- Бом! - глухо звякнуло, отвлекая от поединка.

   Девица мгновенно разорвала дистанцию. Я кинул взгляд окрест и возрадовался: очнулись! В Мастера прилетел знакомый огромный топор, каковой и зазвенел по балахону, как по колоколу. Острие засело в голове и плече, даже не пошатнув, но мертвый голос прервался, не завершив ритуал. А Сэльвэ чудом не склеил ласты - лежащая на голове сухая лапа Мастера, как чудовищный насос, будто высосала большую часть жизненной энергии из юноши. Ибо теперь назвать терривита молодым ни у кого не повернулся бы язык...

   Девица мгновенно обо мне забыла, бросившись на перехват мчащегося к Мастеру орка. Каюсь - я облегченно выдохнул. Шустрая гадина.

   Мастер пощупал топор, вонзившийся в загривок, и, вывернув руку под невозможным углом, выдернул "занозу". Перебросил оружие крепышу, который выступил навстречу орку. Сэльвэ, лишившись поддержки, бахнулся в песок.

   Орк сшибся с крепышом, девица в последний момент отвернула, бросившись уже наперерез скачущему во всю прыть гоблину, а Мастер нос к носу столкнулся с арахном. Тут к бою присоединилась еще пятерка черных крепышей - выкопались, гадины черномазые, из-под заваленных песком и камнями палаток. Как назло - от палаток до места боя рукой подать.

   Галл сшиб крепыша, Турни, упав с разбегу на задницу и, совершив натуральный подкат, снес с ног девицу, Куорт, растопырив широкие объятия, набросился на Мастера, а меня отвлек от роли пассивного наблюдателя явившийся по мою душу черномазый.

   Крон его знает, что это за братия, но я отбил себе ногу, зазвенев казенным ботинком прямо в перекошенную харю. Последней хоть бы хны: нос на месте, следы повреждений не обнаружены, противник не покачнулся и не потерял воинственного запала. Зато ногу простелило от кончиков пальцев до копчика - как иглу метровой длины в пятку вогнали.

   - Ох ... ё... , - прошипел я, с трудом отмахнувшись от солидного кулака, стремящегося пробить мне висок.

   Второй удар встретил кинжалом, что черномазому точно пришлось не по вкусу: тварь зашипела, на руке появился алый рубец.

   Не стоило ему отвлекаться... Не зря в учебке заставляют постоянно отрабатывать несколько ударов, получающихся лучше всего - дабы сделать их безусловным рефлексом, как дыхание, или умение ездить на велосипеде. Ибо, как говаривает сержант, "думай на параше, а не в поединке!", не то "как взъезднуть!", тогда уж "задницу на думалку натяну!". И верится же - если не добьют, приедет пожилой сержант, и покажет салаге кузькину мать. Учителя - они такие - позор подопечных на свой счет берут.

   Не знаю, почему черномазый отвлекся, но я не стал упускать появившийся шанс, и сделал то, чего еще никогда не бывало - скользнул к противнику и со всей дури вогнал кинжал прямо в глаз. Харя скривилась, и крепыш рухнул, как подкошенный. Что как бы и не удивительно. Глаза оточенный металл плохо переваривают.

   Диспозиция слегка изменилась: Галл добивает последнего крепыша топором, девица с гоблином кружат, яростно шипя с одной стороны, потрясая тяпкой и скаля зубы с другой. Сэльвэ валяется в пыли, ворочаясь и глотая песок, а Аннабели с Куортом пляшут у защитного купола, окружившего Мастера, и яростно матюкаются.

   - Припекло - сразу задницу спрятал, лизоблюд эльфийский?! Вылазь, отрыжка гирана, согрешившего с гроллихой, троллихой и хренихой!

   От балахона Мастера остались скудные воспоминания, явив миру страхолюдную образину. Мумия - по сравнению с этим - красотка на окрестные тысячи километров!

   Так сразу и не скажешь, что в виде Мастера вызвало рвотный рефлекс, который атаковал меня со всем прилежанием. Высушенное тело - бывает. Переплетение жил под кожей - терпимо. Но от всего этого веет даже не смертью. А потусторонним проклятием. Будто вместо крови у него - кислота, вызывающая отторжение самой ткани мироздания. И это в землях девларов-то! Что бы было в Сантее...

   - Ключ со мной, - спокойно ответил Мастер. - Академия сгнила, Гильдия куплена. Мы стоим у стен, дрожащих перед нашим дыханием. Миг - изопьем крови сполна. За все, за обиды.

   Внутри защитного периметра возник портал. Мастер впервые проявил признаки живого существа - довольно проскрежетал.

   - Вы слабы, черви!

   - Возьмите меня! - выкрикнула девушка, свалившая гоблина и кинувшаяся к Мастеру.

   - Надломленный клинок, - безжизненный ответ.

   Мастер сделал шаг - пропал портал, и вместе с тем исчез защитный экран.

   - ... ! - прокричала смуглая девица.

   Я как-то совершенно не удивился. Когда много обещают - выпросить хоть что-то становится непосильной задачей. А эта мертвая скотина то обещает, то обламывает. Думаю, награды за верную службу не выдает. Разве что подкинет нечто на выполнение приказа, а потом - бывай. И отвечай за все, что успел натворить.

   Девица закричала, как обреченный зверь, оглянулась в поисках пути отступления: на встречу ей шагнула Аннабели.

   Девица зло оскалилась, взяла клинок обратным хватом, мягко двинулась к магичке...

   Смазанное движение я практически не разглядел, заметив только удар пяткой по пальцам - девица на миг замерла, удар носком по чашечке - оступилась и упала на колени, удар ногой по лицу, напрочь свинтивший нос и отправивший смуглую дамочку в глубокий нокаут.

   - Распрыгались тут, - презрительно бросила Аннабели.

   - Чай-тэ где? - обратился я к Аннабели, уязвленный ее заявлением.

   - Какой чай-тэ? - округлила глаза девушка.

   - Тот, за которым вы бегали, пока я тут прыгал! - зло рявкнул я.

   Галл, невзначай оказавшийся рядом, стал что-то выискивать в пыли. Аккурат между нами.

   - Слышь, сморчок, ты меня достал! Я из тебя сейчас...

   - Анализируй, что они хотели, - влез орк, протягивая Аннабели большой кусок закопченного портала. Ну как большой - камень на пару кило. Сама же плита весила... крон его знает сколько. Много, без сомнений.

   - А ты, оглоед, сколько будешь влезать в чужие дела? Брюхо наел - теперь первая морда на округе?! - прошипела Аннабели.

   - Говорил же я - спятит дамочка. Подрались - вишь ты, бесится, шипит, искры так и сыплются. Угрожает! - спокойно пропищал Турни, многозначительно помахивая тяпкой. Продолжил: -Так чего, лаэр, пакуем психичку-то? Нам проблемы не по нраву.

   Аннабели напряженно огляделась: Куорт по соседству деловито копается в песке, Галл возвышается монолитной статуей, гоблин явно желает продолжить потеху.

   - Валим! - истошно заорал пернатый предатель, стрелой рванув с любимого насеста - спины арахна. - Валим!

   - Вы драться будете? - мрачно уточнила девица, сидящая на песке, и размазывающая по лицу мокрый красный песок. - Готова выступить на любой стороне - если пообещаете отпустить.

   - Размечталась, - сплюнула Аннабели, и, развернувшись, вбивая ботинки в пыль, отправилась к останкам портала.

   - Галл, сдается мне, нас картинно поимели. - Поделился смутным впечатлением, и на всякий случай уточнил: - Я не про магичку.

   - Своего он добился, - прогудел орк. - Но всего ли? - кивнул на гоблина, который, сунув тяпку под свернутый набекрень нос смуглой девицы, вытребовал из нагрудного кармана маленькую Искру.

   Именно в этот момент на меня снизошло... понимание. Помнится, одна юная особа, практически всем демонстрировала интересный камень. Нет, могло быть и совпадение. Но разве кто в это поверит?

   - Слушай, Турни, ты ж у нас знаток историй и басен. Скажи-ка, друг: может быть два камня Искры или нет?

   Гоблин меня не услышал. Внимательно обсмотрел камешек, поблескивающий нежным синим светом, попробовал на зуб. И с точностью подтвердил мелькнувшее подозрение:

   - Разводилово какое-то. Не тянет сей булыжник на живой огонь, никак не тянет.

   - Живой огонь?

   - Частица источника, адепт, - вернулась Аннабели. Присела у терривита, усмехнулась: - Что, салага, силенок не хватило разобраться в обманке? Шаман-недоучка вон умнее! Старик рассвирепеет, когда поймет, в какую лужу сел со своей хитрой комбинацией. Живой камень портала им подавай... обойдетесь!