- Эти мерги опасны?

- Это зависит от того, какими они были при жизни. Добрый человек и после смерти никому не навредит, но всё равно плохо, когда мёртвые ходят среди живых. В мире должен быть порядок, а когда он нарушается, это грозит бедой. Сейчас вот плохие времена. Огненный Змей насылает на нас полчища аскейров. Он постепенно пожирает наше солнце и растёт, сжигая мир изнутри. Уже пересохло много подземных жил, гибнут деревья...

Старуха вздохнула и замолчала, глядя в окно.

- Это правда, что Дия встретила саху и он её заколдовал?

- Эти злобные карлики, которые молятся Змею, держатся особняком, но иногда появляются в наших краях. Не знаю, зачем им понадобилась принцесса, но тот саху явно пытался заманить её, соблазняя сокровищами. Мы добываем золото и другие металлы в Двуречье. Реки там почти чистые, во всяком случае, не ядовитые, а дальше долина горячих источников, тоже чистых, и равнина, куда мы ходим за серебром и тонгинитом. И камнями наш край богат, но, говорят, богатства Срединного мира не сравнить с теми, что имеются в подземном царстве Змея. Незадолго до своей гибели Дия, дочь Эсмиэла и Антемы, встретила в Серебряной Долине саху. Он звал её с собой. Обещал ей могущество, которое не снилось ни одному смертному. Он убежал, потому что его спугнули. Наши воины искали принцессу и примчались в Серебряную Долину. Она после смерти своего лурда была немного не в себе и постоянно уходила далеко от города. Когда её нашли, она какая-то оцепеневшая была. От неё так ничего толком и не добились. Она лишь сказала, что карлик показывал ей красивый камень, который очень ярко сверкал, обещал сделать её могущественной правительницей и звал с собой. Многие уверены, что она погибла, поскольку решила снова встретиться с этим саху. Может, он и правда околдовал её, а может... Принцесса Дия с самого рождения считалась наследницей. Она родилась раньше своего брата, так что власть со временем должна была перейти к ней, но, потеряв лурда, она уже не могла стать королевой. Может, конечно, у неё бы и установилась связь с другим лурдом, но такое бывает редко и это уже не то... Эта потеря слишком тяжела, чтобы так же привязаться к другому зверю. Человек, утративший лурда, становится всё равно как неполным, и другой зверь чувствует эту пустоту. Тоску, которая пугает его и мешает установить связь. Не могу сказать, чтобы принцесса была очень честолюбива, но... Как знать, может, на неё подействовало то, что саху обещал наделить её каким-то там могуществом... Никто из нас точно не знает, что произошло.

- Эсмиэл считает, что ты принцесса Дия, которая не погибла и вернулась домой, -добавила старуха после небольшой паузы. - Или просто очень хочет в это верить. Очень важно, чтобы ты что-нибудь вспомнила. Если ты была в плену у саху, то непонятно, почему потеряла память. Возможно, они тебя так заколдовали, но зачем? Вдруг для того, чтобы однажды память пробудилась в тебе вместе с каким-то даром, которым они тебя наделили? Но что это за дар, что за магия? Саху нас не любят, так не обернётся ли этот дар против нас, людей?

- А они когда-нибудь нападали на людей?

- Нет, но они напускают на нас аскейров. Они любят детей Подземного Змея, хотя иногда тоже страдают от них.

- Алета, я не помню, что со мной было, но почему-то уверена, что не ношу в себе спящее зло. И я не живой мертвец.

- Разумеется. Живых мертвецов не бывает.

Неужели, чуть не съязвила я.

- Существо либо живое, либо мёртвое, - серьёзно продолжала старуха. - Быть и тем и другим одновременно нельзя. Другое дело, что мерга трудно отличить от живого. Когда человек умирает, он становится неподвижным, холодным, твердеет, и прежде, чем он начнёт разлагаться, его следует предать огню. Огонь помогает ему быстрей переродиться и совершить переход, чтобы он начал другое существование. В Подземном царстве умерший снова получает тело. Обычно такое, какое хотел бы иметь, пока был жив. Мы, люди, никогда не бываем довольны собой. Даже самые сильные и доблестные воины хотят быть ещё сильнее, а красавцы и красавицы ещё красивее, чем они есть. Сгорев в Срединном мире, умерший возрождается в Подземной царстве и продолжает существование уже мерном. Мерн живёт в Подземном царстве, но та жизнь не является настоящей, ибо жизнь - это изменение, рост, старение. Подобие жизни, которое имеет мерн, - застывшее существование, хотя тело, которое он обретает, кажется живым. Мерны не должны тосковать по своей жизни в Срединном мире, поэтому Тефна поит их соком, который выделяет корень тафний, её священных цветов. Он даёт богам силу, а мернам силу и чувство блаженства. И всё же некоторые из умерших не могут не тосковать по тому, что оставили в мире живых. Вот таких-то сахмеры и стараются околдовать. А если умерший возвращается в Срединный мир, он как правило почти полностью теряет память. У него остаются отрывки воспоминаний о жизни в этом мире и о существовании в Подземном царстве. Но это именно отрывки, которые к тому же смешиваются у него в голове. Мерн, вернувшийся в Срединный мир, - это мерг. Он растерян, но семью свою обычно более или менее помнит и возвращается к ней. Перерождённый в Подземном царстве, он уже не выглядит, как покойник, и трудно догадаться, что он мёртв. У него гибкое тело, тёплая кровь. Разумеется, он не может стареть, но прежде чем это заметят, он может долго прожить среди живых.

- Ты говоришь, трудно догадаться, что он не живой. Но всё-таки можно?

- Можно.

- И как?

- Кое-чего мерг не может. Подумай сама. Что не может сделать мёртвый?

- Завести детей.

- Живые тоже бывают бесплодны. И у нас, альдов, это не редкость. Это демиры плодятся, как камнееды. Что уже не может сделать мёртвый?

- Умереть!

- Вот именно. И его невозможно убить. Ранить можно, но его раны всегда заживают. В том числе те, которые для живого становятся роковыми.

- То есть единственный способ проверить, мерг или нет, - нанести человеку смертельную рану и ждать, что будет?

- Не единственный, но самый верный. И не имеющий смысла. Сделать кого-то мёртвым, чтобы доказать, что он не мертвец... Бабка рассказывала мне случай, который ей рассказывала её бабка. Люди совершенно случайно обнаружили, что один юноша почти год прожил среди людей, будучи мергом. Он пропал во время охоты в горном лесу. Когда вернулся, всем казалось, что он какой-то не такой. Вроде как красивее стал. И сильнее, чем раньше. Все состязания выигрывал. И вёл себя странновато. Не помнил имя своего лурда, который умер от тоски, когда он пропал. На это следовало сразу обратить внимание. Будь он живым, лурд отыскал бы его. А зверь даже мёртвого тела не нашёл. Видимо, аскейры сожрали его, утащив в глубокие норы. Или он утонул в одном из тех озёр, которые постепенно растворяют всё, что в них попало... А однажды этот странный юноша чинил крышу и упал на острый кол, который проткнул его насквозь. Причём прошёл сквозь сердце. Но парень выжил и поправился. Вот тут-то всё и поняли.

- И что сделали?

- Изгнали. Что ещё с ним делать? Мерга не убьёшь. Он ушёл, и больше его никто не видел. Его разоблачила случайность. Но с тех пор люди ещё внимательней присматриваются к тому, кто на какое-то время пропал, а потом вернулся и странно себя ведёт. Или странно выглядит. Если человек умер ребёнком или пожилым и вскоре после этого вернулся из Царства мёртвых, то легко понять, что он мерг. Ведь в Царстве мёртвых нет детей и стариков. Умерший становится взрослым, но юным, да ещё и обычно более красивым, чем был при жизни. А вот если умер в молодости, то такому мергу легче обмануть живых. Хотя, они обычно не обманывают, а искренне верят, что живы и вернулись к своим. Дия пропала ребёнком, но с тех пор прошли годы, и сейчас она должна выглядеть девушкой вроде тебя.

"Поэтому мне тоже легко обмануть её близких, - подумала я. - Что я и делаю. Надеюсь, дело того стоит".

- Значит, того парня больше никто не видел? А убить мерга нельзя... Выходит, он может жить в этом мире вечно? То есть существовать...