Но если вспомнить о том, что случилось в канун моего второго воскрешения, и представить, что кто-то... когда-то... заполучил-таки дневники одного небезызвестного архимага и проникся высказанной им идеей соединения несоединимого: жизни и смерти... "темного" и "светлого" даров... таланта мастеров и некромантов... то картина вырисовывалась совсем-совсем другая. Причем очень, надо сказать, нехорошая. И она, к сожалению, означала, что драгоценные записи мэтра Валоора, украденные в свое время одним тщеславным засранцем, отыскали себе нового хозяина ДО ТОГО, как старый барон Невзун принялся по ним работать. А также то, что эти записи были расшифрованы, систематизированы, тщательно проверены и приняты к сведению, как прямые указания к действию. Причем кто-то их старательно изучил, проникся мыслью о том, что существование ЕДИНОГО дара и жизни после смерти вполне возможно. А теперь искал способ повторить один давний эксперимент, используя несведущих адептов, как дешевое сырье, с которым очень удобно работать.

Но тогда получается, что случившееся в баронстве - отнюдь не единичный эпизод, и что проблема куда масштабнее, чем я себе представлял. Более того, стремление объединить потоки "темных" и "светлых" студентов имело под собой лишь одну логичную подоплеку - это было необходимо для выявления скрытых способностей адептов. К примеру, мэтров - к магии мастеров и наоборот, что крайне редко, но все же случалось в нашем мире. Однако это, в свою очередь, приводит нас к еще одной любопытной мысли: Совету зачем-то понадобились именно такие уникумы - редкие самородки, имеющие сродство к обоим видам магии. Для этого были придуманы и испытания с иллюзиями, которые, судя по всему, в последние пять лет стали проводиться регулярно; и совмещенные занятия, где опытный преподаватель мог легко проверить любого новичка на способности к своему предмету; и даже предпринимаемые ректором попытки смягчить отношение к юным мэтрам, которые по здравому размышлению начинали восприниматься лишь как еще один повод вызвать недовольство лишенных поблажек мастеров...

Придя к такому выводу, я с мрачным видом забарабанил пальцами по столу.

Мдя. Судя по всему, всех нас в скором времени ждет серьезная проверка, как и предсказывал Нич. Хотя, возможно, агрессивное поведение учителей - это тоже своего рода испытание. Создать адептам дополнительные напряги, вывести их из равновесия, тем самым спровоцировав неожиданный выброс спрятанных в даре сил...

Хм. Пожалуй, этим можно объяснить мои сегодняшние успехи. И тот удивительный факт, что ничего страшнее визита в лабораторию мастера Ворга я за эти выкрутасы так и не получил. В какое бы иное время мне сошло с рук издевательство над опытными мастерами?

- Что-то вы рано, адепт Невзун, - внезапно раздалось мягкое от двери, и в класс грациозно вплыла мастер Ларисса де Ривье. Показавшаяся мне еще выше, чем обычно - видимо, из-за каблуков, - и гораздо тощее, чем в прошлый раз, что, возможно, было связано с траурно-черным цветом ее мантии. Некрасивая, угловатая, с резкими чертами лица, она выглядела... мягко скажем, не самой симпатичной леди в Академии. Но, как ни странно, ее внешность не вызывала отторжения. Вероятно, потому, что графиня была единственной известной мне дамой, которая не стремилась сделать себе искусственную внешность и не боялась показаться такой, какой была на самом деле. - Обычно студенты не торопятся покидать столовую, пока не прозвенит предупреждающий звонок.

Поднявшись из-за стола, я отвесил ей короткий уважительный поклон.

- Возможно, мне просто захотелось встретить вас первым, сударыня?

- Льстец, - усмехнулась магесса, подходя ближе и окидывая меня оценивающим взглядом. - Гораздо более вероятно, что вы всего лишь домчались до раздатки первым, успели наесться до отвала, а теперь решили вздремнуть перед началом урока, пока остальные неспешно насыщаются.

Я хмыкнул.

- Вы хорошо разбираетесь в потребностях адептов, графиня.

- Конечно, - без тени сомнения кивнула она. - Ведь когда-то я была такой же, как и вы.

- Не думаю, - едва заметно улыбнулся я. - Полагаю, что как раз МНОЙ вы не были, сударыня. И это, наверное, даже хорошо.

- Почему? Вы считаете себя каким-то особенным?

Я улыбнулся чуть шире.

- Разумеется. Ведь второго "меня" никогда не было, нет и уже не будет.

Графиня одобрительно кивнула.

- Тоже верно. Рада, что ваше остроумие по-прежнему вам не изменяет, барон. Судя по всему, вы планируете и у меня отнять стол, как сделали это недавно у мастера Нарди и маркизы де Ракаш?

- Если вы позволите, - со вздохом сознался я, выразительно покосившись на уютное преподавательское кресло.

- А что за причина, позвольте узнать? - ничуть не огорчившись, полюбопытствовала магесса. - В вашу болезнь, простите, я не верю - мы с вами успели достаточно пообщаться, чтобы отговорка с глухотой могла меня обмануть. Не хотите сидеть вместе с остальными учениками? Считаете себя выше них? Или, может, у вас столь высокое мнение о себе, что существующие правила кажутся вам смешными и никчемными?

Я внимательно посмотрел на ее лицо, на котором все еще играла легкая улыбка, подметил, как блеснули ее похолодевшие глаза, а потом во второй раз вздохнул и виновато развел руками.

- Не поверите - я всего лишь люблю комфорт. Но сиденья на скамьях такие жесткие, что мой костлявый зад просто не способен на них усидеть. Тогда как постоянный зуд в этом месте, знаете ли, сильно отвлекает от учебы...

Графиня удивленно вскинула брови, а потом неожиданно расхохоталась.

- Принимается, адепт. Как ни странно, но ЭТА причина нравится мне гораздо больше, чем та нелепая выдумка, которую вы рассказали остальным. Можете сидеть за моим столом, Невзун - даю вам официальное разрешение... ну, хотя бы за то, что смогли улучшить мое настроение. Только прошу вас - не кладите ноги на столешницу и избавьте меня, пожалуйста, от своих острот. Хотя бы на время занятия.

- Договорились, - хмыкнул я, довольный исходом беседы. - Но раз уж об этом зашел разговор... хочу уточнить: я могу на всех ваших занятиях безнаказанно пользоваться вашей мебелью, графиня?

Она спокойно кивнула.

- При соблюдении моих условий - да.

- Благодарю вас, - совершенно искренне ответил я и, подметив, как в дверь робко заглядывают подоспевшие из столовой однокурсники, торжественно пообещал: - Даю слово, что на ваших занятиях острот в свой адрес вы не услышите.

Ларисса де Ривье снова усмехнулась.

- Все же вы наглец, Невзун... но я прощаю вам эту дерзость. Что-то мне подсказывает, что даже такое обещание - весьма серьезная уступка с вашей стороны... проходите, господа! - обернувшись к дверям, повысила она голос и отступила к доске, перестав обращать на меня внимание. - Занятие начинается, и я не советую вам опаздывать на него, топчась снаружи, как бедные родственники.

- Простите, госпожа магесса, - тихонечко уточнил я. - А что, если бы они были богатыми родственниками? Да еще и не вашими?

- Невзун, вы же обещали! - сердито прошипела графиня.

- Так ведь занятие еще не началось, - обезоруживающе улыбнулся я, а когда снаружи прозвенел мерзкий колокольчик, выразительным жестом захлопнул рот и поспешно плюхнулся на мягкое кресло, всем видом изображая покорность.

Она несколько мгновений сверлила меня подозрительным взглядом, особенно когда я примерно сложил руки на столе и вперил отсутствующий взгляд над головами торопливо рассаживающихся адептов. А затем, все еще сердясь на эту невинную шалость, с недовольным видом обернулась к классу.

- Добрый день, адепты. Следующие два с половиной часа мы посвятим изучению магии Огня... а если повезет, вы даже сможете увидеть, как она работает... скажем, на каком-нибудь особо говорливом добровольце.

Я заинтересованно дернул ухом, прямо-таки чувствуя на себе многозначительный взгляд преподавательницы, но рта мудро не раскрыл. И вообще, сделал вид, что меня тут нет. Только после этого она успокоилась, расслабилась и, убедившись, что сделка все еще действительна, приступила к собственно уроку.