Защитный экран протяжно зазвенел, конструкция из прутьев ощутимо зашаталась, отчего один из крепышей не удержался и сверзился на купол, откуда плавно скатился на бок - и грохнулся на мостовую.
- Падай! - скомандовал я, и первым подал пример, нырнув в песок.
Экраны, вообще-то, не стеклянные. Когда магия была хоть чуть-чуть логична? Правильно, никогда. Поэтому, если экран звенит - в ближайшие секунды банально лопнет. Само по себе сие событие не опасно, но если внутри заперта песчаная буря, летающие булыжники, клубок молний и крон его знает что... прилет на орехи реальней некуда.
Грохнуло. По спине проехало наждаком, но ткань, слава богам выдюжила. С мягким звоном разлетелись прутья сооружаемой над порталом арки, а уж как застучала шрапнель по окрестным остаткам былого величия... Рядом со мной в землю ударил разряд молнии, отчего меня неплохо приложило: как током ударило. Оставив напоследок ощущение какого-то бесконечного зуда.
- Тьфу! Кхэ... Пфу! - я попытался отплеваться от песка, с которым умудрился близко познакомиться при нырке.
- Тьфу, гадость! - Песок надежно вцепился в глотку, предъявив документы на постоянное проживание. - А-а-а... Кхэ!
- Кто это нас почтил присутствием? - прозвучал совершенно безжизненный голос. С утробным низким урчанием, таким дребезжащим, что кости отозвались неприятным ощущением.
Что во мне осталось от того парнишки, который пару лет назад явился в этот мир? Черты лица? Предпочтения? Кое-что осталось, без сомнения, и не скажу, что очень уж желаемое. Но иногда ко мне приходит понимание, что есть некая черта, перейдя которую не сумеешь никогда не то что остановиться, а притормозить. И вынесет на такую кривую дорожку, с которой выбраться невозможно. Оступившись - не сносить головы. А за неверным шагом не заржавеет, ох, не заржавеет...
Чтобы я ответил тогда? Представился бы, поди, да извинился за появление без приглашения.
- Хрен в пальто, - поднялся я, разглядывая фигуру в балахоне. - Тьфу!
Разметало нас неслабо. Вон орк лежит без движения, да растекается рядом с ним пятно, намекая на прилет подарка от взорвавшегося портала... маленькая фигурка Аннабели практически присыпана песком. Гоблин был далеко от нас, а арахна с пернатым не видать.
- Академия насквозь прогнила - хорошие вести, - все такие же безжизненные интонации. - Ты, я вижу, носишь в себе частицу Сути... не желаешь последовать за ней?
- Подсказать, как тебе следует поступить с поганой сутью?
- Сила. Мощь. Власть. Живешь на крохах, довольствуешься падалью и редкими подачками с барского стола. Не пора ли укоротить аппетиты так называемых учителей? Они не стремятся сделать тебя сильнее. Хотят подчинить навеки, закрыв путь к достижению величия.
Нифига себе - эта рожа меня вербует! Пряником. А если откажусь - кнут продемонстрирует, не так ли?
- Все это сказки для глупых юнцов. Власть! Бабло! Бабы! А в итоге - сталью в брюхо или молнией в зад.
- Мы не обманываем, нам нет нужды. Мы готовы ждать. Мы свое получим... А ты... умрешь за чужие идеалы, если не присоединишься.
- Все умирают - за чужие идеалы. Ибо за свои - стоит жить.
- Мало сил... Суть взрастет, придешь за властью. Или умрешь. Решать тебе. - продемонстрировал кнут доморощенный оракул. - Ты там никому не нужен. Используют, и будут использовать, пока будет теплиться жизнь. Мы даем освобождение от оков. Навечно.
- Кажется, я слыхал про такое. Освобождение от оков, награда, благодать - в другой жизни. Из которой никто, почему-то, не возвращается. Там так хорошо? Или там ничего нет, и напрасной была утрата этого существования?
- Мастер! Я справился! - если бы у него были силы, это был бы крик. А так - громкий шепот. - Портал не открыл, но Суть... вытащил! - Сэльвэ, висящий на руках уцелевшего после взрыва крепыша, сплюнул кровью.
Смуглая девица, возлюбленная, как понимаю, продемонстрировала Мастеру маленький шар: рыжий клубок, с запертым внутри живым вихрем.
- Искра, - мертво произнес Мастер.
Девица похлопала свободной рукой по карману на груди.
Балахон потерял ко мне интерес. Подплыл к Сэльвэ, выпростал из глубокого рукава руку, похожую на птичью лапу: скелет, обтянутый пергаментной кожей неопределенного цвета. Прямо высохшая мумия.
- Ты совершил невозможное. Превзошел всех магов. Ты силен, живущий, достоин вступить на следующую ступень. Готов?
Сдается мне - Сэльвэ сейчас совершенно спокойно прибьют или прирежут. Похоже, терривит выполнил возложенную задачу, надеется на достойную награду - ну сил там божественных, мешок-другой, пару древних артефактов, целую библиотеку с парой учителей, готовых кормить подопечного из чайных ложек да вливать елей в подставленные уши из бочек.
- Готов ли ты? - спросил Мастер, будто прямо сейчас собрался обручить Сэльвэ и смуглую девицу.
- Прими, Великий, благословенную душу в чертоги миров, даровав силу и могущество...
- Апчхи!
Вся братия оглянулась на меня. Поди ж ты - рожи по виду отмороженные, а как расстроил выспренный ритуал банальный чих.
- Платочек не найдется? Я сейчас всплакну от умиления. Но вы не обращайте на меня внимание. Продолжайте, прошу вас, - попросил я и, смачно прочистив горло, сплюнул с хэканьем.
- Разберись, - бросил балахон. - Прими, Великий, благословенную душу...
Девица передала сверкающий шар Мастеру, и, недобро прищурившись, стелющимся шагом двинулась ко мне. Применять что-либо она не стала - после свистопляски, пока не уляжется поднятая буря энергий, использовать способности сумасшествие полное. Впрочем, через секунду в ее руке показался тонкий клинок, скользнувший в ладонь из рукава.
- Зубки? - спросил я, вытащив из-за пояса кинжал гоблина. Зубочистка, конечно, но тут ничего другого и не надо.
Девица оказалась тролльски быстра - первый бросок я прозевал. Чисто рефлекторно отмахнувшись левой рукой, отбил клинок, направленный отчего-то прямо в глаз. Попытался ударить кинжалом - девица мягко, играючи, ускользнула.
- ... и могущество верному Архимариусу, скрепив...
Снова прыжок - заблокировать выпад кинжалом не успеваю, приходится снова отбивать рукой. В этот раз неудачно: предплечье отозвалось болью, за стилетом брызнул шлейф красных капель.
Девица отскочила и поморщилась. Смешно наклонила голову вбок, цыкнула зубом, - второй клинок, зеркальный собрат, явился в руке.
- ... печатью ростки, преродив...
Следующий наскок я встретил как полагается - прямым ударом ноги в корпус. Разница в весе сыграла свою роль - девица отлетела и еле устояла на ногах. Урона вроде не особо, а вот злость мелькнула в глазах не слабая.
Шутки кончились?
Девица нырнула в ноги, чуть не пришпилив мой ботинок вместе с содержимым к земле. Я, естественно, сместившись, попытался пнуть противницу, но не преуспел. Еще бы - такая разница в скорости. И как на сталь еще не насадили-то, аки птичку?
Девица кувыркнулась вбок, вскочила - и запустила один клинок в меня. Я снова подставил многострадальную левую: лучше дырка в руке, чем кусок отточенной стали в глазнице. Но свезло - клинок попал точно в браслет, подаренный незнакомо когда гоблином, и срикошетил в сторону.
- Не фартит, а? - зло сплюнул я.
- ... нити низших сил в порядки Сути извечной и...
Девица изменила тактику - перестала пытаться насадить меня на вертел, решив для начала отдубасить до состояния хорошей отбивной. Впервые я на собственном примере убедился, что базовая подготовка стража не что иное, как начальный уровень. Потому как в следующие секунды я просто старался смягчить постоянные попадания, внимательно приглядывая лишь за кинжалом, и добился всего одного успеха: девица слишком близко подобралась, нарвавшись на коронный удар. Здесь, прочем, ждал полный облом.
- ... наделив слуг частицей Сути Ха...