Пятьдесят тысяч я перевел на счет посредника еще в полете. Пятьдесят сверху он запросил, как только я приземлился - тем самым он подтвердил, что ожидает меня, а наши договоренности в силе. Эту сумму я переведу ему при встрече, в первом попавшемся банковском терминале.

Автобус подъехал к зданию космовокзала и тут же умчался, едва я успел покинуть салон. Посредник, Слим Кархата, ждал меня у главного входа.

- Александр, - скорее утвердительно, чем вопросительно, произнес он и протянул волосатую лапу.

Очевидно, сегодня на Мирах был какой-то наплыв посетителей - всюду сновали инопланетчики самых невероятных форм и расцветок. Вот к площадке у входа подъехал еще один серебристый автобус, раскрыл двери и оттуда высыпали четвероруки, знакомые мне по Игре. Как их там? Кажется, глаксы.

- На этой неделе у нас проходят ежегодные заседания Ассамблеи Содружества, - пояснил Слим. - Сегодня и завтра прибывают официальные делегации, а послезавтра начнется форум. Вся полиция поднята на уши, что для нас весьма полезно - они будут заняты в правительственных и финансовых кварталах, так что на наши дела им глубоко наплевать.

Тут он улыбнулся и жестом пригласил меня следовать за ним. Лавируя между гражданами Содружества, мы подошли к автоматическому терминалу. Я приложил ладонь к сканеру и открыл доступ к личным счетам. Пятьдесят тысяч кредитов на имя Слима Кархаты - все, как и договаривались.

- Идем, - довольно сказал Кархата, убедившись, что все деньги дошли.

Мы вышли из здания космопорта и подошли к барьеру, отделяющему тротуар от проезжей части. Я думал, что Слим нажмет кнопку и откроет проход, к которому подъедет машина, но он показал рукой в сторону, приглашая идти за ним. По телу побежали мурашки - неужели, я собираюсь рискнуть всем в реальности, а не в Игре? А не перестал ли я чувствовать разницу между ними, понимаю ли до конца, чем все это закончится? Может, просто развернуться и уйти?

Сохраняя безучастное выражение лица и, надеюсь, так и не заметив всех моих внутренних терзаний, Кархата подвел меня к гигантской парковке, расположенной сбоку от космовокзала.

- Вот твоя, - сказал он и показал на приземистую легковушку, ничем не выделяющуюся среди остальных.

- Подарок в салоне, - продолжил Слим. - Нужный адрес введен, но не удивляйся, ехать ты будешь долго - нужно исключить слежку, поэтому покатаешься немного по городу, - тут он довольно хмыкнул. - Когда приедешь на место, мои люди припаркуют еще одну машину прямо за этой. Обратно поедешь на ней. Она уже активирована, так что просто сядешь, и она привезет тебя к твоему кораблю.

Я молча кивнул, показывая понимание и благодарность.

- Удачи! - сказал Кархата и, развернувшись, побрел прочь.

Я подошел к черной машине и протянул руку туда, где по моему разумению должна была находиться ручка. Сработали сервоприводы, и дверь послушно откинулась в сторону, открывая мне путь в салон. Снова, как и тогда, на заднее сиденье - видимо, опять беспилотник. Я забрался внутрь и расположился на мягком, прохладном кресле. Дверца бесшумно закрылась, и машина начала медленно маневрировать, выбираясь с парковки на проезжую часть.

Внезапно она рванула с места - видимо, вырулила на дорогу. Двигаясь на бешеной скорости, притормаживая лишь на поворотах, машина мчала меня к офису Солонима. «Подарок», как выразился обезьян, лежал на сиденье, завернутый в черный пластик. Я разорвал упаковку и вытащил черный блестящий бластер - в том, что это был именно он, не было никакого сомнения. Тот самый народный бластер, виртуальным подобием которого я пользовался в Игре.

Времени, как и говорил Кархата, ушло довольно много - порядка получаса. Резко остановившись, машина открыла дверцу. Я вышел наружу, прижимая к себе бластер и закрывая его другой рукой - незачем светиться с ним раньше времени.

Обернувшись вокруг, я узнал местность, увиденную мною впервые два года назад. Закатанная бетоном площадка, какие-то контейнеры и блоки, а также знакомый куб солонимовского офиса. Дверь в него была слегка приоткрыта, что сразу же меня насторожило и, честно говоря, даже расстроило. Неужели, большая часть денег, которую я отдал за электронную отмычку под этот замок, потрачена зря? А, главное, если что-то произошло, тут может оказаться охрана, которой не было в прошлый раз. А ведь именно на это я, прежде всего, и рассчитывал, планируя различные варианты, как можно добраться Солонима.

Сердце бешено застучало, предчувствуя опасность, но распирающий адреналин погнал меня вперед с бластером, нацеленным теперь прямо перед собой. Я вспомнил ту нашу встречу с Солонимом - он говорил, что дверь срабатывает только на него. Интересно, почему сейчас она открыта? Подойдя ближе, увидел, что электронный замок был на месте. Странно, очень странно. Я зашел в темный коридор, непроизвольно вздрогнув, когда включилось автоматическое освещение.

«Прямо по коридору», - всплыли в памяти слова улыбающегося Солонима.

Двигаясь в сторону двери в кабинет обезьяна, тоже подозрительно приоткрытой, я почувствовал какой-то знакомый неприятный запах. Пахло то ли прокисшей едой, то ли… Слегка помедлив, я ногой раскрыл дверь нараспашку и вошел в комнату, целясь бластером в пустоту.

В кабинете Солонима горел свет. Массивное кожаное кресло было пустым. Стол был немного сдвинут, а с некоторых полок попадали книги. Кислятиной запахло еще сильнее.

- Аааа, - раздался мучительный стон откуда-то снизу.

Я резко отскочил назад, испугавшись от неожиданности. Взяв себя в руки и держа бластер перед собой, двинулся на звук. Картина, открывшаяся передо мной, вновь заставила меня невольно отшатнуться: между столом и креслом на полу лежал Солоним в луже рвоты.

Обезьян с трудом повернул голову и посмотрел на меня подернутыми пеленой глазами, потом улыбнулся дрожащими губами и еле-еле выдавил из себя:

- Александр…

Меня охватили смешанные чувства: с одной стороны, я помнил, как Солоним бил меня и пытал, а с другой - желание отомстить почему-то сменилось жалостью. Со смертью вне Игры я сталкивался не так уж часто, поэтому увиденное как минимум застало меня врасплох. Убитая телохранителем Светки Сашша не вызывала у меня таких чувств, а Солоним почему-то вызвал. Может быть, потому что я его хоть немного, но знал и когда-то даже считал товарищем?

Солонима скрутило судорогами, он сжал кулаки и оскалился, сощурив глаза, из которых продолжали течь слезы. Видно было, что он мучается от нестерпимой боли.

- Светлана… - тяжело дыша, прошептал Солоним. - Светлана…

- Что? - сглотнув, спросил я. - Что ты хочешь сказать?

- Меня… убила…

Глаза Солонима остекленели, обезьян испустил долгий мучительный стон и затих. Он был мертв.

Эпилог.

Где-то далеко в космосе маленький космический корабль выбрал своей точкой назначения Землю. Большинство не смогло бы попасть в пределы Солнечной системы, остановленные защитной сферой, издавна охраняющей новые расы, открывшие дорогу к звездам. Но для хозяина корабля это была родная планета, так что никаких проблем не возникло. Рядом суетился зеленый раб, а сам он лежал и размышлял. Можно ли считать человека неудачником, если он получил небольшое состояние, свой корабль, самый высокий уровень в своем ареале Джи, но при этом упустил что-то большее? Он искал и не находил ответа, пока после очередной чашки кофе его глаза неожиданно не распахнулись, а хриплый давно не использовавшийся голос не произнес:

- Почему бы и нет!

- Что, хозяин? - высунулось из своего угла обманчиво безобидное зеленое существо.

- Ты знаешь, Хиба, - человек заговорил, устремив свой взор куда-то в глубины космоса, - мы сами решаем, когда наша история заканчивается. А если она еще продолжается, то нельзя сказать, проиграл ты или выиграл. Я стал гораздо сильнее, чем был, и на этот раз я больше не собираюсь пытаться со всем справиться в одиночку.