Как бы то ни было, но последние полтысячи лет Королевство стало терять свои позиции. Сначала незаметно, потом начались беспорядки у новых границ — почему-то племенные вожди внезапно захотели самостоятельности, потом разлад пошел между полисами и королями. Модно сказать, Наррона проиграла экономическую войну: последующий военный захват полисов и попытки централизации структуры не дали государству шанса набрать мощь военную. Точнее, у многих еще сохранялась иллюзия, что морские просторы и узкий «коридор» вдоль островной гряды в Северном море просто не дадут эффективно перебросить армию, и до момента прямого противостояния еще далеко.

Однако, то, что не может сделать огромное государство, зачастую могут сделать «частники»… если их правильно мотивировать, конечно. Давно потерявшие свою коллегиальную власть потомственные негоцианты все еще помнили о своих «великих предках» — и то, на чем эта власть держалась. «Колониальные товары», поток которых сначала уровнялся с Империей, а в последнее столетие как бы и не развернулся вспять: уровень технического развития позволял южному «гегемону» задавать «моду» в техническом прогрессе и его производных: одни только новые ткани и ткацкие станки на замену прадедовским прялкам восемьдесят лет назад просто перевернули рынок! А пушки и мушкеты? К слову сказать, если ручные стреляла делать более-менее научились все, то с крупными калибрами был большой облом: там для повторения результата нужны были не только краденные или перекупленные образцы, но и математическая школа ученых с крайнего юга Азура, яростно гнобимая натурфилософами всего остального мира. Как же — отрицание магии и философии в естествознании! Неслыхано! Да эти… отщепенцы-еретики сами себя называют — только послушайте — «естественными физиками»! Да еще и утверждают, что фунт пуха равен по весу фунту свинца! Естественно, магов и философов вовсе не волновал тот момент, что у Империи теперь есть тяжелые бомбарды и дальнобойные пушки, а у других — нет… Впрочем, семь лет назад произошло еще одно, на первый взгляд ничтожное событие, от которого колесо прогресса Империи закрутилось со скоростью самолетного пропеллера, здесь неизвестного. ПОКА неизвестного.

…возвращаясь к джонке, экипаж которой массово радовался виду далекой земли, предвкушая нормальную воду, отдых на твердой земле и нормальное мясо: кто и когда выпустил на остров свиней, история умалчивала, но хрюшки успешно адаптировались к местным условиям и два года назад, когда джонка капитана Бута заходила сюда, загнанная настигающим циклоном, порадовали людей своим поголовьем и упитанностью. И теперь…

— Кэп! Дым над островом!

…проклятье! Они тут оказались не первыми. Плохо. Плохо-плохо-плохо: со сбитой главной мачтой джонка становится неповоротливой, хотя по-прежнему сверх-надежной (для судна из дерева) лоханкой. И тем более джонка торговая — точнее, как бы сказать «общего назначения»: ни один порт Королевства Наррона не примет частный военный корабль. Точнее, радостно примет — и не отдаст, разумеется. А вот у «искателя приключений» могла быть игрушка и получше: ведь не смотря на то, что Бут не чурался абордажей, да и разорить деревню-другую отсталых дикарей с островной гряды крайнего юга был не прочь (вооруженных мечами и слабыми луками краснокожих неудачников на одномачтовых лодках даже без палубы, что любили украшать свои плавсредства резными головами-тотемами несуществующих монстров сами боги Пантеона велели грабить!) он все-таки в первую голову был торговцем и контрабандистом. Проклятье!

— Кирэн, можешь определить, откуда дым? — Глазастый марсовый вновь забрался на мачту — в этот раз с капитанской зрительной трубой. Только бы повезло, только бы повезло, только бы…

— Дым с другой стороны от вершины!

Да-а! Единственное удобное место для добычи и спуска к берегу строевого леса! А вот бухта — единственная большая и надежная — с этой стороны. Корабль идет с запада, и заходящее солнце слепит наблюдателей, которых, конечно же, выставили… что ж, теперь — богиня Удачи не подведи! Их, разумеется, заметят скорее всего в нескольких милях от берега — но на корабле сейчас хорошо если треть команды, а скорее всего — трое-четверо дежурных: кто-то же должен лес валить? И вряд ли моряки с радостью променяют лесной воздух на затхлый, осточертевший трюм. И богиня не подвела — более того, ее подарок был более, чем щедрый! Намертво закрепленный на четырех разведенных якорях, со снятыми парусами и реями (про иной, чем привычный бегущий такелаж у «Морского охотника» Бут даже не догадался), незнакомый, но явно военный корабль выглядел как поданный на обед деликатес: только и просит, что бы съели!

— Одиночное движение на палубе противника!

— Приготовить крючья!

— Кэп, на острове что-то странное с лесом… — Попытался уже не в первый раз достучаться до сознания капитана штурман… и был послан — к долбанной морской селедке! Лес-поле-хренотень… какая к подводному Царю разница, если тут такой приз! Поврежденный (видимо с другого борта), правда, но починить-то его плотники могут что угодно. Ух, какая добыча!

— Крючья! Тяни!! На борт, волки!!!

— АРААААА!!!

…последнее, что почувствовал капитан Бут, прозванный еще в бытность матросом «Громилой», прежде, чем провалится в удушливое беспамятство — необычайно-тонкий аромат незнакомых цветов.

46

Говорят — история движется по спирали. Похожие ситуации и события вынуждены повторятся через определенный промежуток времени — как будто этакий экзамен на то, что мы вынесли из предыдущей ситуации. Учится на прошлом — отличный способ двигаться вперед… но, Господи, как это иногда мерзко! Мерзко и страшно! Можно каждый раз говорит себе: так нужно, у тебя нет выбора… или, что ступив на путь и оступившись ты обесценишь все свои достижения, и достижения всех тех, кто тебе доверился…

— Демоны! Алессо, он движется! Куст, он… он растет! Алессо! Трави веревку!!!

— Вижу. — На моих глазах маленький саженец шипастого куста для периметров и оград, буквально на глазах начал вытягиваться в высоту, отращивая новые листовые пластины и побеги. И слепо зашарил по земле вокруг — иначе и не сказать. Чем-то не очень быстрые движения его ветвей-плетей напоминали движения руки человека — вместо выверенных программ-движений, проводимых по мановению руки Эль.

— Алессо!

— Рано. — Что я и изучил досконально — так это предел скорости движения иномировой зелени, принесенной в этот мир эльфами. Человек или животное всегда двигаются намного быстрее — наверное, потому наша эльфийка никогда ничего не слышала об «энтах» — или иных «биомашинах» для участия в боях или в работе: если уж стукнет нужда, «подъемным краном» могло поработать любое достаточно толстое и высокое дерево, а в других ситуациях остроухие полагались или на собственные мышцы, или на химию, или на знание слабостей физиологии противников и подобранного к ним «ключа» в виде антигенов или еще какой гадости. Правда, даже не очень быстрые движения вроде махов листовой пластиной, когда их повторяет целая роща — могли создать ощутимый ветер, так что недооценивать подвижность фитоконструктов, включая ростовую, сильно не стоило. Что, кстати, доказали и на матушке-Земле придумав казнь при помощи ростков бамбука, над которыми распинали человека: эта милая травка (бамбук — трава, если кто не знал) за считанные часы и без всякой эльфийской магии прорастала через тело казнимого насквозь… так-так, это что сейчас было?

— Алессо!!! — Стерх сейчас напоминал дикого зверя: весь подобрался, как для прыжка, только вместо когтей в руках у него был трофейный капсульный карабин. Металлически щелкнул предохранитель.

— Пожалуй, и правда пора. — Глядя, как методично и без метаний легшие на песок плети на глазах удлинняются в сторону навеса с пленником, я плавно потянул перекинутую через блоки веревку… и-ррраз!