Вдоль дроги росли высокие тополя. Их пух мягким покрывалом ложился на траву, цветы, землю, напоминая среди жаркого, солнечного лета о зиме. Пух парил в воздухе, как хлопья снега, только более нежные и теплые.

Дома сменяли друг друга, совершенно не изменяя картинки. Те же окна, серые крыши, украшенные двери, деревянные пыльные крыльца. А они все идут и идут.

В какой-то момент девушке показалось, что молодой человек прогуливается, а про свою спутницу и вовсе забыл. Если бы это оказалось правдой, Ан ни сколько бы ни удивилась и, даже напротив, получила бы некоторое удовлетворение, ведь этим самым были бы доказаны ее догадки, относительно личности спутника.

— Дариз, — все-таки обратилась Ан, — А куда мы идем? — девушка постаралась догнать его, но настойчиво мешалась непривычная юбка. Она то и дела оказывалась под ногами, норовила запутаться, попасть под невысокие каблуки.

— Я нашел не плохую гостиницу, — не оборачиваясь, ответил он.

— Мы не у булочника остановились? — искренне удивилась Анирэ.

Почему-то девушка решила, что именно так оно и будет. Скорее ей этого хотелось. Уж очень понравились Нар и Улана. Но у молодого человека на этот счет были совершенно другие планы.

— Мы не можем злоупотреблять гостеприимством этих милых людей, — он выдержал небольшую паузу. — К тому же они и так слишком много сделали для Вас.

Ан остановилась от неожиданности и возмущения. Вот так! Вроде бы ничего такого, на что можно ткнуть носом, не было сказано. Но он пусть не открыто, обвинил ее. Ну что за странный человек!

— Дариз, я хотела бы прогуляться, ты не против? — ей совершенно не было нужно его согласие, скорее вопрос был задан, чтобы оценить реакцию.

— Нет, не против, — в его спокойном голосе Ан прочитала, полное безразличие. (Чего и следовало ожидать!) — Приходите в гостиницу "У парка".

Молодой человек ни обернулся, ни сказал, ни "пока", ни тем более "будь осторожна". Анирэ это почему-то раздражало, девушка нервно топнула ногой, схватилась за подол длинной, неудобной юбки и, чуть приподняв ее, пошла в противоположную сторону. Ей было все равно куда идти. В бешенстве она готова была бежать подальше от этого несносного человека. Но благоразумие вовремя вмешалось, поправив ход ее мыслей. Нельзя!

Тихий город. Даже суета размеренная. Жители — мужчины и женщины — занимались каждый своим делом, не отвлекаясь на происходящее вокруг. Для них ничего интересного поблизости не было. Одна скучная серая обыденность.

Но не для Анирэ. После четырех лет "заточения", мучащего беспросветным, убивающим надежду, кажущимся единственно возможным рабским будущим! Да что говорить! Даже у раба есть выбор: ослушаться или исполнить все приказы хозяина.

Девушка вспомнила постоянно посещающие ее в течение того времени, что лучше всего забыть, мысли о смерти, греющие не до конца усыпленное сознание. По началу она жаждала скорейшей кончины ненавистного держателя, затем мечтала, скорее, встретится с собственной.

И вот теперь это случилось. Ан даже не предполагала, что все сложится именно таким образом. Девушку переполняло желание каждой клеточкой тела впитать свободу. Страх снова ее потерять следует попятам, не покидая ни на одну минуту, притаившись где-то за плечом.

Ничего интересного вокруг не было, но что-то подсказывало Анирэ — это на первый взгляд. Девушка кожей ощущала — что-то здесь есть. Она не понимала, что ее так могло привлечь в этом захолустье, но, тем не менее, осознавала — ее по-детски любопытная душа просто так не угомониться.

Покрытая толстым слоем пыли широкая дорога центральной улицы оказалась значительно длиннее, чем можно было ожидать. Ан уже миновала и недавно покинутую булочную, пересилив желание войти туда, и пожарище, на месте которого пару дней назад стоял дом мэра. Последнее место девушка прошла с некоторой опаской. Появилось странное, незнакомое ощущение "присутствия". Здесь, несомненно, что-то было, или кто-то, но не это сейчас влекло и манило.

Ноги сами привели на окраину городка к небольшому домику со светлыми стенами. Невысокий заборчик чисто символически окружал засаженную густой травой и клевером землю вокруг. Даже калитки не было. Это навело на мысль, что гостям здесь рады всегда.

Анирэ медленно и неуверенно пошла по выложенной камнем аккуратной дорожке, вдоль которой росли, радуя глаз, белые и красные бегонии с зелеными листьями, покрытыми мелкими пятнами, и яркие георгины, что одаривали прохожих приятным ароматом.

Дверь оказалась не заперта. Анирэ осторожно ее приоткрыла. Послышалась легкая приятная музыка и быстрые ритмичные шаги. Девушка прошла в комнату, закрыла за собой. Осмотрелась.

Маленькая прихожая была чистой и пустой. Только в одном углу аккуратно сложенные ящики. Высокий потолок и покрашенные в нежный бежевый цвет стены. Было видно, что их недавно украшали какие-то картины, но сегодня они сняты, оставив после себя четкие более светлые пятна.

— Проходите, проходите! Я в комнате.

Ан осталась стоять на месте. Девушка пыталась понять, кому может принадлежать этот голос, но как-то не очень получалось. Это мог оказать как мужчина, так и женщина, как молодой, так и пожилой человек. Любопытство тянуло, но внезапно для самой Ан появился страх. Хотя нет, скорее беспокойство, тревога. Анирэ по непонятным ей самой причинам ждала от этой встречи чего-то важного, большого. Так не хотелось разочароваться. Но что это может быть, в голову не приходило. Как можно на что-то надеяться, если в этом месте оказалась совсем случайно. Или нет?

Тем не менее, пересилив перемешанные чувства, она взяла себя в руки, ведь не просто так здесь оказалась. Что-то же сюда влекло, и теперь уйти, не разобравшись нельзя себе позволить. "К тому же плохие люди не могут играть такую хорошую музыку" — успокоила себя девушка.

Осторожно заглянув в комнату, Ан вскрикнула от неожиданности увидеть саму себя, но уже через секунду успокоилась, сообразив, что это всего на всего отражение в большом зеркале. Девушке не удалось скрыть улыбку. Вместе с ее смехом раздался тихий, глухой, но очень заразительный хохот.

— Вот, значит, кого я с самого поза-поза-поза прошлого вечера жду.

Анирэ, наконец, увидела хозяина дома. Это был невысокого роста крепкий старичок. Другим словом его назвать не поворачивался язык. На удивление живые глаза, были окружены глубокими морщинами, щеки впалые, а острый подбородок украшала длинная седая бородка. Он какое-то время оценивающе смотрел на гостью, затем сам себе покачал, видимо одобрительно, головой, и принялся за оставленные дела. Он под звуки музыки не по возрасту легко перемещался по комнате и собирал вещи. Анирэ осмотрелась в поисках еще одного человека, что должен был играть на инструменте, но тщетно. Музыка словно сама себя создавала. Такая легкая, приятная, умиротворяющая.

— Я здесь один, — так же посмеиваясь, сказал он. — Ты никого не найдешь.

Анирэ возмущенно запыхтела.

— Ну и долго ты будешь стоять? — старик отвлекся от дел и пристально посмотрел на гостью. — Ты не знаешь, зачем пришла, — как будто прочитал он.

Ан стояла и ждала, что он скажет дальше, что сделает. Не просто ждала, а ждала с упоением, не отдавая себе отчет в причинах, даже не задумываясь об этом. Она жадно вслушивалась в звуки его голоса, будто это самое важное в ее жизни. То, ради чего она и была рождена. И как она раньше не догадывалась. Как могла ходить, дышать и не слышать этих слов?

— Не знаешь, — констатировал старик. — Жаль. Может, тогда что-нибудь спросишь?

Но Ан просто молча продолжала смотреть в глаза старика, такие глубокие, бездонные. Она не могла от них оторваться, как завороженная.

— Ладно, у меня к великому сожалению все меньше и меньше времени, — спокойным голосом говорил он с девушкой, не смотря на то, что та и не планировала ему отвечать.

Казалось, он знает, о чем девушка думает, и у него нет никакой необходимости слушать ее. Хотя, он не был бы против беседы с гостьей.