"Вот упрямые ушастые создания!" - не высказала вслух свое мнение девушка, прекрасно сознавая, что оба эльфа услышали ее гневные мысли.
- Что за собрание и без нас? - Линда возглавила отряд подошедших людей.
- Между нами и Кристианом вышел небольшой спор, рассудите, на чьей стороне истина, - примирительно улыбнулся девушке и ее друзьям Шиар с надеждой на то, что лесть поможет ему склонить примитивных созданий на свою сторону.
Лесной эльф отошел и палкой указал на обозначенную карту.
- Если коротко: есть две дороги. Длинная и безопасная...
Кристиан иронично хмыкнул:
- Которая пролегает через земли гаргулий, пещеры злобных гномов и кишащие похожими на аллигаторов зверушками топи.
Не обращая внимания на его реплику, Шиар продолжал:
- ...и короткая, но гиблая. Ступить на нее всё равно, что прыгнуть с обрыва в пропасть.
- Ну, с обрыва мы уже прыгали. И ничего. Живы, - усмехнулся Дейв, с интересом разглядывая карту.
- Мы с Катиль, жители этого леса, предпочитаем идти по длинной дороге.
При упоминании новой подружки Кристиана, Линда бросила на нее полный отвращения взгляд и получила точно такой же в ответ.
- Золотой хочет тащить вас через лощину.
Смузи вскинула голову и чересчур важно заявила:
- Я пойду туда, куда скажет Кристиан. Для меня имеет значение только его мнение.
- Мы тоже последуем за Сидхе, он много раз спасал наши жизни.
Стоящая рядом с Дейвом Зоуи кивнула, и стало ясно, что она разделяет мнение своего приятеля.
- А сколько займет длинная дорога? - Джеймс обратил внимание, что та, действительно, в десяток раз превышает своей протяженностью предложенный Кристианом путь.
- Недели четыре. В лучшем случае - три.
Парень состроил недовольную гримасу: он не собирался рисковать жизнью, но и не желал провести еще месяц в кишащих всякими волшебными гадами землях.
- Я согласен с друзьями. Нас много и мы прорвемся напрямик!
- Глупые дети! - словно пробудившийся вулкан взорвался Шиар. - Ваша импульсивность вас и погубит!
И тут свое слово вставила Зоуи:
- Ну, с нами же Линда, а ей суждено стать предводительницей армии небожителей. Или соединенной армии трех миров. Я пока что не совсем разобралась, - глупо улыбнулась девушка. - Значит, и у нас есть шанс!
На это Шиару сказать было нечего - он безоговорочно верил пророчеству Орея. Вскоре все вернулись на место стоянки, для того, чтобы собрать оружие и вещи, и только пораженная до глубины души Катиль размышляла над услышанным от подруги ее соперницы предсказанием, которое, казалось, восприняли всерьез даже мудрые эльфы.
Глава 15.
В тополиной роще на самой окраине гарбинского леса ребята решили провести последний вечер и ночь перед переходом через лощину. Запах хвои и абсолютное безветрие несказанно расслабляли. Непроходимая темная чаща леса осталась позади, а впереди, совсем близко, ожидал город золотых эльфов. Но, чтобы добраться до него, друзьям предстояло преодолеть тяжелое испытание - перейти через самое гиблое место, известное кому-либо из присутствовавших в их компании уроженцев Альфаира.
- Нет, вы точно психи, вы все. А я самая чокнутая, потому что согласилась идти с вами, - снова и снова как заведенная причитала Катиль.
Уже с половину часа она занималась тем, что затачивала длинные палки, и сама не могла объяснить, зачем. Девчонка понимала, что если их настигнет то зло, которое долгие века обитало в лощине, не помогут не то, что ее копья, - против него будут бессильны даже безупречно подготовленные и прекрасно вооруженные эльфы. Но Катиль хотя бы не покидало самообладание - по крайней мере она не сидела без дела накануне того дня, когда судьба, вероятно, готовила девушке встречу с монстром из самой преисподнии, аналогов которому не было даже в населенном всевозможной нечистью гарбинском лесу.
Самая отважная, а, по мнению многих, отважная до безрассудства Линда Смузи беззаботно беседовала с Зоуи, не до конца сознавая реальность губительной угрозы, исходящей из сокрытой плотным кольцом темных туч долины теней. Эгоцентричная брюнетка сильно расстроилась, когда узнала об обоюдном неоспоримом решении разношерстных эльфов отложить спуск с холма до наступления нового дня - по мнению девушки одна смертельная опасность не отличалась от другой, и где ребятам предстояло провести ночь - на опушке ли гарбинского леса или в гиблой лощине, - разницы не было. Эльфы, однако, уверили людей, что предстоящей ночью в тополиной роще опасность им практически не угрожает: путников было слишком много, а главное, среди них были и такие, которые могли услышать и заблаговременно почувствовать приближение врагов.
Чуть позже, когда опустился мрак, все собрались у высокой стены огня, которую при помощи магии и нескольких сухих бревен за считаные минуты на глазах у ребят возвел Шиар.
- Что это такое? - со смесью любопытства и настороженности вопрошал Джеймс, глядя на высокое разноцветное пламя. - Мы привлекаем чье-то внимание?
Шиар только усмехнулся, тогда как Кристиан отошел к здоровенному валуну и взобрался на него в ожидании дальнейших действий принца. Он имел приблизительное представление о том, как происходит испытание огненной стеной у лесных эльфов, но никогда не видел один из их наиболее важных обрядов собственными глазами.
Зоуи стояла между Дейвом и Линдой. Шальная улыбка регбиста стала еще шире - он любил разного рода физические испытания. Все ребята понимали, что Шиар предложит им перепрыгнуть через огненную стену, и спортсмен намеревался сделать это раньше остальных. Блондинка заметила, что в прямом открытом взгляде Линды, обращенном на гигантское трепещущее пламя, также читается вызов. Наверняка, и она ждет не дождется, когда лесной эльф-полукровка даст команду к действию. Некоторые люди просто не способны жить без постоянного ощущения смертельной опасности. А Линда Смузи была рождена под покровительством Бога войны. Противостояние было ее сутью. И девушка вновь желала доказать другим свое превосходство, снова всем сердцем жаждала испытать собственные силы.
Но натура самой Зоуи была совершенно иная.
"Я не стану этого делать. Я не хочу. Мне это не нужно."
Никто и не обращал внимания на тихие мысли, роящиеся в белокурой головке нерешительной и боязливой девушки.
Джеймс Баттон так же как и Зоуи не пылал желанием вступить в огненную стену, но он и не собирался признаваться в своей слабости. Парень, разумеется, поступит точно так же, как Дейв и Линда, потому что его удел - следовать за ведущими.
Катиль, казалось, не имела к происходящему никакого отношения - она отошла на несколько десятков метров от лагеря, и как годами ранее ее обучал старый наставник-друид, девушка закрыла глаза и услышала тихую речь матушки-природы, многоголосие которой всегда нашептывает внимательным слушателям верные ответы на волнующие их вопросы.
- Катиль, присоединяйся к нам! - все взгляды метнулись в сторону самой младшей девушки.
"Я не хочу быть воином. И мой ответ нет", - доплетая венок из сухих трав, кучерявая дева растворилась меж ветвистых тополей.
- Хорошо, - кивнул Шиар, задумчиво глядя ей в след. Каждое живое существо имеет право выбора, и эльф уважал тех, кто принимал сложные решения вопреки общему мнению, руководствуясь собственными принципами и убеждениями. - Катиль осведомлена о сути испытания, которое я хочу предложить пройти каждому из вас. Девочка отказалась, потому что не желает становиться на тропу войны. Всегда найдутся те, кто предпочтет мирный путь.
Шиар пристально взглянул на Линду, и все поняли, что его дальнейшие слова будут обращены преимущественно к ней.
- Но есть и такие существа, чей путь - путь борьбы и противостояния. Именно им нужно преодолеть тяжелое испытание, которое заключено в этой, казалось бы, несложной забаве - прохождении стены бушующего огня. Пламя захватит вас и перенесет туда, где вы встретитесь со своим злейшим врагом, главным страхом, тем, кто незримой тенью присутствует в каждом бою любого воина, не прошедшего обряд инициации.