- Но она твоя по праву, - вскинулся Илион.

   - Глупый... - Эйвилин подошла к Илиону и крепко его обняла, положив голову ему на грудь. - Законнорожденный или нет - ты мой старший брат. Всегда им был и всегда им будешь. Из тебя выйдет отличный император. Жаль отец этого не увидит. Он был бы рад... Ты хороший командир и лидер. Младшие нашего Дома знают и уважают тебя.

   - Это противоречит всем нашим древним законам, - Илион все еще пытался протестовать, но выходило это плохо.

   - Значит, настало время их изменить, - подвел итог я. - Законы будет диктовать тот, кто победит в этой войне. У меня нет уверенности в том, что это будем мы, но я сделаю все, чтобы это были не люди.

***

   Вэон в очередной раз прошел по залу совета от стены к стене, считая шаги.

   - Может хватит? - ядовито заметил Вираэль, когда Вэон в очередной раз прошел мимо кресла лорда Белого единорога.

   Не обратив на его слова никакого внимания, Вэон дошел до стены, резко развернулся, сделал несколько шагов, остановился и оглядел зал Совета Домов. Прежде поражавший своей величественностью теперь он производил на него удручающее впечатление. Лишние кресла Высоких лордов и малый императорский трон уже давно были убраны. Вэон с удивлением отметил, что оставшиеся пять кресел с гербами Старших домов, в столь огромном зале выглядят донельзя глупо.

   Впрочем, кресло с вышитой черным шелком рысью можно тоже уносить. После гибели Нивина, Дом Ночной рыси не принимал в делах Совета Пяти никакого участия. Как это часто бывает в Старших Домах гибель garonellare не имеющего прямых наследников вылилась в затяжное противостояние остальных Старших. Враги на границах отвлечь лордов от дележа власти не могли. Без руководства армия Дома развалилась. Отряды Младших домов вернулись в свои земли.

   - Прошу меня простить за опоздание, - заявил Тиалис с порога и быстрым шагом направился к своему креслу.

   Вэон последовал его примеру и сел на свое место.

   - Она жива! - заявил Тиалис, едва переведя дух. - Слух о ее замужестве так же получил подтверждение, можете начинать кричать: "Слава императору Леклису!"

   - Это точно? - осторожно поинтересовался Вэон.

   - Я получил подробный отчет от своего лучшего шпиона. Светлая леди Эйвилин прибыла ко двору короля Леклиса больше месяца тому назад.

   - Почему мы узнаем об этом только сейчас? - возмутился Вираэль.

   Тиалис поморщился и сказал:

   - Тайная стража короля Леклиса словно с цепей сорвалась. Мой шпион предпочел не рисковать.

   - Чем это нам грозит? - заметно нервничая спросил Вираэль.

   - Неприятностями, - хмуро ответил за Тиалиса Вэон. - Старшие Дома могут признать ее притязания на трон.

   - Не скажи! - возразил Тиалис. - Высокие лорды уже почувствовали вкус свободы.

   - И вкус крови, - скривился Вэон. - Причем своей, а не чужой. Под ударами людей уже пал Солнечный ветер. Падающая звезда и Полная луна на последнем издыхании. Многих Высоких лордов это слегка отрезвило. Война между южными Домами стихла, похоже, они заключат перемирие, а может и союз против людей.

   - Для нас это даже к лучшему, - отмахнулся Тиалис. - Они смогут отвлечь часть людей на себя.

   - Слуги-люди волнуются, как на наших землях, так и в землях других Старших домов, - подал голос молчавший все это время Амолин. - В своих бедах они винят Высоких лордов. Более того, среди многих Младших бродят похожие настроения. Особенно меня волнуют наши северные земли.

   - Думаю, не стоит обращать на это внимание, Младшие верны нам, - спокойно обронил Тиалис.

   Это заявление весьма озадачило Вэона. Если уж тихий и совершенно равнодушный ко всему Амолин считает эти брожения опасными, то осторожный Тиалис просто обязан был обратить внимание на его слова. "Нужно будет заняться этим вопросом подробнее" - отметил про себя эльф.

   - Зимнее солнце подтягивает войска к своим границам. Через две недели они могут выступить, - "обрадовал" Высоких лордов Вираэль.

   - Против нас? - недоуменно переспросил Амолин. Отвечать на столь глупый вопрос остальные лорды не стали.

   - Этого нельзя допустить! - Тиалис ударил кулаком по подлокотнику кресла. - Надо послать к Зимнему солнцу гонцов. Прощупать почву, сообщить новости о Светлой леди и ее замужестве и посмотреть на их реакцию. Подобный союз - плевок в лицо всему нашему народу. Желательно склонить их на нашу сторону. Можно пообещать им место в совете! Одно у нас как раз освободилось.

   - А если лорд Зимнего солнца откажется? - поинтересовался Вэон.

   - В любом случае новости о наследнице и короле Леклисе должны затянуть их вступление в войну. За это время мы должны расправиться с людьми.

   Тиалис был настроен решительно, но у трех остальных Высоких лордов решительности явно поубавилось.

   "Расправиться с людьми!" - горько усмехнулся своим мыслям Вэон. "Скорее подготовить им к сдаче Иллириен". Он более не питал иллюзий - война уже была практически проиграна.

   Совет послал против людей две армии. Две отличные армии! Даже один Старший дом - это сила, с которой стоит считаться. А пять объединенных общей целью домов способны снести любые преграды! Оказалось, что не любые...

   Сперва все складывалось удачно. Первой армии удалось потеснить и отбросить назад передовые отряды людей, и развить наступление вглубь земель Дома Падающей звезды. Последний дом отделяющий людей от Финаве и центральных земель империи. Причем армия Совета Пяти с одинаковым усердием била, как отряды людей, так и Падающую звезду. Это то ее и сгубило. Король Эльдор снял осаду с Эртэора - столицы Падающей звезды - развернул свои войска на армию Совета. Битва была яростной. Весы победы колебались из стороны в сторону. Но затем своенравная госпожа удача встала на сторону людей. Эльфийская армия потерпела поражение и отступила, неся тяжелые потери.

   Ударь во время битвы Падающая звезда людям в спину, исход мог бы быть совсем иным, но правитель Падающей звезды не стал этого делать. Люди и Совет Пяти в его глазах были одинаково врагами. Пользуясь передышкой, Высокий лорд предпочел смести оставленный для прикрытия Эртэора отряд людей, и организовать уход своим войскам и жителям из обреченной столицы Дома.

   Ко второй армии Совета Пяти злодейка судьба была еще коварней. Ее почтила своим присутствием Багряная Леди, едва та пересекла границу. Появление страшной болезни прозевали, а потом стало уже поздно. Перед этим врагом эльфийская сталь и магия была бессильна, и армия просто разбежалась, разнося чуму все дальше и дальше на север и запад.

   Скользя по Высоким лордам взглядом и внимательно наблюдая за их реакцией, Вэон аккуратно заметил:

   - Есть еще полукровки, армия короля Леклиса уже готова выступить, если не выступила.

   - Ты совершенно прав, - нехотя кивнул Тиалис. - Но у него на пути лежит Финаве, и он не должен ее пересечь! К северу от Канн-Сильвана сосредоточились остатки армии Нивина. Плюс гарнизон и маги, этого хватит, чтобы сорвать переправу.

   - У короля Леклиса втрое больше сил и перевес в магах, - неожиданно поддержал опасения Вэона Вираэль. - Боюсь, что наших сил не хватит.

   Вэон внутренне возликовал, он и не надеялся, что брошенные семена сомнений так быстро дадут всходы.

   - Канн-Сильван лежит на границе моих земель с землями Ночной рыси. Его оборону я готов взять на себя, - он постарался придать своему голосу как можно больше уверенности. - Моя личная гвардия и маги будут там весьма кстати, это позволит снять гарнизон и усилить им восточную армию. Канн-Сильван крепкий орешек - с наскоку его не взять. Даже если полукровкам удастся форсировать реку, они не смогут двигаться дальше, оставив в тылу столь сильную цитадель и ее гарнизон. Тем более если будут знать, что за стенами скрывается один из нас.