— Выпьем за нового коменданта! — гаркнул тот, что руководил казнью.

Он зачерпнул воду из бака, куда уже начала поступать жидкость, полученная из тела Довинала, и выпил. Ведро пошло по кругу. Словно в кошмарном сне, гвардейцы наблюдали, как оно неумолимо приближается к ним. Еще минуту назад, глоток воды — это все, о чем они только и могли мечтать, но сейчас сама мысль выпить хоть каплю из этого ведра казалась чудовищно омерзительной.

— Ни за что, — прошептал Аскилт, когда ему под нос сунули воду.

— Как хотите, — с наигранным равнодушием сказал дангар, — Тогда присоединяйтесь к своему дохлому командиру. Только прямо сейчас и живьем.

Несколько рук схватили Гитона. К этому моменту он только и мог, что ошалело вращать глазами. Его потащили к конвейеру, который, словно живой, жадно лязгнул, предвкушая новую жертву.

— Нет! — в ужасе выкрикнул Аскилт и, выхватив ведро из рук дангара, жадно припал к нему, старясь ни о чем не думать. Смертельно побледнев под загаром, двигаясь как сомнамбула, Гитон повторил это, как только его швырнули обратно на землю.

Едва их снова заперли в камере, Гитон рухнул на колени — его неудержимо рвало, буквально выворачивало наизнанку в течении нескольких минут, хотя желудок и был пуст уже несколько дней. Поднявшись, со слезами на глазах, он прошептал:

— Ты все еще считаешь, что такая жизнь лучше смерти?

— Это как раз то, чего мы ждали! — Аскилт казался очень возбужденным и взволнованным, а глаза его, потускневшие за эти дни, засияли каким-то нездоровым блеском.

— Считаешь, несколько капель воды стоили этого!? — Гитон махнул рукой в сторону утилизатора отходов, и с гадливостью уставился на жижу в углу камеры.

Затем, вздрогнув, он с подозрением уставился на друга. Возможно, пережитое повлияло на него еще сильнее, и Аскилт попросту сошел с ума. По его щекам снова покатились слезы. На этот раз слезы жалости к себе, Аскилту, Довиналу и всем гвардейцам, что оказались в этом аду.

— Я о другом! — от истощения Аскилта не осталось и следа. — Довинала жаль, но мы оплачем его позже. Он дал нам шанс! — он встал спиной к решетке, загородив собой обзор снаружи и протянул ладонь.

— Это же… это… — теперь и в глазах Гитона зажглась надежда.

— Плазменный минирезак! И он заряжен! Довинал хотел воспользоваться им сам, да видимо не успел. Он всегда был нашим ангелом — хранителем. Печально, что путь к нашему освобождению лежит через его смерть, но именно о таких чудесах я недавно и говорил тебе, когда уговаривал не отчаиваться! Это и есть судьба, теперь мы не сдохнем в этом проклятом аду.

— Надо только не упустить этот шанс, как несчастный Довинал, — подвел итог Гитон.

Но и последующие несколько дней ничего не изменили для них. Дангары во множестве сновали по двору, не оставляя ни малейшего шанса проскользнуть незаметно за пределы гарнизона. Но даже если бы это и удалось, куда бежать на раскаленной планете, где нет ничего кроме пыли, всесжигающего солнца и уносящего последние капли влаги ветра? Только вера в судьбу и неслучайность всего произошедшего удерживала их от полного отчаяния. Это, да еще скудные порции воды и пищи, что им стали приносить. Порции были настолько малы, что их едва хватало, чтобы поддерживать жизнь, но они радовались и этому, стараясь не думать об источнике, а в сторону ненавистного утилизатора старались и вовсе не смотреть. Насколько можно было судить, к этому моменту они остались единственными захваченными в плен гвардейцами, которые не подверглись нейрообработке. Можно было сколько угодно гадать о причинах этого, но такая "забывчивость" дангар была им на руку, поскольку с каждым днем те все лучше обустраивались в гарнизоне и теряли бдительность.

— Кажется, дангары вполне освоились, — заметил Гитон на двенадцатый день заключения.

— Их караулы во дворе дрыхнут вторую ночь подряд, — кивнул Аскилт.

Они переглянулись.

— Ты считаешь, пора действовать? И что дальше? — в последнее время Гитон все больше ждал решений от Аскилта, так как его собственной веры не хватало, чтобы не впасть в отчаяние и безразличие.

— Наше спасение в побеге с этой проклятой планеты!

— Отрастим крылья и улетим? — горько усмехнулся Гитон, — Или и ими с нами поделится наш ангел?

— Не иронизируй! Как это ни парадоксально, но о наших крыльях действительно позаботился Довинал. Они стоят на заднем дворе гарнизона!

— То старое корыто, из которого Довинал соорудил памятник своей молодости?

— Вокруг этого "корыта" в последние дни вовсю снуют дангары. Готов поспорить на наши жизни, оно вот-вот взлетит, — Аскилт чуть улыбнулся.

— Ты считаешь, это возможно?

— Этот корабль сам совершил посадку, а значит, его основные системы еще функционируют, и если с ним так активно и срочно что-то делают, значит — готовят к полету. Надо пробираться туда сегодня же ночью!

Гитон затравлено огляделся. Почему-то он представлял себе их шансы на спасение куда более чудесными, во всяком случае, менее эфемерными. Но с другой стороны — Аскилт прав, если выжидать и дальше, можно закончить как Довинал. Что бы не ждало их на другом конце полета, а хуже и безнадежнее, чем здесь, уже не будет.

— Согласен, — кивнул он.

Вечера они дождались в сравнительном спокойствии. Зато потом, когда настала пора действовать, время и терпение начали выкидывать фокусы. То казалось, что оно стремительно несется вперед, то застывает на месте. Создавалось ощущение, что гарнизон успокаивается и засыпает как никогда медленно, и каждая минута покровительственной тьмы, прошедшая впустую, уменьшает их шансы на спасение.

Когда, наконец, постовые во дворе перестали шевелиться и, судя по всему, крепко уснули, так же, как и в предыдущие ночи, друзья немного выждали (насколько позволили взвинченные нервы) и срезали замок. Тихий скрип открывающейся решетки показался им оглушительным ревом сторожевой сирены. Они в ужасе замерли, стараясь сдержать дыхание, казалось, даже их сердца колотятся с грохотом молота по наковальне, но часовые даже не шелохнулись.

Гвардейцы скользили в ночи, словно бестелесные привидения (пригодилась военная выучка, правда предполагалось, что их обучали для вылазок и внезапных тайных атак, а не для побега из собственного гарнизона). Они старались держаться в тени и осторожно выглядывали из-за каждого угла. Бежать до корабля по-прямой, было не более двух минут, но путь занял намного больше времени. Постоянно приходилось петлять, выбирая наиболее темные отрезки пути и обходить неожиданные препятствия в виде караулов. Кстати, большинство постовых исправно несло службу, можно было посчитать еще одним добрым предзнаменованием то, что постовые у их камеры бессовестно дрыхли. Похоже, это были самые ленивые и безответственные дангары из всех в этом гарнизоне.

Наконец, вот он — старый, побитый жизнью истребитель со сложной историей. Лунный свет скрадывал его убогость и потрепанность. Устаревшие, слегка покореженные и деформированные формы приобрели загадочность и своеобразный шарм. Но самое главное — входной шлюз был открыт, приглашая войти! Дангары настолько расслабились, что не удосужились закрыть его после окончания дневных работ.

Чтобы попасть в вожделенное убежище предстояло преодолеть несколько десятков метров по залитому светом и ничем не прикрытому от обзора пространству. Они огляделись и прислушались к звукам дремлющего гарнизона. Где-то слышались приглушенные голоса постовых, совсем далеко хрипло орал боевые песни какой-то перепившийся идиот, но все это было достаточно далеко. Сейчас до них и этого корабля никому не было дела. Они рискнули и понеслись на негнущихся от волнения ногах. Поистине, удивительны скрытые резервы человеческого организма — ни на одной тренировке или учении они еще не выдавали такой скорости, как сейчас, будучи измученными и физически истощенными.

Но добежать и попасть внутрь — это еще не все. Надо найти место, где можно спрятаться и провести часы, а может — и дни до старта. Забиться туда, где нечего делать ремонтникам, и куда не догадаются заглянуть дангары в поисках беглецов. А ведь еще предстояло подумать о предстоящем полете, во время его тоже надо было где-то прятаться (не говоря уж о том, что и чем-то питаться), иначе все эти усилия не имели смысла.