Но мыла продолжала вырываться до тех пор, пока не встретилась взглядом с мамой. Как только поняла, что мать смотрит на нее, девочка остановилась, притихла. Она боялась не заметить какого-нибудь знака.

Женщина сначала ужаснулась, увидев дочь так близко, затем поняв, что она рядом с Бириком, выдохнула.

Последнее воспоминание о семье и родном городке — это огромный костер, пожирающий тела любимых людей и спокойный, смеренный взгляд матери, которая не издала не крика. Тогда по щекам девочки текли слезы. Но оставив деревню за спиной, Мэлла умылась и дала себе обещание больше никогда не плакать, которое держит вот уже шесть лет.

С этого момента и началась ее новая жизнь. Дороги, города, постоялые дворы и поиски способов увеличить силу. И все ради мести.

Воровке, аферистке, убийце, а главное наследственной колдунье, всегда удавалось выйти сухой из воды. И сейчас надо сматываться из этого города, как можно быстрее. Но ворота откроют только утром. Сейчас же главное найти место для ночлега и хорошенько обдумать, как проскользнуть мимо стражи. В кармане денег только на бокал вина и то самого паршивого. Из чувства жалости в этом месте ни кто не приютит, а расплачиваться собой Мэлла не стала бы ни при каком раскладе. Обычно в подобной ситуации она использовала свой дар, но охотники знают, что она здесь, так что рисковать не стоит, а то костра не избежать.

Мелко моросящий дождь давно заставлял кутаться в старенький черный плащ. Но вмиг поднявшийся ветер настойчиво рекомендовал быстрее принять решение. Девушка, недолго думая, повернула в сторону неплохого кабака, что еще днем успела заприметить.

Не снимая капюшона, она уверенно вошла в зал. Сразу ударил неприятный запах табачного дыма, перегара, пота и приторных дешевых женских духов. В подобном заведении бывать приходилось и довольно часто. Так что, не растерявшись, Мэлла направилась к барной стойке. Прекрасно понимая, что выглядит не лучшим образом, она подсела не к самому видному посетителю, как бывает обычно, а к тому, что на первый взгляд показался самым безопасным и одиноким.

От этого человека только что, на ее глазах отошел высокий мужчина в черном плаще, скрывающем и фигуру и лицо. Но когда тот проходил мило девушки, она смогла разглядеть его бледное лицо и черные, как ночь глаза. От этого человек, казалось, исходил запах силы, заставляющий обратить на себя внимание. Многие испытывали бы рядом с ним страх, но Мэллу переполнили чувство трепета, вместе с неподдельной завистью. Но она не стола медлить, от мужчины в черном сейчас вряд ли удастся, что-то получить. Так, что она подошла к оставленному в полном одиночестве посетителю кабака.

— Не хотите угостить девушку выпивкой, — Мэлла, не задумываясь, произнесла самую банальную, но действенную фразу.

Мужчина поднял голову и, мельком посмотрев, пододвинул к ней бутылку вина. Мэлла, не беспокоясь ни о том, что подумают окружающие, не о том, что скажет новый знакомый, отхлебнула из горла. Крепкое вино обожгло, но это было как раз то, что нужно. Как только бутылка коснулась стола, мужчина уверенным, но неловким движением пополнил свой стакан до краев и выпил залпом. После чего снова вручил бутылку девушке. Покрасневшие глаза, полу прикрытые веки, поникшие плечи — все говорило о том, что ее новый знакомый уже пьян.

— Если хочешь, пошли, — это звучало так грустно и даже обреченно, что Мэлла не на шутку заинтересовало предложение.

Не имея намерений изменять своим принципам, она поспешила за незнакомцем.

На улице морось успела смениться настоящим ливнем. В такую погоду люди сидят дома, стараясь не выходить. Они греются у камина или печи, пьют горячий чай, вино, общаются с любимыми и близкими. Именно в такие ночи девушка чувствует себя одинокой, как листок, сорванный с дерева осенним ветром. Во время дождя всех сложнее быть сильной, стальной женщиной. Когда-то обиженный ребенок, так и норовит вырваться наружу. Сорвать все планы, нарушить обещания. Мэлла не без грусти посмотрела на мужчину. И это ее общество в такой унылый вечер.

Спутник Мэллы шел, немного покачиваясь, и не обращал внимания на то, что с волос и одежды вода стекает ручьями. Девушка рассчитывала, что он живет где-то поблизости, но они шли уже порядка двадцати минут. Дождь успел промочить и ее плащ. Озноб начал бить мелкой дрожью. Девушка на ходу грелась вином, глоток, за глотком ощущая, что непозволительно пьянеет.

Когда мужчина повернул в один из элитных районов города, Мэлла стала беспокоиться, а знает ли он вообще куда идти, или просто прогуливается. Но к ее удивлению он остановился около входа в один из особняков, обошел, поковылял к входу для слуг, опираясь на мощные перила, тяжело поднялся по лестнице, достал ключ и открыл входную дверь. Девушка еле успела проскользнуть. Тяжелая дверь громко хлопнула за ее спиной. Только здесь спутник вспомнил о ее существовании, повернулся и, приложив указательный палец к губам, прошипел.

— Будешь мне еще фыркать! — Мэлла, не церемонясь, толкнула мужчину вперед по коридору. — Давай иди! — тот, насколько позволяло состояние, удивился, но послушно побрел.

И вновь незнакомец словно позабыл о ней. Он, ворча себе под нос, поднимался по лестнице. Пару раз споткнулся в коридоре о ковер, над чем Мэлла посмеялась. Про себя отмечая, что сама давно не была так пьяна…

Мэлла с трудом вырвала себя из объятий сна. Девушка не смогла сдержать стона. На мгновение она забыла, где находится, что непростительно в ее ситуации. Все-таки вчерашнее "обогревание" вином не прошло бесследно. Что же было намешано в это, к Падшему ее, бутылке? Но спать помешало не самочувствие, а что-то другое. Мэлла с трудом открыла глаза. Солнечный свет слепил. Не знакомая, но очень даже приятная и дорогая обстановка удивила. Только немного придя в себя она поняла — кто-то трясет ее за плечо.

— Давай просыпайся! Мне пора уходить, да и тебе тоже, — приятный мужской баритон говорил настойчиво, но спокойно.

Девушка подняла голову и посмотрела на стоящего около кровати мужчину. Это был, несомненно, тот самый, которого она выбрала вчера в кабаке. Вот тебе и на! Она-то решило, что он простой служащий при каком-нибудь дворе. А нет! Высокий, широкоплечий он стоял рядом с кроватью и смотрел уверенным взглядом. Как же она могла проглядеть это накануне. Сообрази сразу не подошла бы и близко! Почему не была осторожна? Ведь его лицо она уже видела и прекрасно знает кто он. Будь она внимательнее, обязательно разглядела бы глубокий шрам, рассекающий правую бровь, и такой же на подбородке. Странно, но вместо того, чтобы испугать, она подумала, что эти рубцы придают его лицу еще более мужественный и привлекательный вид.

И еще, как он интересно оказался как далеко от столицы? Какие дела могли его завести в это захолустье, в этот никчемный городишко близь старых алмазных шахт? Ах да! Он же не из дворянской семьи. Его предки очень давно уже владели многими шахтами страны, некоторые родственники продолжают заниматься промышленностью. За последние десятилетия семья удивительным образом вписалась в высшее общество. Их сегодня можно найти во всех властных структурах королевства. А сюда его могли привести дела семейные. И тем более, как он оказался в той забегаловке, в компании более чем странного типа?

Мэлла лежала и думала, что ей теперь делать: радоваться удачи и хватать ее за хвост, или бежать сломя голову. Между тем начальник тайной палаты настаивал на своем:

— Девушка, я не могу вас оставить здесь, а мне пора.

Мэлла же в ответ лишь повернулась на другой бок в надежде на то, что хозяин дома решит, что она безопасна и оставит в покое.

Как только хлопнула дверь, и послышался щелчок замка, Мэлла легко выскользнула с кровати. У нее в голове выстроился заманчивый план, и сон к его выполнению не имеет никакого отношения.

Голова немного кружилась и болела, но девушка мыслила ясно. У нее есть время, но очень немного. Сейчас некогда задаваться вопросами. Пока хозяин комнаты, имени которого Мэлла не могла вспомнить, не вернулся, надо провести необходимые для ритуала действия. Благо колдунья давно не зависит ни от каких книг.