчаянно палить, что было категорически запрещено на борту гравилета, так как можно было повредить корабль. Поэтому обычно во время полета все оружие хранилось в сейфе у командира. Но для уничтожения взбесившегося робота в виде исключения и после дополнительного инструктажа оружие астронавтам было все же выдано. А после операции Грецки вновь собрал его обратно и хранил в специальном сейфе…
Внезапно по громкой связи раздался голос командира, призывающего к осторожности. Техник Дик Ли начал расстреливать своих товарищей из бластера. Уже убиты программисты Амина Шериф и Мухаммед Саид. Маньяк продвигается по гравилету и стреляет во всех, кто попадается на пути. Сейчас он движется по направлению к оранжерее.
Тайна была уже совсем рядом с эпицентром бойни, поэтому, услышав предупреждение, резко развернулась и бросилась обратно в оранжерею – она было ближе, чем каюта. Своевременным обращением Грецки спас жизни своих товарищей, в том числе и ненавидимой им Тайны.
Девушка вбежала в оранжерею, нажала на кнопку, перекрыв вход, и облегченно вздохнула. Ну вот, все, наконец-то, и выяснилось. Значит, это Дик. Теперь он начал действовать открыто.
Странноватый парень. И всегда был таким. Вот так все просто… Почему она об этом раньше не подумала! Он – техник-смотритель, поэтому и смог так легко добраться до оружия. Алекс не виноват!
Тайна знала Дика тихим, застенчивым парнем весьма заурядной внешности. Что вдруг превращает человека в зверя? Кто мог предположить, что в его мозге поселилась страшная болезнь?
Внезапно браслет завибрировал… Дик, как ремонтник, имел универсальные ключи, знал коды всех дверей и мог проникнуть в любое помещение, ведь по долгу службы он был обязан перемещаться повсюду.
Тайна успела шмыгнуть в густые заросли огурцов и притаиться. Дик медленно шел по коридору, сжимая в руке оружие и напряженно вглядывался в бесконечные ряды растений. Она, эта надменная красотка, просто обязана быть здесь!
Время от времени парень стрелял по подозрительным кустам. Обезумевший техник почти поравнялся с астробиологом, и та затаила дыхание. Может быть, попытаться наброситься на него первой? Нет, риск слишком велик…
Дик медленно прошел мимо Тайны. Остановился совсем рядом. Присмотрелся… Открыл огонь по кустам, расположенным почти что напротив Тайны… Затем медленно побрел вглубь оранжереи…
Уф… Пронесло! Что делать? Бежать? Оставаться на месте? Астробиолог решила, что все же благоразумнее остаться: ее зеленый комбинезон был малозаметен на фоне густых растений.
Внезапно браслет завибрировал снова, но девушка успела мгновенно нажать на кнопку. Дик пытался обнаружить астробиолога, нажав на своем браслете связи кнопку с ее именем. Затем в гнетущей тишине снова раздались шаги: Дик возвращался.
Не услышав звука ответного вызова, техник решил не обходить всю оранжерею: найти Тайну среди густых растений было бы очень непросто. А, возможно, ее там и вовсе там не было…
Решив не тратить время попусту, Дик покинул оранжерею в поисках новой жертвы. Тайна же продолжала сидеть среди спасительных растений… Странно, но ей вдруг показалось, что сверху, прямо над нею, раздался какой-то легкий скрежет. Она подняла глаза: прямо над ней находилось вентиляционное отверстие, прикрытое ажурной решеткой… Девушка посмотрела и на решетку вентиляции, расположенную на противоположной стене. Кажется, там что-то мелькнуло. Это верные роботы охраняли свою хозяйку и были готовы в любой момент прийти на помощь…
Затем снова началась перестрелка… Астронавты, уже успевшие получить у командира оружие, попытались обезвредить укрывшегося в подсобке техника. Грецки по громкой связи призывал Дика сдаться, обещая, что его обязательно вылечат, но обезумевший парень отчаянно отстреливался и был убит Чангом…
Теперь астронавты с «Неустрашимого» были уверены: все самое страшное осталось позади. Убийца, сгорающий от нетерпения поскорее уничтожить оставшихся людей, наконец-то, перестал таиться и открыто напал на товарищей.
Все вздохнули с облегчением: маньяк уничтожен и можно ходить, спать, есть и работать спокойно. Хотя бы восемнадцать человек живыми доберутся до Земли…
В честь этого события Грецки, несмотря на гибель товарищей, решил устроить скромную вечеринку. Отметить освобождение от страха и подозрений! Забыть все ужасы, страхи, подозрения, бесконечную череду смертей… Все позади! Можно ходить повсюду без опаски и спокойно смотреть в глаза товарищей. Теперь-то уже все будет хорошо…
Астронавты сидели за столиками в зале для торжеств. Здесь, кажется, целую вечность назад экипаж отмечал день рождения командира, обернувшийся трагедией. Теперь люди снова без тени страха смотрели друг на друга, ели, пили, улыбались и разговаривали. Играла тихая музыка. Вот оно, счастье! Разошлись за полночь…
А через два дня экипаж снова разбудил рев сирены. Сначала подумали, что тревога – ложная. Оказалось – нет…
В ту ночь находящийся в коме Энтони Грейс умер оттого, что в лекарстве оказался яд. Точь-в-точь как когда-то Анна Свенсон… Кажется, убийца перебрал все варианты и уже начал повторяться… Радужные надежды экипажа мгновенно испарились.
Грецки задумался снова… Имел ли Дик сообщника или же просто рассудок и без того странноватого парня не выдержал страшного напряжения, длительное время царящего на гравилете?
А Тайна размышляла о том, что в целом ее теория блестяще подтвердилась. Дик не в счет… Парень со слабой психикой просто не смог вынести бесконечного стресса, и, сорвавшись, застрелил первых попавшихся на глаза людей… А Энтони Грейса настоящий маньяк мог убить и раньше, но не торопился…
Теперь на корабле осталось лишь семнадцать человек. Это были люди с последних рядов стереографии, и теперь Тайна могла просчитать, кому опасность угрожает в первую очередь. Конечно, маньяк мог снова нарушить правила созданной им же самим игры. Например, кто-то мог удачно подвернуться под руку… Так что даже если к очередной потенциальной жертве приставить охрану, то убит может быть совсем другой человек. И камеры не помогут… Маньяк легко меняет записи, и потому обнаружить его не удается.
Отчаявшийся командир корабля отдал приказ: никому не оставаться по одиночке, держаться постоянно вдвоем-втроем, вместе находиться и на работе, и после нее.
Теперь ложная тревога звучала уже чуть ли не каждый час… Нервы сдавали даже у самых выносливых.
Почти все из семнадцати пока уцелевших астронавтов уже смирились с неизбежным. Теперь они точно знали, что обречены… Люди ждали смерти со дня на день. Надежда покинула павший духом экипаж «Неустрашимого». Атмосфера ужаса охватила последних обитателей гравилета…
Радист Норма Блейк, не выдержав всех этих страшных испытаний, наглоталась таблеток, а затем попыталась вскрыть себе вены, но к счастью, в этот вечер ее решила навестить подружка астрофизик Анна Леонарди. Поняв, что случилось неладное, та вовремя подняла тревогу, и девушку удалось спасти.
Вскоре погибло еще двое астронавтов: их во время ремонтных работ накрыла огромная стальная плита. Кэйт Борроу и Феликс Битофф погибли мгновенно, расплющенные многотонной глыбой. А рядом было найдено роскошное кольцо с сапфиром…
Подозрения Грецки снова пали на астробиолога. Тайну Гор в очередной раз подвергли изоляции. И Чанг опять убеждал Грецки освободить девушку.