Первой опомнилась Молодинова. Она судорожно нажала на кнопку ракетной установки. Под гроздью баллонов послышался грохот, похожий на пулеметную очередь. Движение по спирали замедлилось.

Летим прямо к кратеру вулкана! – в ужасе закричала Алена.

Откройте вентили! – скомандовала Молодинова.

Над их головами раздался свист и шипение. Баллоны начали быстро спускаться, но при этом снова безумно закрутились. Их несло прямо на джунгли.

Получив сильный удар в спину, Северсон ахнул и закрыл глаза. Он бессознательно ухватился за ветку и крикнул:

Аленка! Держись!

Нет, с ней ничего не случилось. Она лежала рядом с ним, запутавшись в сплетении ветвей и лиан, а чуть поодаль – остальные спутники. К счастью, джунгли были так густы, что вершины деревьев образовывали как бы сплошной упругий матрас.

Держитесь! – крикнула Молодинова. – Ветер может нас снова сорвать...

И действительно, оболочки баллонов надулись, словно паруса. Если бы некоторые из тросов не зацепились за ветки, удержаться было бы невозможно. К счастью, ветер вскоре утих.

У вас все нормально? – с трудом спросила Алена.

Еще не знаю, но чувствую себя, словно после изрядной порки! – попытался пошутить Фратев. – Под сто туманов, – где мы, собственно, сейчас?

А какое это имеет значение? Крепче держите баллоны, пока не выйдет весь газ, – устало сказала Молодинова.

Когда баллоны наконец бессильно опустились в заросли, ученые поспешно освободились от ремней. Фратев пошевелил руками, ногами и вздохнул:

Переломов, правда, нет, но я весь в синяках, будто на мне просо молотили.

Путешественники, потерпевшие еще одну катастрофу, осмотрелись вокруг, надеясь хоть примерно определить, где они оказались. Неподалеку от них лес кончался. За ним на фоне неба возвышался конус вулкана, над которым курился дымок.

Еще немного – и мы бы как раз сели в кратер...

Да, немного нам оставалось до него... – сказал побледневший Вроцлавский. – Ну, спускаемся.

Осторожно свернули баллоны, с помощью тросов кое-как спустили груз на землю. Но это еще было полдела: пришлось приложить немало усилий, прежде чем они выбрались из джунглей, хотя до опушки оставалось всего лишь несколько десятков метров.

Когда все вещи вытащили из чащобы, Молодинова пошла разведать дорогу, а уставшие путешественники присели отдохнуть.

Не замечаете ли вы, что почва под ногами дрожит? – спросил Вроцлавский.

Действительно, вулкан совсем не такой спокойный, как кажется на первый взгляд, – через минуту подтвердил Северсон.

Я тоже заметил, – кивнул головой Фратев. – Эта трубка еще задаст нам жару.

Тем временем вернулась Молодинова.

Каньон, который мы собирались перелететь, недалеко. Думаю, нам стоит продолжить путешествие по реке, протекающей по нему.

Чудесно! Блестящая мысль! – живо согласился Фра – тев. – Спорим на жареного индюка, что таким образом мы с комфортом и очень быстро попадем в Долину огней, к квартянам!

Возле узкой долины экспедиция остановилась. Моло – динова с Аленой наполнили воздухом лодки, а другие тем временем приготовили тросы, чтобы спускать груз.

Спуск с отвесной скалы отнял много времени. Лишь через несколько часов экспедиция смогла продолжить свое трудное путешествие.

Каньон поворачивал то влево, то вправо. На его крутых склонах росли какие-то причудливые розово-красные растения, похожие на земные лишайники. Кое-где над ними склонялись искореженные стволы могучих деревьев с большими овальными, губчатыми и желтыми снизу листьями.

Стены каньона постепенно понижались, сам он расширялся, пока не превратился в котловину с пологими склонами. Долина огней должна была быть где-то недалеко, но на поросших кустарником берегах до сих пор не видно было ни малейшего признака деятельности разумных существ.

Лодки миновали несколько крутых поворотов и оказались в джунглях. Чем дальше, тем ниже склонялись над гладью воды буйные кроны деревьев, пока не образовали сплошной свод, сквозь который лишь кое-где проникали солнечные лучи.

Огни! – вдруг закричал Фратев и начал грести изо всех сил.

Огни становились ярче, приближались. Уже ясно были видны сотни лампионов, сиявших в зарослях на берегу.

Зачем квартяне освещают джунгли?! Посмотрю на эти огни поближе! – решительно сказал Фратев и, передав весла Молодиновой, быстро полез по переплетению лиан в крону освещенного дерева.

Это не лампионы и не электрические фонари! – послышался из тьмы первобытного леса его разочарованный голос.

А что?.. Ну, скорее рассказывайте, почему молчите? – настаивали путешественники, успевшие тем временем добраться до берега.

Внимание, я спущу вам вниз один фонарь, – крикнул Фратев.

Широкая листва зашуршала, и из нее показался сияющий шар, подвешенный на тонкой лиане. Когда шар приблизился к лодке, Алена вскрикнула:

Невероятно! Ведь это – светящийся кокосовый орех!

И совсем холодный, – добавил Ватсон, осторожно коснувшись странного плода. – Вы там не приклеились? – обратился он к Фратеву.

Тысяча комет и метеоров! – раздался в ту же минуту разъяренный голос Фратева. – Действительно, он клеится, как липучка!

Алена засмеялась:

Это и есть липучка. Вы – хороший ботаник. Посмотрите-ка внимательнее, сколько отвратительных насекомых, привлеченных светом, попали в ловушку.

Поплывем дальше в джунгли или вернемся? – спросила Молодинова.

Вернемся. Квартян здесь все равно не найдем, – ответил Ватсон.

Столько мучений из-за этих светящихся джунглей! – возмущался Фратев, слезая с дерева. – А мы-то думали, что найдем здесь чудесный город!.. И все же я против возвращения. Раз уж мы здесь, – заглянем чуть дальше.

С минуту спорили, потом включили прожекторы и поплыли вперед.

Вдруг что-то зашумело у них над головами. Северсон быстро повернул прожектор вверх. Все затаили дыхание.

В свете прожектора парили странные создания. Их лица напоминали морды шимпанзе; плечи и руки были соединены большими перепончатыми крыльями.

Квартяне... – еле слышно прошептала Алена.

Гуии... Гуии... – раздавалось в лесу.

Киии... Киии... – отозвалось откуда-то издалека. Крылатые существа покружили еще немного над рекой и скрылись в зарослях.

Они летят над ручьем, который впадает здесь в реку, – сказал Фратев, снова плывший первым. – Двинемся за ними.

Не дожидаясь ответа, он быстро направил лодку к устью протока. Другие – за ним.

Скоро перед ними выросло неожиданное препятствие. Путь преграждал водопад.

Я пойду на разведку, – вновь вызвался Фратев. – Взобраться смогу, не зря я считался на Земле неплохим альпинистом.

Вооружившись тросом и киркой, он начал медленно подниматься по неровной каменной стене и вскоре скрылся из глаз. Шли минуты, прошел час.

Не случилось ли что-нибудь с ним? – начала беспокоиться Молодинова. – Северсон и Вроцлавский, пожалуйста, пойдите и поищите его.

Мужчины осторожно поднимались вверх. Метров через сто они обнаружили узкий приступок, который тянулся карнизом вдоль каменной стены. Вроцлавский двинулся по нему налево, Северсон – направо. Не успел он сделать несколько шагов, как увидел темное отверстие в скале... Пещера... Северсон вытащил из кармана пистолет, включил электрический фонарь и заглянул внутрь.

Гуии... – запищало что-то в воздухе и мимо человека, подняв ветер, промелькнула крылатая фигура.

Северсон отшатнулся, но сразу овладел собой и снова осторожно заглянул в пещеру. Посреди нее располагался потухший костер, а вокруг валялись странные блестящие предметы. Северсон вошел и взял один из них в руки. Это был прозрачный камень, похожий на янтарь.

В одном из углов тускло блеснуло что-то продолговатое. Северсон посветил. Вот так неожиданность!

Вроцлавский! Вроцлавский! Я нашел лопасть винта нашего вертолета!

Товарищ не отзывался. Встревоженный Северсон выбежал из пещеры, помчался по карнизу. Растерянно остановился: в самом деле, куда же мог деться Вроцлавский? Стоп, а что это за шум слышится за поворотом скалы?