Он совершил тяжкое злодеяние и знает — возмездие неотвратимо. Но жалкая натура эгоиста, мелкая душонка подлеца хочет оттянуть миг расплаты. Его гонит трусость, беспощадный, злой страх. И еще жалость. Слюнявая жалость к самому себе.

Показались неяркие огни. Станция близко. Правая рука преступника все чаще опускается в карман, нащупывает холодную рукоять восьмизарядного «вальтера». В его затравленных свинцовых глазах одна мысль: он решил убивать…

Василий Николенко с утра был не в духе. Ночью приболел ребенок, до утра пришлось просидеть у его постели. А тут еще рабочий день начался с неприятностей — на стройку прекратилась подача электроэнергии. Кому же побеспокоиться, как не бригадиру?

Телефона поблизости нет, он в стрелковом клубе ДОСААФ. Чертыхнувшись с досады, Василий направился туда. Занятый своими мыслями, он шел вдоль высокого забора клуба и не заметил, как на крыльце появился человек. Тупой удар в грудь остановил бригадира. Второй бросил в снег.

«Огонь!» — раздался возглас с клубного крыльца, и в распростертое на снегу тело впились новые пули. Потом все смолкло…

Истекающего кровью Василия заметили случайные прохожие. И через несколько минут в кабинет начальника Павлодарского горотдела милиции Ивана Ефимовича Леляка вбежал дежурный:

— Налет на стрелковый клуб ДОСААФ. Есть убитые!

Милиция и скорая помощь прибыли почти одновременно. Бригадира увезла скорая помощь, а двум другим жертвам уже никто не мог помочь. Несколько ударов тупым предметом по голове и выстрелов из пистолета пришлось на долю восемнадцатилетней Люды Ивановой — инструктора тира. Одиночным пистолетным выстрелом был убит семидесятилетний сторож, Филипп Сидорович Гаращук.

Глухо заволновались люди, собравшиеся у входа в тир, когда выносили тела. Навзрыд заплакала женщина. Посуровели лица сотрудников милиции, и они принялись за свое нелегкое дело.

Осматривая место происшествия, работники милиции обнаружили с десяток стреляных гильз от пистолета «вальтер», топор со следами запекшейся крови. На полу хорошо сохранились следы мужской обуви. На улице, недалеко от того места, где упал сраженный преступными выстрелами Василий Николенко, подобрали маленькую коричневую книжечку — служебный пропуск шофера Юрченко.

Вещественные доказательства преступления лежат на столе начальника уголовного розыска Павлодарского облуправления охраны общественного порядка Николая Степановича Гронина. В кабинете все те, кому предстоит нелегкий розыск. Оперативники внимательно слушают начальника.

— Двое убитых, один тяжело ранен, — говорит Гронин. — Таковы трагические последствия сегодняшнего происшествия. Но и это не все. Преступники похитили три револьвера «наган», десять спортивных пистолетов и много патронов. Оружие в руках убийц, они могут совершить новые злодеяния.

Гронин взял со стола латунный цилиндрик — стреляную пистолетную гильзу, поднял ее, как бы показывая собравшимся.

— Что мы знаем о преступниках? — продолжал он. — Следы обуви говорят о том, что их было двое. Один орудовал топором, у другого был пистолет системы «вальтер». — Гронин еще раз показал гильзу. — Скорее всего, это люди рослые: на обоих ботинки больших размеров.

Звякнул телефон, Гронин взял трубку, несколько минут сосредоточенно слушал.

Звонил судмедэксперт. Смерть Ивановой наступила вследствие огнестрельных ранений в голову. Извлечено четыре пули. В области затылка есть повреждения, нанесенные, вероятнее всего, обухом топора…

— Какое зверство, — не выдержал кто-то из присутствующих.

— Не думаю, чтобы преступники сперва стреляли, а потом уже добивали свою жертву топором, — продолжал Гронин, — скорее всего, было наоборот. Удар топором нанесен сзади, исподтишка. Вероятно, Иванова и не подозревала о грозящей ей опасности… Может быть, девушка даже знала налетчиков? — Гронин вопросительно посмотрел на своих товарищей и пояснил мысль: — Мы все знаем Иванову, она была очень осторожна…

Рождались первые версии, возникали предположения, которые необходимо было сразу же проверять.

Короток зимний день. Уже стемнело, когда в управление привезли перепуганного мужчину. Он был бледен, руки дрожали, как у человека, которого мучает совесть.

— Шофер Юрченко, — доложил оперативник, сопровождавший задержанного, и многозначительно добавил: — С девяти утра до обеда не был в гараже. А по документам видно, что сделал всего одну непродолжительную поездку…

— Грех попутал, — виновато вымолвил Юрченко. — Налево ездил… Знакомый попросил вещи перебросить.

И хотя Юрченко волновался, хотя и дрожал его голос, на убийцу он не походил. Впрочем, Гронин с самого начала сомневался в том, что владелец пропуска, оставленного на месте преступления, причастен к злодеянию. «Уж очень все просто получилось бы, — подумал опытный оперативник. — Убил и оставил для нас визитную карточку… Нет, так не бывает. То ли это случайность, то ли преступники пытаются путать следы».

Юрченко волновался, нервничал. Объяснить, куда девался его пропуск, не мог. Но приглашенные на допрос люди подтвердили, что Юрченко действительно перевозил вещи своего знакомого и в роковой час был далеко от стрелкового тира.

Посоветовав больше не ездить «налево», шофера отпустили домой. Первая версия отпала. Но были еще версии, не одна, несколько. Их нужно было отрабатывать, проверять. Столько же оперативно-следственных групп на каждую версию создали при Управлении охраны общественного порядка. В них вошли опытные работники. Возглавил операцию прибывший из Алма-Аты заместитель министра охраны общественного порядка комиссар милиции А. Тумарбеков.

Немало времени потребовалось на розыск владельцев пистолета «вальтер». По данным учета, в Павлодарской области у троих имеется такое оружие. Эти пистолеты представили по первому требованию, их проверили, провели контрольные стрельбы и убедились — не то. Но, может быть, есть неучтенное, так называемое «нетабельное» оружие? Быть может, кто-нибудь из участников войны, вопреки правилам, хранит трофейный пистолет? Как об этом узнать: ведь в Павлодаре не одна тысяча бывших воинов!? Трудно. Но нужно, обязательно нужно. И оперативники идут к людям, беседуют с ними, советуются. Просить помощи, собственно, и не нужно было, не приходилось. В первый же день люди сами шли в милицию, делились своими мыслями, сообщали о подозрительных, по их мнению, поступках отдельных лиц. Словом, все старались хоть чем-нибудь помочь в розыске злодеев.

Так появилось сообщение о том, что некий Иван Алехин неожиданно уехал из Павлодара. Его раньше судили за незаконное хранение оружия и грабежи. Сидел, после заключения работал на стройке, но вот несколько дней как там не появляется.

Два дня продолжались поиски Алехина. Нашли, его у родственников, где он преспокойно гостил уже несколько дней. Версия оказалась ошибочной.

Отпадали одна за одной и другие версии, рушились предположения. Неужели тупик? Нет, тупика не было. Его и не может быть в работе милиции, которой помогают все честные люди. И немыслимо преступнику, жалкому отщепенцу-одиночке затеряться даже в многолюдье наших городов, спрятать свое гнусное обличье…

Новое сообщение принесла хрупкая девушка, студентка педагогического института. Ее однокурсник, Юлий Кайзер, уже несколько дней не появляется в стенах института.

— Вы знаете, — горячась говорила девушка начальнику горотдела милиции Ивану Ефимовичу Леляку, — меня сначала отговаривали идти к вам. Ну уехал и уехал, парень взбалмошный, избалованный. Но потом, посоветовавшись, решили сообщить в милицию. Ведь он, Юлька, часто бывал в тире и вдруг после всего этого исчез… Да и был он последнее время какой-то не такой… странный.

Начальник горотдела милиции задумался. Юлий Кайзер?.. Сын известного в городе ответственного работника, он недавно демобилизовался из армии, учился в пединституте. Говорили, что он неплохой стрелок, упорно тренировался в стрельбе из пистолета. Было над чем подумать.

Теперь перед начальником горотдела милиции сидит пожилая, убитая горем женщина. Да, верно. Ее старший сын Юлий два дня тому назад ушел из дому и как в воду канул.