- Императором развалин и пепелища? - фыркнул я. - Выйди из шатра и посмотри, во что Старшие дома превратили этот некогда процветающий край. Остальные земли империи ждет та же участь.

   - Если мы не остановим эту войну! - тихо заметила Эйвилин.

   - Эту войну уже не остановить, - мрачно сказал я. - Она еще, по сути, и не началась. Все это только прелюдия, кровавая и страшная, но прелюдия. Дальше будет только хуже.

   - Прелюдия?! Не началась?! Полыхает половина империи! - начал закипать Илион.

   - А скоро будет полыхать ВСЯ империя, - резко осадил я эльфа. - Включая и королевства людей. Люди глупцы и сами не понимают, что натворили. Нельзя рубить дерево, сидя на его ветвях. Нас ждут не самые приятные времена.

   - Тогда зачем ты ведешь войска на Иллириен? Спрятался бы в своих землях, как крыса, и выжидал бы удобного момента для нападения, - Илион и не думал успокаиваться.

   - Ты не поверишь, но именно так я и собирался поступить, - зло усмехнувшись, ответил я.

   - Почему же не поверю - это как раз в твоем духе, - сквозь губу процедил Илион. Казалось, что он сейчас просто вспыхнет от злости и ярости.

   - Хватит! Прекратите оба! - ударила ладонью по коленке Эйвилин.

   Бальдор произнес длинную витиеватую фразу на своем языке. Смысла ее ни я, ни Илион не поняли. А вот Эйвилин бросила на гнома быстрый взгляд и мило покраснела.

   - Я произнес это в слух? - заметив взгляд девушки, поинтересовался гном. - Прошу прощения леди.

   - Хотелось бы еще знать, что ты сейчас сказал, - недовольно пробурчал Илион.

   Гном принялся задумчиво перебирать свою бороду, словно он тут вообще не причем. Эйвилин вопрос Илиона также проигнорировала.

   - Ладно, оставим это. Приношу свои извинения, - Илион, похоже, победил свою вспышку ярости.

   - Принимается, - кивнул я. - Войну уже не остановить, но можно и нужно вывести из игры тех, кто ее начал.

   - Совет Пяти! - кивнул Илион.

   - И король Эльдор, - добавила я. - Он гораздо опаснее мятежных Высоких лордов.

   - Ты знаешь, как этого добиться.

   - В общих чертах, - честно признал я. - План, правда, безумен...

   - Ну, оно и понятно: все твои планы безумны, - ухмыльнулся Бальдор.

   Шутник. Хотя... в чем-то он прав.

   - ...и прост до безобразия, - невозмутимо продолжил я. - Моя армия сделает бросок от Нимискара к Финаве, форсирует реку и начнет движение вниз по течению. Затем мы захватываем Канн-Сильван - этот речной порт ключ к внутренним землям империи. Сделав его опорной базой и наладив снабжение, можно будет планировать дальнейшее продвижение вниз по течению. К концу лета мы можем стоять под стенами Иллириена.

   - Под стенами чего? - поперхнулся Бальдор.

   - Похоже, слухи о твоем сумасшествии, совсем не слухи, - задумчиво потянул Илион. - Эта затея воистину безумна. Предположим... Только предположим! Нам удастся без особых потерь переправиться через Финаве. Канн-Сильван хорошо укреплен, но допустим, что нам удается взять его стремительным штурмом. И что дальше? Просто взять и двигаться к Иллириену? Ты думаешь Совет Пяти, и Младшие дома, через земли которых мы будем проходить, будут просто стоять и смотреть за нашим продвижением к самому сердцу империи?

   - Совет в последнее время терпит от людей одно поражение за другим. Их войска ослаблены, Высокие лорды выгребают со своих земель последние резервы и стягивают войска к столице. Им просто нечего выставить против меня. Вы ищите препятствия которых нет, а надо сосредоточиться лишь на тех, что стоят перед глазами. И препятствия эти Финаве и Канн-Сильван.

   - А люди? Ты забыл про людей, - заметил Бальдор, задумчиво поглаживая бороду.- Следую твоему плану, мы окажемся в клещах. Если не хуже. С Севера будет Совет пяти, с юга люди, а путь назад могут перекрыть Младшие дома. Мы рискуем оказаться в окружении. Не лучше ли взять Канн-Сильван и закрепится в верховьях Финаве, а затем подождать ответный ход Совета Пяти. К началу осени все решится, либо люди возьмут Иллириен, либо совет сумеет устоять, но при любом исходе наши враги понесут тяжелые потери. Двинуться на Иллириен можно и в следующем году, он никуда от нас не денется.

   - Бальдор прав. Сейчас лучшая тактика выжидание. Куда мы спешим? - поддержал гнома Илион.

   - Тому есть свои весомые причины, - по-моему я стал повторять эту фразу слишком часто.

   "Весьма весомые" - отметил я про себя. "Эдак с десяток тонн, если быть точным. Со здоровыми клыками, мощными когтями, твердой, как гранит, чешуей и огромными крыльями".

   - К тому же, я совершенно не горю желанием зимовать на эльфийских землях.

   Вообще-то, я не горел желанием и воевать, но проклятый дракон не оставил мне выбора.

   Впрочем, усиление людей было смертельно опасно и для Восточного королевства. А потому короля Эльдора нужно остановить. Собранный им альянс человеческих государств весьма хрупок. Да и про остальных человеческих правителей забывать не стоит. Эльфийские Старшие дома по сравнению с людьми просто образец дружбы, единства и взаимовыручки. Багряная леди уже слегка охладила пыл человеческих правителей. Крупное поражение, а еще лучше гибель Эльдора окончательно расколет союз пяти человеческих государств. И тогда у Империи есть шанс на выживание. Слабый, практически ничтожный, но все-таки - шанс. Правда, для этого Старшие дома должны вновь объединиться. Основная преграда для этого зачинщики мятежа, не будет их, и с остальными Старшими домами вполне можно будет договориться. Большинство Высоких лордов, конечно, редкостные ублюдки, но отнюдь не дураки. Они должны понимать, что дальнейшая междоусобица гибельна. Но им нужно дать знамя...

   - Безумие!

   - Возможно, но мы будем действовать так и не иначе! Вы со мной?

   - С тобой, куда я денусь, - вздохнул гном.

   Иллион вместо ответа просто кивнул.

   - Хорошо. Что с домом Зимнего солнца? - поинтересовался я.

   - Вести с запада до нас в последнее время почти не доходят, - сказал Илион. - Формально, Зимнее солнце заявило о своей верности императорскому дому. Единственной прямой наследницей теперь является Эйвилин, но ваш поспешный брак... Его Зимнее солнце может и не одобрить. Да! - встрепенулся он. - Я его, кстати, тоже не одобряю, хотя меня никто и не спрашивал.

   - В последнем ты абсолютно прав. Я не ребенок и вполне способна сама принимать решения, - заметила Эйвилин.

   - Ты просто не хочешь признать - Старшие дома не примут полукровку в качестве императора. Кого-то из Старших, да даже из Младших - да. Но не полукровку! - горячился Илион. Незаконнорожденному сыну Артиса явно не хватало самообладания его отца. - У тебя есть долг перед империей!

   - Если империи так нужен император, то почему бы им не стать тебе? - спросил я.

   - Ха-ха, - неуверенно рассмеялся Илион. - Это весьма неудачная шутка.

   - Я и не думал шутить.

   Илион молчал. На его лице отразилась внутренняя борьба и бушующая в глубине души буря противоречивых чувств.

   "А ведь он не против примерить на себя лиственную корону" - отметил я.

   - Брак моего отца с матерью был тайным, - тихо сказал он, - и так и не был признан моим дедом. Я незаконнорожденный. Atalante Ole'a - это приговор. Старшие дома никогда не примут меня.

   - Сегодня у Старших домов не слишком богатый выбор, - на моем лице появилась хищная усмешка. - Либо Эйвилин, которую будут считать, пусть и ошибочно, лишь ширмой для прикрытия моей власти. Либо ты, чистокровный эльф и сын Артиса, пусть и, согласно вашим законам, незаконнорожденный и не принятый по всем правилам в Дом. Я думаю, Эйвилин вполне может подтвердить твое происхождение. Или ты сама мечтаешь о лиственной короне?

   - К Падшему эту корону, - отмахнулась Эйвилин.

   Пожалуй, стоит последить за своим языком. Что-то она в последнее время употребляет немало моих не вполне приличных выражений.