На лагерь обрушилось множество ходячих. Некоторые из них движутся группами по трое, четверо, пятеро, рыча и пуская слюни в бешеном диком голоде.
Лагерь погружается в какофонию криков и смятения. Поселенцы бегут во всех направлениях, включаются двигатели автомобилей, взлетают топоры, сворачиваются веревки для белья. Некоторые палатки содрогаются из-за развернувшейся внутри борьбы, и всё больше нападающих прорываются через щели, выискивая парализованных ужасом жителей. Одна из маленьких палаток заваливается на бок, и чьи-то ноги прорывают ткань. Неистовое пожирание сотрясает другую палатку, с полупрозрачными стенами, на которых словно красные чернила, образуются контуры кровавого тумана.
Лилли замечает свободный от мертвецов путь, ведущий на парковку, где-то на расстоянии пятидесяти метров и разворачивает девочек.
- Мне нужно, чтобы вы следовали за мной... хорошо? Держитесь как можно ближе и не издавайте ни звука. Понятно?
Получив серию неистовых молчаливых кивков, Лилли тащит девочек через парковку… к бойне.
* * *
Те, кому удалось пережить эту необъяснимую эпидемию, скоро осознали, что самое большое преимущество, которым человек обладает в отличие от ходячего трупа - это скорость. При правильных обстоятельствах человек может с лёгкостью опередить даже самого стойкого зомби. Но это физическое превосходство теряется перед лицом толпы. Опасность экспоненциально возрастает с каждым новым зомби... до тех пор, пока жертву не поглотит медленное цунами неровных зубов и обломанных ногтей.
Лилли изучает суровую реальность на их пути к ближайшему припаркованному автомобилю.
Разбитый, со следами запёкшейся крови, серебристый Крайслер 300 с багажником на крыше стоит на обочине на расстоянии менее пятидесяти метров от циркового тента, припаркованный под углом в тени белой акации. Окна в нём закрыты, но у Лилли есть причины думать, что если они даже и не смогут завести его, то забраться внутрь им точно удастся. Скорее всего, ключи находятся в зажигании. Люди начали оставлять ключи в зажигании, чтобы иметь возможность быстро спастись.
К несчастью, вся поляна просто кишит мертвецами, и Лилли с девочками успевают пройти не больше десяти метров по разросшемуся сорняку, когда с обеих сторон к ним начинают приближаться нападающие.
- Стойте позади меня! - кричит Лилли своим подопечным и вскидывает совок.
Ржавое железо опускается на покрытую пятнами щёку женщины в забрызганном кровью халате, заставляя ходячую накрениться к паре ближайших мужчин в сальных рабочих брюках, которые падают на землю как кегли в боулинге. Но женщина удерживается на гнилых ногах, немного покачнувшись от удара, и через мгновение она снова направляется к ним.
Лилли с девочками становятся ещё на пятнадцать метров ближе к Крайслеру, когда другая кучка зомби преграждает им путь. Совок рассекает воздух и пробивает нос молодого ходячего. Следующий удар поражает нижнюю челюсть мёртвой женщины в грязной норковой шубе. Ещё один удар проламывает череп старой сутулой карги с кишками, просвечивающими сквозь её больничную рубашку, но старая мертвая леди только покачивается и пятится.
Наконец, девочкам удаётся добраться до Крайслера. Лилли пробует открыть пассажирскую дверь и обнаруживает что та, к счастью, не заперта. Она мягко, но быстро сажает Рут на переднее сиденье, в то время как толпа ходячих приближается к седану. Лилли видит ключи на своём месте возле руля - ещё одна счастливая случайность.
- Оставайся в машине, милая, - обращается Лилли к семилетней девочке и закрывает дверь.
К этому времени, Сара и близнецы подбегают к правой пассажирской двери.
- САРА, ОСТОРОЖНО!
Вопль Лилли заглушает первобытный рык, заполняющий воздух позади Сары, словно дюжина или больше ткацких станков. Подросток рывком открывает заднюю дверь, но не успевает посадить близнецов в машину. Обе маленькие девочки падают и растягиваются на траве.
Раздаётся пронзительный вопль Сары. Лилли пытается влезть между подростком и атакующими с помощью совка, и ей даже удаётся раскроить ещё один череп - огромный череп темнокожего мужчины в охотничьей куртке - отправляя нападавшего в густую траву. Но ходячих становится слишком много, они приближаются со всех сторон в предвкушении добычи.
В этом хаосе близнецам удаётся заползти в автомобиль и захлопнуть дверь.
Отбросив здравомыслие, с наполненными яростью глазами, Сара поворачивается и издаёт искажённый до неузнаваемости крик, отталкивая медлительного зомби со своего пути. Она находит свободную от мертвецов дорогу и бежит этим путем.
Лилли видит, как подросток бежит в сторону циркового тента.
- САРА, НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО!!
Сара преодолевает половину пути, прежде чем непробиваемая толпа зомби приближается к ней и преграждает ей путь, хватает за спину и пересиливает её. Она тяжело опускается вниз, хватаясь за торф, когда толпа мертвецов окружает её. Первый укус проникает сквозь её свитер из ангоры в районе живота, захватывая кусок плоти, вызывая оглушительный крик. Гниющие зубы вонзаются в её ярёмную вену, и из неё хлещет тёмный поток крови.
На расстоянии семи метров, возле машины, Лилли сражается с растущей массой скрежещущих зубов и мёртвой плоти. Теперь, возможно, осталось не больше двадцати ходячих. Большинство из них демонстрируют гротескный гул бурного смакования пищи, окружая Крайслер - их почерневшие рты взахлеб жуют и причмокивают, в то время как из замазанных кровью окошек за ними в немом ужасе наблюдают лица трёх маленьких девочек.
Лилли снова и снова размахивает совком, однако её усилия бесполезны против растущей толпы, а «шестерёнки» в её мозгу заклинивает от ужасающих звуков пожирания Сары. Вопль подростка слабеет и переходит в бессвязную череду мяуканья. По меньшей мере, полдюжины ходячих окружили её, копаются в ней, жуют и разрывают её фонтанирующий кровью живот. Кровь заливает её дрожащее тело.
Лилли всё ещё находится возле ряда автомобилей. Её живот сковывает ледяной холод, когда она обрушивает совок на очередной череп. Её разум разрывается и дрожит в ужасе, но, в конечном счете, фиксируется на единственной мысли - увести ходячих подальше от Крайслера. Необходимость выполнения единственной цели - увести их подальше от детей - стимулирует Лилли и посылает поток энергии вниз по позвоночнику. Она оборачивается и опускает совок на панель задней боковой части кузова Крайслера.
Раздаётся лязг. Дети внутри машины испуганно вздрагивают. Мертвенно бледные лица зомби поворачиваются на звук.
- ДАВАЙТЕ! КО МНЕ!! - Лилли бросается прочь от Крайслера, двигаясь в сторону ближайшего автомобиля, стоящего в беспорядочном ряду машин - потрёпанному Форд Таурас. Одно из окон автомобиля заклеено картоном. Она бьёт по крыше изо всех сил, производя очередной резкий металлический звук, который привлекает внимание ещё большего количества мертвецов.
Лилли устремляется к следующему автомобилю, стоящему в ряду. Она бьёт по передней левой панели кузова, производя очередной приглушённый лязг.
- ДАВАЙТЕ!! ДАВАЙТЕ!! ДАВАЙТЕ!!
Голос Лилли перекрывает шум, словно крик, издаваемый раненым животным, высокий от ужаса, хриплый от ран, невыразительный и с оттенком безумия. Она снова и снова бьёт совком по автомобилям, не до конца уверенная в том, что делает, и уже не контролирующая свои действия. Всё больше зомби замечают её, и начинают лениво и неуклюже двигаться, привлеченные шумом.
Лилли требуется всего несколько секунд, чтобы достичь конца ряда, и она опускает совок на последний автомобиль - ржавый пикап Шеви S-10. К этому моменту большинство нападающих уже уловили её громкий призыв и медленно, с видом идиотов, неуклюже плетутся на её трагический вопль.
Единственные оставшиеся - это шестеро ходячих, продолжающих пожирать тело Сары Бинхэм на полянке возле купола цирка.
* * *
- ДАВАЙТЕ!! ДАВАЙТЕ!! ДАВАЙТЕ!! ДАВАЙТЕ!! ДАВАЙТЕЕЕЕЕ!! - Лилли перепрыгивает через гравийную дорожку и на полной скорости мчится на возвышенность к линии деревьев.