Полностью обнаженный, грязный, со скатавшимися в жирные сосульки длинными волосами неопределенного цвета, человек замер на полусогнутых ногах, поняв, что его услышали и заметили. Зеленые глаза пристально устави-лись на бойца.

«Сколько ему? Двенадцать? Четырнадцать? Малец совсем…. И почему один в лесу?».

Илья сделал попытку установить контакт. Спрятал в карман брюк скальпель. Сменил стойку с боевой на обычно-непринужденную. Облокотился на кол, как на посох и улыбнулся:

- Как тебя зовут?

- Ы! – Промычал парень потрясая тяжелым обломком ветки и тыкая пальцем в ноги Ильи.

Боец приподнял одну ногу:

- Ботинки хочешь?

- Ы-ы! – Закивал подросток.

- Да-а, напряг тут у вас с обувью. Извини парень! – Илья развел руки и изобразил на лице сожаление. – Ничего не выйдет, самому нужны.

- Ы-ыыы! – Раздувая ноздри промычал юноша.

- Слушай, - Илья сделал примиряющий жест раскрытой ладонью, - человек человеку друг, товарищ и брат, но ведь не до такой, же степени, чтобы опускаться до грубого разбоя и ожидать, что жертва отдаст тебе все по доброй воле, только из товарищеско-братских побуждений!

- Ы-ы! Ы! – Недовольный подросток сделал угрожающий жест.

- Ты привык все получать посредством грубой силы, да? – Илья протя-нул юноше раскрытую ладонь. – Я, предлагая для начала стать друзьями, а уж потом сообща решить твои проблемы, согласен?

Парень предложения бойца не принял, и вместо рукопожатия, Илье пришлось уворачиваться от летящей в голову дубины. Пропуская в конец оди-чалого подростка мимо себя, Илья схватил удерживающую дубину руку и вме-сте с оружием завел за спину нападающего, заломив запястье и отобрав дубину. Повалил извивающегося парня лицом вниз, придавив к пропитанной утренней росой почве, и отшвырнул тяжелый кусок дерева к зарослям.

- И запашок от тебя, приятель! – невольно скривился боец, немного усилив давление.

- Ы-ыыыы! – Парнишка перестал вырываться и разревелся.

- Понимаю. – Похлопал парня по плечу Илья. – Тяжело пережить пора-жение, но лучше это сделать раньше, чем позже. Пока не взлетел в своем само-мнении до высоты птичьего полета, оттуда падать вниз намного больнее. А так, глядишь, заранее жизненные установки пересмотришь и меньше наломаешь дров.

- Ы! Ы-ы! Ы! - Теперь парнишка явно огрызался.

- Ладно, парень, некогда мне тут с тобой нянчиться. Да и не надо тебе это….  – Илья отпустил парня и быстро отступил к реке. Не став дожидаться, когда юноша подберет отброшенное оружие, вошел в воду и побрел к другому берегу, держась середины песчаной отмели. Грубо вырубленная из куска дерева дубина шмякнулась об воду в метре от Ильи, подняв фонтан брызг и спугнув следовавшего вдоль косы водяного.

- Ну вот, а я думал, выше колена не замочусь. – Ворчливым тоном про-говорил боец, подмигивая желтым глазам странной рыбы. Оглянувшись, пома-хал приплясывающему от негодования мальцу, не смеющему ступить в воду, и пошел дальше.

Вскоре исчезли вьюны, а недосягаемые в своей выси кроны, сменились более приземистыми и мелколиственными, если считать мелкими листья раз-мером с ладонь. Папоротников стало больше, в том числе и обычного зеленого цвета. Появились и другие травы. Все чаще попадались копьевидные деревья, наполняющие воздух легким тошнотворным запахом, «а может, это у меня чисто ассоциативное и нет никакого запаха…». Небо, яркое, голубое и чистое, перестало прятаться за сплошным древесным шатром, и было видно повсеместно, повышая настроение. Но, в то же время, напоминало: теперь от черноперой властительницы небес укрыться будет намного сложнее. К счастью, две заранее замеченные бойцом птицы, пролетели стороной, и слишком высоко, чтобы обратить внимание на замершего возле дерева человека. Еще несколько раз пришлось отбиваться от местных лягушек, благо нападали они по одной и за пределы жгучих папоротников не выходили.

Желудок перестал урчать, его свело непрекращающимися коликами. Пришлось подумать о привале. Срезав лист речной капусты, Илья хотел было устроиться под сенью небольшого деревца, отстоящего в стороне от плотного кустарника (мало ли кто оттуда выскочить может), но подойдя ближе, отды-хать передумал. Возле не толстого ствола, покрытого растрескавшейся корич-невой корой, скрытый издали высокой травой, лежал труп примата. Шея чело-векоподобной обезьяны со стороны спины была разорвана, а сам труп, выгля-дел неестественно сжавшимся, скукоженным как сухофрукт, словно из него вытянули не только кровь, но и всю остальную влагу. При этом, тело примата не имело следом разложения, а следовательно, убит он был недавно.

- Тишкина жизнь! – Вспомнил Илья любимое выражение командира, за-быв об усталости, и поспешив уйти от злополучного места подальше, пытаясь вообразить, что должна представлять собой тварь, способная сделать вот та-кое. Желудок снова свело, и боец заставил себя съесть лист речной капусты на ходу, успевший к тому времени слега увянуть.

Лес становился все реже, и хоть ноги давно ломило, и каждый шаг да-вался только за счет усилия воли, Илья твердо решил идти, пока не свалится от усталости, а лучше, пока не доберется до деревни. И затраченные усилия воли, не оказались напрасными, через какое-то время, мелкие деревца, перемежающиеся с пнями и низкорослым кустарником, иссякли совсем. Вдали высокие холмы плавно переходили в низкие горы, склоны которых местами покрывал невысокий лес. Оглянувшись назад, вниз по течению реки, Илья только сейчас заметил, что всю последнюю дорогу он постоянно поднимался. Уходящая вниз река, то и дело пересекалась низкими порогами, этакий природный каскад ступенчатых уступов, украшенный феерическими водными брызгами. Мелколиственный лес, медленно спускаясь, соединялся с расположенными много ниже исполинскими деревьями, образуя подлесок, защищающий гигантские стволы от воздействия жарких лучей дневного светила. Воздух вне леса оказался более сухим и горячим, не смотря на утренние, по здешним меркам часы. А впереди, посредине коричневого поля папоротников, возвышался бревенчатый частокол, с четырьмя простенькими вышками по углам. Отыскав возле берега начало тропинки, Илья направился к узкому и низкому входу в укрепления, закрытому дверью, из грубоотесанных досок, соединенных между собой посредством шпонок, судя по визуальному отсутствию гвоздей.

Людей на вышках не было, и боец забарабанил рукой в дверь, прики-дывая на глаз высоту и длину стены: не меньше пяти метров вверх и около по-лусотни от угла до угла – грандиозное сооружение, для людей, впервые ока-завшихся в диких условиях и полностью оторванных от цивилизации. Поди-вившись силе воли живущих за стеной людей, Илья постучал второй раз.

- Кто там? – Раздался возглас из-за двери.

- Беженец. – Отозвался Илья. – Очередная жертва негативных последст-вий одной очень неприятной аварии на одном очень важном научном объекте. Только выпал из реальности и нуждаюсь в крове и помощи.

- Все нуждаются в крове. – Человек за стеной не спешил отворять не-знакомцу дверь. – И все идут к нам. Но, не всем здесь рады.