Закончить он не успел. Его добыча оказалась далеко не проста. Стоило ножу в руке бандита дрогнуть, а захвату ослабнуть, как девушка тут же вывернулась из смертельных объятий. Бандит махнул ножом, стараясь достать ускользнувшую добычу. Но лезвие лишь слегка зацепило плечо незнакомки, пропоров одежду и оставив глубокую царапину.

   Лорейн бросился вперед, но девушка удивила его еще один раз. Мало того что она оказалась эльфийкой, так еще и магом. Бандит упал пробитый насквозь столь любимым всеми водными магами "водным бичом". Эльфийка настороженно повернулась к Лорейну. Он остановился и демонстративно медленно убрал меч в ножны. К Atalante Ole'a Ирлимар не испытывал особой неприязни. Изгнанниками без дома и вне закона становились по разным причинам. И далеко не всегда это были какие-то преступники, совершившие преступления против дома или империи. Политические противники в вечной грызне, что старшей, что младшей эльфийской знати за власть. Рожденные вне брака, которых отказался признать дом. Это далеко не полный список тех, кто пополнял ряды Atalante Ole'a и был вынужден бежать из империи.

   Что-то решив для себя эльфийка развеяла водный бич.

   - Спасибо, вы вовремя подоспели, - тихо поблагодарила она, вновь набрасывая на голову капюшон плаща.

   - Вы ранены? У вас кровь.

   - Ерунда, просто царапина. Ирлимар? - она вопросительно посмотрела на Лорейна.

   - Ирлимар Лорейн, леди Киона, всегда к вашим услугам - склонил голову Лорейн.

   - Давно меня так не называли, - улыбнулась эльфийка, но затем ее лицо посуровело: - И лучше, чтобы не называли впредь. В этом городе меня называют Речной выдрой и если вам когда-нибудь понадобится помощь, то просто назовите это имя любому нищему в порту.

   Запахнув плотнее полы плаща, эльфийка поспешила скрыться в боковом переулке.

Глава 4

ПЕРЕПРАВА

   Все внутреннее чутье Мезамира взвыло об опасности, и он резко пригнулся. Стрела, пробив листву у него над головой, с глухим стуком впилась в ствол дерева.

   - Неплохо, - отметил вампир, щелкнув пальцами по ее белесому оперению. Перепрыгнув с ветки на ветку, он укрылся за стволом дерева. Еще несколько стрел вонзились недалеко от первой, убедив Мезамира в правильности собственных действий.

   - Совсем озверели ушастые, - пробормотал вампир. - Как они меня заметили? Одно хорошо - теперь точно известно, что этот участок реки они охраняют не хуже главной сокровищницы Дома.

   Высунувшись на мгновение из-за спасительного ствола, и кинув короткий взгляд на противоположный берег реки, Мезамир спрыгнул вниз на землю и тут же откатился в сторону. Несколько ударов сердца, и в место, где он только что был, впилась стрела - невидимые лучники на том берегу реки не оставляли попыток достать неожиданно верткую дичь.

   Загребая землю руками и ногами, Мезамир отполз назад. Только когда негостеприимный берег скрылся за стеной деревьев, вампир позволил себе встать в полный рост и отправился к оставленной на опушке рощи лошади.

***

   Переход до Финаве прошел без особых осложнений, если не считать таковой эту проклятую жару. Не доходя до реки около одного дневного перехода, моя армия замерла в ожидании, выслав вперед только свои глаза и уши - разъезды легкой конницы.

   Мезамир уговорил меня отпустить его с разведчиками. Признаться, я и сам хотел отправиться с ними, взяв с собой лишь небольшую охрану, но против этого стеной встал Харг. "Мальчишество!" "Не королевское это дело!" "Вы не должны так рисковать!" "Как будут радоваться эльфы, если вы попадетесь им в руки". Поняв, что эти доводы слабо на меня действуют, глава моей охраны применил совсем уже грязный прием. Он сообщил о предстоящей поездке Эйвилин, гостившей в это время в лагере эльфов. Примчавшись назад, она заявила, что поедет со мной. Отметая все мои доводы против так же, как я до этого отметал все доводы Харга. Присутствовавший при этом споре орк не скрывал довольной ухмылки. Вслед за Эйвилин заявились Илион и Бальдор и, узнав, о чем спор, также решили отправиться с нами. Короче, вскоре я понял, что если отправлюсь с разведчиками, то потащу с собой как минимум половину армии, и сдался.

   Солнце сегодня снова злобствовало вовсю. Одуряющая жара и насекомые сводили с ума. Воздушные маги только разводили руками - на уменьшение температуры пришлось бы угробить столь значительные силы магов, что затем об их поддержке пришлось бы позабыть на несколько дней. Эффект же был бы столь кратковременен, что не окупал потраченных сил. Так что приходилось терпеть.

   Тент, растянутый над входом в мой шатер, дарил благословенную тень. Пожалуй, я уже был даже доволен, что не поехал вместе с Мезамиром. Выходить под палящие лучи этого сбрендившего светила мне теперь совершенно не хотелось.

   Задумавшись, я не сразу заметил возвращение Мезамира. Кинув поводья своей лошади одному из моих телохранителей, вампир спрыгнул на землю и направился ко мне. Заприметив рядом со мной наполненный водой кувшин, Мезамир вцепился в него, словно коршун в добычу, и жадно присосался к горлышку. Утолив жажду, он утер губы, вылил остатки воды себе на голову и радостно фыркнул.

   - Ты сюда на пузе что ли полз? - поинтересовался я, критически осмотрев покрытую засохшими пятнами грязи одежду вампира.

   - Почти, - усмехнулся он в ответ. - Наши ушастые друзья тщательно следят за берегом. Леклис, там и мышь не проскочит! Трижды мне пришлось удирать, даже ничего толком не разведав, иначе бы меня нашпиговали стрелами.

   - Этого и следовало ожидать. Высокие лорды не дураки. Пока моя армия торчит по эту сторону Финаве, они могут быть совершенно спокойны.

   - И что мы теперь будем делать?

   - Думать. Это, говорят, помогает. Мы должны пересечь реку и потерять при этом как можно меньше времени и солдат... Мышь, говоришь, не проскочит?

   - Если он следят за всей рекой также как за теми участками, на которых был я, то да.

   - Подождем доклады от остальных разведчиков... Что там за шум? - недоуменно спросил я. Где-то в стороне за моим шатром явственно слышалась непонятная перебранка.

   Мезамир сделал несколько шагов и заглянул за шатер.

   - Поймали кого-то. Возможно, лазутчика! Вроде, эльф. Харг его под охраной ведет сюда.

   - Надо взглянуть, - я с неохотой встал.

   Из-за шатра во главе эскорта из нескольких орков с Эстельнаэром появился Харг. Перед собой глава моей охраны вел связанного эльфа. Что-то в одежде пленника привлекло мое внимание. Нет, выглядела она вполне обычно для путешественника, но была лишена каких либо знаков Дома. Что для эльфа было просто немыслимо, если он, конечно, не Atalante Ole'a.

   - Вот, передовые разъезды перехватили по дороге в лагерь, - Харг сильно толкнул пленника в спину, эльф сделал несколько судорожных шагов, споткнулся, и, охнув, полетел на землю. - Он говорит, что у него для вас послание, сир.

   - Поднимите его и развяжите руки.

   Харг так потянул эльфа за воротник камзола, что швы затрещали, и одним рывком заставил того встать.

   - Не дергайся, - предупредил он пленника, перерезав веревку.

   Едва путы спали, эльф неуклюже потер запястья и сунул руку в карман.

   - Замер! - рявкнул Харг, приставив к горлу эльфа широкий нож. - Что в кармане?

   - Платок, кровь утереть, - нервно сглотнул тот в ответ.

   - Очень медленно достань его и покажи мне... Хм, действительно платок. Ладно, вытирайся, - смилостивился глава моих телохранителей, - но резких движений лучше не делай. Целее будешь.

   - Ты не переусердствовал? - поинтересовался я, пока пленник пытался унять кровотечение из разбитого носа.

   - Я отвечаю за вашу безопасность, сир. А этот "посланник" мне не нравится.

   - Кто ты? - спросил я, повернувшись к пленному.