Наконец Елена Степановна решительно поднялась из-за клавиатуры:

— Вы меня не убедили! Это сложно и неудобно!

— Но ведь это современные технологии, — устало возразила Кира.

— А эти технологии могут подклеить книги? — спросила ее начальница. — Нет? Тогда нам придется этим заняться самим. По старинке.

К счастью, Валя увязалась за старшими, и Ник, сгорая от нетерпения, открыл свой блог.

«Если там не будет комментов, — утешал он себя, — то и ладно. Это же время нужно, чтобы кто-то наткнулся, рассказал другим…»

К его единственной записи было 63 комментария.

Ник даже перепроверил — тот ли дневник он открыл. Дневник был тот. Ник нервно сглотнул и принялся читать.

Сначала над ним потешались: «Ты че, с дуба рухнул?! Даже школота знает, что второй том „Мертвых душ“ сгорел! Или это разводилово такое тупое?»

Потом стало хуже. Среди комментариев стали попадаться длинные и обстоятельные. «Уважаемый автор дневника использует уцелевшие главы уничтоженного произведения для создания неловкой мистификации». Далее шло несколько ссылок. Ник открыл их — и чуть клавиатуру не сломал. Оказывается, первые главы, на которые он угробил несколько часов и километр нервов, давным-давно всем известны!

Правда, выяснилось, что его вариант немного отличается от этих уцелевших обрывков. Комментаторы из числа «умников» даже хвалили Ника за «органичную редактуру». Особенно отмечали последние несколько страниц, которые содержали «отличную стилизацию под позднего Гоголя».

Но денег не предлагал никто.

Пунцовый Ник хотел только одного — узнать, откуда столько народу узнало про его «редактуру» и «стилизацию». Нашел ссылку на свою запись у одного раскрученного блогера, зарегистрировался, нагадил ему в комментах. Немного отпустило.

Потом он решил разыскать таинственный том и скопировать оттуда что-нибудь, что точно никто никогда не читал. Но том пропал, как будто его и не было.

А затем вернулась Кира, и Нику пришлось срочно закрывать блог. Он не успел прочитать последний комментарий:

«MD2: Спасибо, что пустил нас сюда! Вот теперь оторвемся по полной!»

Мертвые души выли от голода и отчаяния.

Пять первых глав гуляли где-то по безграничному интернету, а их бумажная копия вынуждена пылиться в шкафу!

Междуглавие 9

Голод

— Эй, вы, книги! — громко позвал пятнадцатый том. — Сколько можно стоять тут без дела? Разве нас для этого создавали?

— А для чего? — зевая спросил Ильф-и-Петров.

— Мы должны управлять миром! — уверенно ответили Мертвые души.

— Вот и я говорю, сильная рука нужна! Чтоб порядок! — поддакнул ржаной том.

А на нижней полке в это время началось активное шевеление.

— Вы такой красивый, — тихонько прошептала книжечка в яркой обложке.

— Такой загадочный, — пропела другая ее соседка.

— Такой сильный, — поддакнула третья.

— Кх-кх! — пятнадцатый том собрания сочинений Гоголя щелкнул обложкой и, казалось, стал выше своих собратьев. — Что ж вы, барышни, там прячетесь?

— Так нас…

— Эти… умники…

— Не пускают…

— Говорят, мы глупые…

— Глупые…

— Какие еще умники? А? И по какому праву они тут командуют? — Мертвые души гневно оглядели стеллажи.

Им никто не ответил. Классики смотрели с презрением, не их это забота — связываться с дураками. Ильф-и-Петров хотел возмутиться, но вдруг обнаружил себя за спинами глянцевых книжек. А кричать из-за спин — это ведь так неприлично…

— Не нравится мне все это! — уверенно, но тихо сказал Ильф-и-Петров.

— Да ладно, — отмахнулся Маленький принц, — кто их послушает, всем же понятно, что дураки!

Тем временем между Мертвыми душами и томом с колосящейся рожью завязался длинный диалог. Ржаной том активно жестикулировал страницами, припадал к переплету мерцающих Душ, как будто облизывал их обложку.

— Духовность… Народ обманывают… Отечество в опасности… Ну вы-то понимаете…

Книжки-попугайчики подбирались все ближе и ближе, пытаясь вникнуть в суть разговора.

— Нам бы покровителя, нам бы заступника… — шептал ржаной том. — Мы тогда показали бы! Мы всему миру показали бы! Сильная рука нужна, властная, чтоб поганой метлой всю нечисть…

— Станьте нашим заступником! — вскрикнула одна из ярких книжек.

— Да, — подхватила вторая, — покровителем!

— Императором! — восхитилась третья.

15-й том собрания сочинений Гоголя приосанился еще больше. Еще недавно он рвался на простор интернета, но сейчас на него смотрели восхищенными глазами и ждали от него подвига. На подвиги он был готов!

— Ладно! Я стану вашим императором!

— Да кто вас признает, не смешите вы нас! — крикнул Ильф-и-Петров.

Мертвые души не удостоили ответом наглого выскочку.

— Дорогие классики, вам не кажется, что пора вмешаться? — метнулся на верхнюю полку Маленький принц.

— Мы ему не по зубам, — уверенно сказали Толстые.

— Вы не по зубам? А остальные? — спросил Принц.

— Остальные… слабые погибнут, сильные выйдут в классики. Естественный отбор! — сказал первый том Достоевского.

А Мертвые души тем временем обводили голодным взглядом своих подданных. Взгляд остановился на одной из серийных книжек, которая стояла не корешком, а обложкой наружу. На обложке скалил зубы обаятельный вампир.

Глава 10

Форменное безобразие

— Это форменное безобразие! — возмущалась Елена Степановна. — Неужели они не проверяют книгу перед отправкой в библиотеку?!

— Совсем эти типографии обнаглели! — соглашалась с ней Кира. — Должен же у них быть какой-то контроль!

Вале стало интересно, и она подошла поближе к взрослым, разбирающим ящики с только что доставленными книгами.

— Не может же это быть совпадением! — бабушка негодовала. — Наверняка просто взяли весь брак и вместо того, чтобы списать, отдали библиотекам. Конечно, нам и такое сойдет, мы не привередливые. Надо же, такое шикарное издание, и тут страницы пустые!

Валя взяла в руки отложенную бабушкой книгу. Это было действительно очень красивое, подарочное издание «Похождений бравого солдата Швейка».

Валя открыла книгу и отшатнулась.

— «И настанет трус великий в градех, глад и мор по всей земли, и будут знамения великия на небе!»[8] — прочитала она.

— Бабушка, книга нам угрожает!

— Да это она с перепугу, — ответила за бабушку Кира, — там в середине две пустые тетрадки.

Валя внимательно рассмотрела книжку и действительно обнаружила совершенно пустые листы.

Такой же брак встречался еще в нескольких книжках этой странной партии.

— И что делать? — чуть не плакала Елена Степановна. — И оставить их нельзя, и вернуть жалко. Когда еще дождемся…

— «Уходи поскорей отсюда, если хочешь остаться жив!»[9] — прочитала Валя, взяв в руки следующую книжку.

— Да они сговорились! — воскликнула она.

Кира решила успокоить ребенка.

— Читай сорок девятую страницу, последний абзац. Там наверняка будет что-то веселое.

— «Вошла она в первый зал, а там бочки с кровью стоят. Вошла во второй, а там руки-ноги отрубленные по углам…»[10] — дрожащим голосом прочитала Валя.

Кира вырвала у нее книжку.

— Это сказки? Детские? Может, и хорошо, что некоторые страницы пустые?

Вале стало совсем уж не по себе. Чтобы успокоиться, она прошлась между полками, поглаживая корешки старых книг. Обычно это ее успокаивало, но сегодня обложки царапались, как наждачная бумага, а один раз Вале даже показалось, что обложка горячая. Она отдернула руку, потом осторожно дотронулась пальцем до корешка…