Фард ловко пробирался по узкой кишке коридора, который забирал всё выше и выше, а угол подъёма всё увеличивался. Вскоре нам пришлось фактически карабкаться по наклонной плоскости. И когда я уже почти отчаялся выбраться, Фард внезапно пропал, а там, где он только что был, появились звёзды.

- Скорее выбирайтесь! - послышался голос проводника откуда-то сверху.

В ту же секунду звёзды сменились напряжённо всматривающимся в темноту Фардом. Он немного пошарил взглядом, а затем обрадовался, увидев меня, и протянул руку. Я схватился за шершавую горячую ладонь и почувствовал, что меня тянут наверх. Мгновение - и я уже стою на траве и вдыхаю напоенный влагой вечерний воздух.

Оглянувшись вокруг, я заметил, что мы находимся на поляне, а вокруг нас густой лес. Только уже тропический, а не северный, как там, где я сражался с «бурами» и корейцами. Присмотревшись внимательнее, я увидел, что трава, на которой стояли мы с Фардом, пробивается через каменную плитку, местами разрушившуюся. На границе с лесом стоял постамент со статуей, изображающей какую-то широкую, непропорциональную, но при этом танцующую фигуру. Похожие фигуры стояли по сторонам, но более точно я разобрать не смог. Поляна, оказывается, была площадью, только сильно заросшей. В центре стоял каменный храм. Похоже, тот самый, что мне и нужен.

Своей архитектурой он напомнил мне южноамериканские пирамиды - было что-то, определённо роднящее его с ними. На вершину храма вели ступени. Я видел их только с одной стороны, но судя по тому, как храм выглядел, уверен, что так было с каждой из четырёх сторон. Широкие, величественные и уходящие на головокружительную высоту ступени подсвечивались у подножия тускловатым синим светом. И тут я увидел, что кто-то на них стоял.

- Стражники, - благоговейно произнёс Фард.

Просто стражники? Отсюда плохо видно, какие они - лишь силуэты, вполне человеческие… Вглядевшись пристальнее, я заметил, что в руках Стражники держали наперевес длинные копья.

- Подойдём ближе, - сказал я моему спутнику.

Мы осторожно пошли вперёд, медленно приближаясь к ступеням. Подойдя на, как мне казалось. безопасное расстояние, мы остановились. Теперь я мог хорошо разглядеть этих Стражников. Рослые, мускулистые, с неприятного синего цвета кожей - меня передёрнуло, когда я понял, что это именно она светится, озаряя ступени. На телах Стражников были лишь набедренные повязки, а головы были скрыты золотыми масками в виде собачьих голов. Очертания их были острыми и вытянутыми - как у древнеегипетских фигурок. От этого меня почему-то пот прошиб. Я вспомнил свою давнюю поездку в страну пирамид и экскурсию в музей. Там было много похожих фигурок - кажется, это был древнеегипетских бог Анубис. А сейчас практически прямо передо мной стояли воплощения этих фигурок - огромные, синие и с тяжёлыми копьями наперевес. И хоть лица их были скрыты масками, я был уверен: они меня видят.

Так, оценим. Увидев, с чем имею дело, я прикусил губу, а внутри всё упало.

С таким даже одним мне не справиться. А их тут не меньше десятка с одной только стороны. И что-то мне подсказывает, что начни я сражения, на шум сразу сбегутся остальные. Надо что-то делать. Но что? Как мне пройти мимо них?

- Стражники не нападают первыми, - зашептал Фард. - Можно попробовать поговорить.

Спасибо тебе, ученик шамана. Видно, усталость и слишком затянувшийся квест дают о себе знать. Что ж, подойдём поближе.

- С чем ты пришёл сюда, чужеземец? - голос из-под маски звучал глухо, но вполне по-человечески. Кабы не синяя флуоресцирующая кожа…

- Я пришёл с миром, - несу то, что первое приходит в голову.

Мне показалось, что Стражник одобрительно кивнул. Остальные продолжали стоять как статуи.

- Тебе нужна сфера? - просто спросил Стражник.

- Да, - так же просто ответил я. Стоящий рядом Фард согнулся в почтении, глядя то на меня, то на Стражника.

- Что ты будешь с ней делать? - вновь огорошил меня вопросом мой светящийся собеседник.

Что же ответить? Правду? Соврать? Чувствую, что именно от моих ответов зависит успех предприятия. Ну же!..

- Мне нужна помощь.

- Какая помощь? - спросил синекожий Стражник.

- Сфера поможет мне выжить.

- И принесёт в этот мир хаос? - спросил Стражник. О чём он?

- Сфера хранит спокойствие этого мира, - как будто читая мысли, ответил Стражник на мой незаданный вслух вопрос. - Как только ты заберёшь её, сюда хлынут толпы Иных. Мир больше никогда не станет прежним.

Иные - это, скорее всего, инопланетяне. Я вспомнил о следах бластера на трупах сквиззлов.

- Но почему это обязательно должно принести миру вред? - вслух спросил я.

- Вред? - переспросил Стражник. - Никто не говорит о вреде. Я говорю о спокойствии. Спокойствие будет нарушено.

- Что плохого в том, что спокойствие мира будет нарушено? - я решил пойти по-другому.

- Этого не знает никто, - покачал головой Стражник.

- Иные уже проникли сюда, - сказал я. Надеюсь, я правильно понял смысл этого обозначения? - Они ищут проход к Храму и очень скоро появятся здесь.

- Это ты привёл их сюда? - равнодушно спросил Стражник.

Чувствую, здесь всё же надо говорить правду.

- Я.

- Я так и думал, - кивнул в ответ Стражник. - Они заодно с тобой?

- У них свои цели, - сказал я. - И они отличаются от моих.

- Каковы же они? - полюбопытствовал собеседник.

- Мои цели просты, начал я. - Сфера поможет мне…

- Каковы цели Иных? - перебил меня Стражник.

- Они продадут её, - сказал я.

- Странно, - Стражник смешно наклонил голову вбок, из-за чего ещё больше стал похож на удивлённую собаку. - Я думал, ты тоже хочешь её продать.

Интересно, откуда он знает? Догадывается? Или так и должно быть?

- Да, - кивнул я в ответ. - Я продам её и тем самым спасу свою жизнь. А Иные хотят лишь заработать и получить доступ в наш мир.

- И чем же твои намерения лучше, чем намерения Иных? - спросил меня Стражник, ещё больше склонив голову набок.

- Они не лучше и не хуже, - устало ответил я. - Я просто хочу спасти свою жизнь, а они хотят заработать.

- И что ты посоветуешь нам? - неожиданно спросил Стражник.

- Я предлагаю пропустить меня.

Стражник молчал, по-прежнему глядя на меня с наклоненной головой.

- Я предлагаю пропустить меня к сфере, - повторил я. - Без боя.

Стражник не шевелился.

- Когда сюда придут Иные, они нападут на вас, - сказал я Стражнику. - Их много, они сильны и у них есть все шансы убить вас и завладеть сферой.

- Те Иные, о которых ты говоришь, - начал Стражник, - и о которых говорю я… Это одно и то же?

Вот это поставил в тупик! Иные - это просто другие игроки? Или всё же инопланетяне, как я решил пару минут назад?

- Я думаю… - что же ответить? - Я думаю, что мы понимаем друг друга.

Стражник довольно кивнул, а у меня отлегло от сердца. Я прямо почувствовал, как по спине побежали расслабляющие мурашки.

- Приход Иных неизбежен, - задумчиво произнёс Стражник. - Если ты заберёшь сферу, спокойствие рухнет. Если мы не пропустим тебя, сферой попытаются завладеть Иные. В любом случае, спокойствие мира под угрозой.

Он замолчал и долгое время не проронил ни слова.

- Александр, - прошелестел Фард. - Я чувствую приближение чужаков.

- Иные уже здесь, - поведал я Стражнику.

- Я слышал, что сказал сквиззл, - ответил он. - Иные убьют тебя?

Я утвердительно кивнул головой.

- Решено, - сказал Стражник.

Молчание. Слишком долгое молчание.

- Ничего не меняется, - наконец заговорил синекожий. - Не вижу смысла лишать вас жизни. Но не вижу и смысла лишать жизни Иных.

- Что это значит? - спросил я у Стражника.

- Если они не будут нападать, не вижу смысла лишать их жизни.

А если они нападут?