Друзья сошлись во мнении, что благодаря помощи Катиль Кристиан и Джеймс легко пережили заточение в логове разбойников. Золотой предпочел не делиться своими темными воспоминаниями о пытках Журы, и новая знакомая его в этом поддержала. Однако, Шиар, считавший след магии друидов с тела Кристиана, догадался, что во время пленения эльфа не все прошло так гладко, как пытался убедить остальных золотой.

"Ты чувствуешь это, Колистион?"

Сквозь людей Кристиан бросил беглый взгляд на Шиара и, отвернувшись, медленно кивнул.

"Темная магия движется за нами и клубом едкого дыма обволакивает нас".

Беседуя на эльфийском наречии во время очередной стоянки, Кристиан и Шиар вместе удалились вглубь леса. Как всегда мнительный и настороженный Джеймс проводил их подозрительным взглядом.

- Что-то длинноухие от нас скрывают.

- Эльфы могут создавать видимость дружбы с существами других рас, но по-настоящему доверяют и ценят только своих сородичей, - Катиль, как змея, вытянулась на согретой магическим светом лазурной траве.

- Кристиан не такой! - звонко заявила Смузи. - Он нас защищает и оберегает!

Кучерявая насмешливо изогнула одну бровь и покосилась на Линду, однако, промолчала, чем еще больше вывела девушку из себя.

- Чего тебе надо? Помогла нашим мальчикам, спасибо. Возвращайся к своему папочке.

В глазах Катиль появилась боль. Миловидные черты ее лица испортило уныние.

- Слушай, Смуз! Не приставай к девочке, поняла? - все удивились заступничеству Джеймса, который прежде внимал словам Линды с раболепной преданностью. - Катиль идет с нами и вместе с нами вернется на Землю! Кристиан обещал устроить ее в нашу школу.

От этой новости Линда прямо-таки опешила. Зато Дейв весело рассмеялся:

- Вот видишь, Смузи. Девчонка не собирается уводить твоего эльфа! Разве что, она, а не ты, станет королевой красоты на весеннем балу, - парень почувствовал толчок в бок от Зоуи, и еще теснее прижал к себе миниатюрную блондинку. - Хотя, может быть, в действительности корона для тебя важнее, чем Кристиан.

Разъяренная брюнетка уже собиралась начать выяснять отношения с Дейвом, когда услышала насмешливые слова Катиль.

- Так, значит, ты принцесса местного разлива. Это видно. Вредная. Избалованная, - смакую на остром язычке каждое жалящее слово причитала дочь головореза. - Считаешь, что весь мир должен вращаться вокруг одной тебя. Даже имя твое какое-то слишком сладкое, словно пыльца цветов. Неудивительно, что эльфы запали на тебя - они кушают эти самые цветочки. А некоторые, с приятным ароматом, но горьким привкусом, немного пожевав, выплевывают. Да и любая приторная пища, быстро надоедает, Линда. Как и ты сама.

Смузи кипела от злости. Одно дело - слышать упреки от собственных друзей, и совсем другое выслушивать обличительные слова от потенциальное соперницы.

- Не переживай, детка. В отличие от тебя, у меня хватит ума не связываться с золотым эльфом. Все, чего я хочу - убраться с Альфаира. Навсегда.

Катиль, как дикая кошка выгнулась, и свернулась калачиком, обхватив руками собственные колени. Ее порванные штаны разошлись, обнажив длинную стройную ногу. Джеймс и Дейв не смогли отвести прикованные к гладкой коже девушки взгляды.

- Малышка, занялась бы делом вместо того, чтобы всеми силами привлекать внимание наших парней.

Девочка грациозно поднялась и, с изяществом ступая в том направлении, куда ушли эльфы, бросила:

- Скажу, чтобы в следующий раз твой приятель был осторожнее с моей одеждой.

Меч Линды с глухим ударом упал на землю. Сердце тревожно сжалось. Вот дьяволица!

"Людей больше. Мне одному с ними не справиться. Я один не смогу добраться до золотого эльфа."

"Ты не один. С тобой я", - в глубине кристалла вновь возник манящий живой огонек и отразился в единственном зачарованном глазе Журы. - "У меня есть друзья. Много друзей. Ради крови золотого эльфа они помогут. Они сделают то, о чем я попрошу. Ты будешь видеть обоими глазами, хозяин мой. Ты избавишься от увечий. Каждая женщина будет рада быть с тобой. Катиль придет сама. Она станет умолять тебя взять ее себе."

"Когда придут твои друзья?"

"Сожми меня в кулаке, едва наступят сумерки, и эльф окажется в наиболее уязвимом положении. Мои помощники сделают то, что нужно. Тебе даже не придется подходить к людям - золотой подойдет, услышав голоса моих друзей."

"А что, если..."

Перед взором Журы возникла столь желанная картина: его, молодого, красивого и полного сил с любовью обнимает Катиль. Банда принимает их обратно, мужики избирают Журу своим атаманом, а Демьяна изгоняют прочь.

- Я сделаю так, как ты говоришь. Я сделаю все, о чем ты попросишь, - черный огонь становился все больше и больше, заполняя каждый уголок, каждую грань темного кристалла.

Все, чего долгие годы жаждал злой дух, - выбраться из своего векового заточения. И как многим другим для исполнения его желания нужно было лишь одно - кровь золотого эльфа.

Жура не спал уже много дней. Он ошибочно полагал, что амулет давал ему силы. Но все, что делал кристалл - высасывал энергию несчастного калеки, питался его силами, заставляя забывать обо всем, вселяя в его разум и сердце несбыточные чаяния. Злой дух окончательно подчинил себе волю Журы. Разбойнику оставалось лишь выполнить свою миссию, и тогда первым, от кого избавится заточенный в амулете демон, станет он сам.

- Мы пойдем через лощину, - Кристиан подкрепил свое решение убедительным кивком. - Те страшные истории, которые о ней поговаривают, старше не только меня, но и моего отца, а может, и отца моего отца.

Шиар присел на корточки и стал вырисовывать карту местности своим изогнутым эльфийским ножом.

- Путь через долину составит один-два дня, а еще через сутки мы подойдем к городу золотых эльфов. Я бы мог провести вас вдоль холмов, там, где облака не до конца закрывают небосвод, и у людей есть шанс выжить. Но, Колистион, лучшим решением станет пойти в обход - подняться в горы, перейти через топи и земли гаргулий, а дальше крылатые странники помогут нам добраться до лесов, соседствующих со страной твоего народа.

- Месяц против пары дней, - Кристиан покачал головой. - Лощина в нашем случае, несомненно, более предпочтительный вариант.

Кристиан боялся. Боялся оставаться рядом с Линдой на протяжении целого месяца. Или того больше. Золотой остерегался того, что не сможет сохранить дистанцию, и после путешествия отпустить девушку на ее родную планету.

Оба эльфа почувствовали приближение Катиль, но безразлично продолжили обсуждение на родном наречии.

- Да, последние годы все было тихо в проклятом месте, но лишь потому, что никто из живых не осмеливался к нему приближаться, - Шиар вновь указал на длинный путь мастерски выведенной карты. - Лучшая дорога - надежная дорога. Мы сможем сократить время перехода на неделю, если пойдем через тоннели горных гномов.

- Вынуждена согласиться с лесным, - на чисто-эльфийском вставила свое слово Катиль. - Мы с вами выросли в этих краях. Самой страшной сказкой нашего детства была сказка о лощине теней. Отправляться туда добровольно - сущее безумие. Во всех окрестных селениях наиболее жестоким наказанием за совершенное преступление была ссылка. В лощину. Ни один ссыльный не вернулся. И мне бы очень не хотелось разделить их судьбу.

Шиар с изумлением взирал на юную деву: постичь сложный эльфийский язык (в десятки, если не в сотни раз более сложный, чем любой из известных человеческих) в столь нежном возрасте способен далеко не каждый. И крайне редко человек. А учитывая то, что последние годы девчонка провела в логове бандитов с большой дороги, ее знания поистине поражали даже умудренного многовековой жизнью эльфа.

- Мы отправляемся через лощину. Кому не по нраву мое решение, тот может оставаться здесь или пойти обходным путем, - своевольный взгляд Кристиана скользнул с Шиара на Катиль и обратно. - Точка.