Что ж, он хорошо помнил эти моменты. Потом их уже невозможно было вычеркнуть из памяти, даже кислотой не вывести. Один он запомнил особенно, когда Глеб из совершенно неясных побуждений так резко схватил Веронику за горло, что она захрипела от удушья. Лантаров хотел броситься ей на помощь, но не смог. Когда он увидел ее внезапно покрасневшее, искаженное от боли и ужаса лицо, неконтролируемый спазм сдавил тогда все его внутренности, и разрядился сопровождаемым глухим стоном, смертельным выстрелом палача.

Лантаров открыл, что власть обладания может давать иллюзию сказочной, фантастической силы. Ведь он не был в жизни тираном или властелином. И Глеб не был. Он ловил себя на мысли, что почти ничего не ощущал физически, зато с сумасшедшим, омерзительным восторгом воспринимал бессилие распятой перед ними сущности. Они чувствовали себя властелинами, ни на секунду не задумываясь, что все это происходит благодаря ее коварным чарам. И она добилась того, чего хотела: секс для него становился всем, он заслонял все иные проявления жизни. От бездонного провала повеяло жутким холодом.

Вероника обратила его в свою веру, перекодировала его так, как когда-то студенткой завербовали в жрицы порока ее. Происходило перерождение – из молодого мужчины возникал хищник, жаждущий жертву.

В тот вечер, когда сноп яркого света вырвал у памяти ошеломляющие картины прошлого, Лантаров опять долго не мог уснуть. Ночь была похожа на прозрение, не абсолютное, не божественное, но все же очевидное просветление, когда мир вдруг начинает казаться иным.

Лантаров долго смотрел на звезды за окном, и без слов, потоками мыслей беседовал с ними. Он готов был поклясться, что получал ответ издалека, из бесконечности, слышал нетленный голос Вселенной. Его душа все еще томится в заключении, но ему казалось, что он уже очень близко подошел к ее освобождению. Потому что достиг самого дна и вот-вот обретет способность оттолкнуться от него ногами, чтобы двигаться вверх.

Следующие несколько дней Лантаров с посвежевшей головой вернулся к чтению. Он полагал, что книги навсегда опостылели ему, потому что и умный, начитанный эрудит, и примитивный обыватель одинаково падают с коня, когда отношения с миром заходят в тупик.

Но, оставшись один, молодой человек вспомнил, что чтение порой приносило ему душевное облегчение. В свое время Лантаров долго и упорно бился над Достоевским, пока не осознал, что не сумеет преодолеть неимоверный, нечеловеческий надрыв писателя. Книга то раздражала его, то вызывала противоречивые переживания, то ему казалось, что голову его зажали в тиски. Потом то же самое произошло с Толстым и Тургеневым – ну, не нравилась ему эта эпоха, не брала за душу. И он решительно бросил классиков, взявшись за популярного современника из далекой Латинской Америки. Но и «Алхимика» Коэльо Лантаров оставил почти сразу же – но уже из-за раздражающей и напыщенной простоты. Примитивные сказки отталкивали, так же как и сложные, наполненные парадоксальным психоанализом, вещи.

Тогда он стал наобум шарить в подаренной Шурой электронной библиотеке, пока не наткнулся на книги Ричарда Баха – где-то он слышал это имя. Зато «Чайку» и «Иллюзии» после ночи бесед со звездами он неожиданно для самого себя проглотил одним махом. Очень многое не понял, но его возбудил живительный поток чего-то свежего и значимого, относящегося лично к нему. Чуткий, беспокойный ум уловил, что в мире существует ясный водораздел между материальным и духовным мирами. Раньше он не подозревал об этом. Ему понравились мысли о смерти, хотя он твердо знал: смеяться по пути на эшафот лично он не сумеет. Но он поверил, что подобное способен совершить кто-то иной, и это вызвало прилив энергии. Но более всего Лантаров воодушевился идеей верности самому себе.

Он уже знал, что для освобождения души необходимы действия, деятельность. Но решительно не понимал, что он мог бы предпринять в своем чудовищном положении. Он всегда жил в мире материальных ценностей, но так жили все, кого он знал. Так всегда жила его мать, и, даже не любя ее, он невольно унаследовал, скопировал ее отношение к миру. Знания в том же институте презирались, если они не открывали конкретную лазейку к станку с деньгами. Эйфория являлась лишь от покорения – женщин, автомобилей, престижных вещей. Никаких абстракций, только осязаемые вещи, имеющие ясные очертания. Все вокруг признавали, что мир катится в бездну. Но со смелой, презрительной, показной бравадой на устах твердили: раз так, то надо успеть закатить пир на краю пропасти.

Теперь Лантаров особенно остро ощущал, что будущее, ранее сверкавшее многочисленными огнями неиссякаемых перспектив, затянулось непроницаемой пленкой. Все впереди расплылось, как в турецкой бане, утонуло в плотных парах неизвестного. Раньше ему казалось, что к середине третьего десятка он уже необыкновенно многого достиг. Он видел себя преуспевающим дельцом, смышленым светским соблазнителем. Из хлипкого неуверенного мальчика он превратился во владельца сексуального супермаркета. А кем он оказался на самом деле? Тут, в гнетущей атмосфере больничных запахов, он неожиданно обнаружил, что на самом деле ничего собой не представляет. Его бытие болтается на нити. Жизнь, как вечная, радостная, поблескивающая цветистыми оттенками река, продолжала катиться к морю, оставив его одного, выброшенного на пустынный берег. Зато он уже знал точно, что будущее обретет контуры, если он сможет преодолеть притяжение прошлого.

В Сети девушка не представилась, но и Лантаров никак ее не называл, как, впрочем, и она его. Ограничивались словом «Привет!», как будто оно было заменителем чего-то живого, не бездушного, отличного от того, чем наполнена их реальная жизнь. Их переписка долго не клеилась: слишком сильными были взаимное недоверие, обоюдная подозрительность и страх оказаться использованными в неясных целях. Недели две они вяло и уныло перебрасывали мячик посланий друг другу, и искатель, верно, забросил бы это явно гиблое дело, если бы не боязнь новой волны одиночества. Он писал коротко и односложно, нередко стараясь уколоть ее сардоническим замечанием, связанным с ее одиночеством и проблемами общения – он угадывал родственную душу. Он всех так тестировал – на всякий случай. Но она не замечала его заносчивости, и Лантарова это стало раздражать еще больше. Она писала ему так, словно разговаривала сама с собой.

«Слушай, зачем ты забралась в Сеть, можешь объяснить? По-моему, ты делаешь что-то, совсем несвойственное своей натуре», – написал он ей с вызовом.

Она впервые ответила более длинным письмом, возможно, стараясь найти оправдание для себя самой. Ее прорвало.

«Насчет знакомств в интернете ты, считай, попал в точку – я еще ни с кем не знакомилась. Вообще, это все очень смешно и печально получилось: было плохое настроение, заполнила анкету, а потом даже не смогла на нее зайти (что-то заглючило). А на следующий день попыталась ее удалить, и тоже не вышло. Ко всему прочему, почему-то автоматически прописалось знакомство с иностранцами с целью выйти замуж, и теперь мне отправляют предложения руки и сердца 60-летние адвокаты из Штатов и отпетые извращенцы из Германии. А наши ублюдки думают, что телки хотят красных роз, мартини и потрахаться при свечах… Так что приятно было получить от тебя вполне «человеческое» письмо, без поспешного приглашения в постель».

Лантаров заинтересовался всерьез: из непроницаемой бездны выглянула душа, несмелая, болезненная, зажатая рамками обстоятельств, обнаженная и кричащая, как побитый зверек.

Лантаров написал девушке пространный ответ, заканчивающийся вопросом: «Но ты ведь все равно ищешь мужчину, уверенного в себе, самодостаточного и порядочного, не так ли?»

Ответ опять немного удивил.

«Не совсем. Вернее, не так, как ты пишешь. Просто последние несколько лет я жила по одному и тому же сценарию (детально рассказывать нет смысла, слишком долго выйдет). Важно другое: декорации меняются, а суть остается. Я хочу что-то изменить. Еще не знаю что и не знаю как. Но я не хочу слишком долго врать себе – это гораздо опаснее, чем может показаться на самом деле, так как, пребывая в мире иллюзий, человек не может адекватно оценивать действительность, выбирает ложные ориентиры, совершает глупые поступки и вообще тратит свою жизнь напрасно, очень часто страдая при этом… Но не буду переутомлять тебя. Мне кажется, то, что я пишу, слегка отличается от задушевных разговоров с мимолетными попутчиками в поезде или откровенных бесед на кухне за бутылкой водки…»