В столь неблагоприятных условиях губернатор Ямайки проявил инициативу, которая в случае успеха могла иметь далеко идущие последствия. Он предложил доставить в устье реки Сан-Хуан (сегодня по этой реке проходит граница между Никарагуа и Коста-Рикой) отряд солдат. Территорией (она именовалась Гондурас) владела Испания. Отряд должен был, подавляя сопротивление испанцев, продвинуться вверх по реке, занять испанский форт Сан-Хуан и, опираясь на него, пойти дальше вверх по течению до озера Никарагуа. Считалось, что с озера испанцы будут также выбиты и затем легко удастся преодолеть узкую полоску суши, отделяющую озеро от Тихого океана, и по пути захватить богатые города Гранаду и Леон. План был грандиозным.
Англичане получили бы краткий путь, связывающий Атлантический и Тихий океаны, по реке и озеру. В случае удачи Северная Америка оказалась бы отрезанной от Южной и Англия приступила бы к отвоеванию Южной Америки у Испании. В Лондоне кое-кто уже думал, что вместо колониальной империи, которую Англия теряла в Северной Америке, она обретет обширную империю в Южной Америке. В общем, голова кружилась не у одного губернатора Ямайки, но и у министра колоний в английском правительстве в Лондоне и некоторых других членов кабинета.
Для реализации такого грандиозного плана требовались крупные силы. Англия, проигрывавшая войну против США, Франции, Испании и Голландии, такими силами не располагала. Авантюра была обречена на провал с самого начала. На Ямайке наскребли около 500 солдат и горстку морских пехотинцев. Нельсон получил приказ доставить отряд в устье реки Сан-Хуан. Когда ему объяснили задачу экспедиции, он заметил: «Одному богу известно, что из этого получится» (64).
Организаторы экспедиции допустили множество ошибок. Время было выбрано в конце сухого сезона, когда река обмелела и даже небольшие суденышки пробирались с трудом: их часто приходилось тащить волоком. Операция проходила в джунглях, что увеличивало трудности — люди гибли не только от болезней, но и от укусов ядовитых змей. Уже к месту назначения многие солдаты были доставлены больными. Наконец, не оправдался расчет на то, что удастся завербовать большое число местных индейцев, которые предоставят экспедиции лодки, будут выполнять тяжелые физические работы и станут проводниками в джунглях и лоцманами на незнакомой реке. Как только «Хинчинбрук» и транспорты появились у берега, индейцы бежали в глубь страны. Они решили, что англичане пришли переловить их и отправить рабами на плантации Ямайки.
Корабли Нельсона останавливались в нескольких местах побережья. Они все-таки собрали некоторое число индейцев и, наконец, прибыли к устью реки Сан-Хуан. Отсюда Нельсон в соответствии с данными ему инструкциями мог возвратиться на Ямайку. Но оказалось, что никто в экспедиции не знает реки, и ни у кого нет представления, где и какие испанские укрепления существуют в этом районе. Нельсон и сам не знал, но решил принять дальнейшее участие в экспедиции. 200 человек, высадившись с «Хинчинбрука», на двух лодках, принадлежавших фрегату, во главе с капитаном двинулись вверх по реке.
Нельсон и его люди подавали пример упорства и настойчивости. В основном благодаря их усилиям удалось продвинуться до укрепленного острова св. Варфоломея. Нельсон повел моряков на абордаж — он и на суше говорил языком моря — и испанцы бежали, по существу не оказав сопротивления. До форта Сан-Хуан оставалось 16 миль[7]. Их преодолели, хотя и с большим трудом. Моряки опять хотели пойти на абордаж, но пехотное командование приняло решение взять форт осадой.
Начался сезон дождей, болезни косили людей, дело затягивалось, индейцы стали разбегаться. Наконец, и Нельсона свалила дизентерия. 23 апреля его отправили из лагеря к морю. Через день форт капитулировал. Расчет на то, что в нем будут захвачены продовольствие и припасы, не оправдался. Экспедиция провалилась, но не из-за сопротивления испанцев, а потому, что болезни унесли большую часть солдат и моряков. Из 200 моряков с «Хинчинбрука» остались в живых только десять. Когда Нельсон прибыл на Ямайку, его пришлось сносить на берег в подвесной койке, сам передвигаться он не мог.
Англичане владели фортом Сан-Хуан всего пять месяцев. Из 1800 человек, участвовавших в экспедиции (время от времени на реку прибывали подкрепления), уцелели и возвратились только 380 (65).
Поведение Нельсона на реке Сан-Хуан получило высокую оценку начальства. Командир отряда доносил в штаб: «Я не нахожу слов, чтобы выразить, как я обязан этому джентльмену. Он был первым во всех делах днем и ночью...» (66). Губернатор Ямайки писал министру колоний, что о заслугах Нельсона нужно доложить королю.
Заботу о тяжко больном молодом капитане проявили адмирал Паркер и его жена. Однако он не поправлялся. 30 августа 1780 г. капитан Нельсон подал рапорт адмиралу Паркеру: «Сэр! Будучи последние месяцы очень нездоров... прошу Вас любезно дать мне разрешение отправиться в Англию» (67). Разрешение он получил и через пять дней в качестве пассажира на фрегате «Лайон» отправился на родину. Командовал фрегатом его друг Уильям Корнваллис; он по традиции флотского братства заботился о коллеге и оказывал ему постоянное внимание. «Лайон» достиг Англии 24 ноября 1780 г.
Здоровье Нельсона было серьезно подорвано, однако железная воля, жажда деятельности помогли ему преодолеть недуг. После сравнительно недолгого пребывания на водах в Бате он почувствовал себя лучше и смог поехать в Лондон. Просьба Нельсона вернуть его на службу и дать корабль была удовлетворена. Война продолжалась, и флот нуждался в боевых капитанах.
В августе 1781 г. Нельсон получил командование фрегатом «Албемарль» — кораблем, по мнению многих моряков, неважным. За год до этого его захватили у французов. В Англии торговое судно наскоро переоборудовали в 28-пушечный фрегат, заменили название и ввели в состав военно-морского флота. Бывший французский «купец», плохой ходок, едва слушавшийся руля, слыл невезучим. Но Нельсон был рад получить корабль и словно не замечал недостатков «Албемарля».
Важной задачей военно-морского флота в военное время являлась охрана торговых судов в пути. Их собирали в большие так называемые конвои и под прикрытием военных кораблей проводили от одного порта до другого. Именно этим и занимался Нельсон зимой 1781 — 1782 гг. Однажды вместе с двумя другими фрегатами «Албемарль» вел конвой от Хельсингёра (Эльсиноры), из Дании, до Грейт-Ярмута в Юго-Восточной Англии.
Вышло 260 судов, а до места назначения добрались только 110. В походе Нельсон жаловался, что после тропиков его теперь подвергают испытанию холодом. Северное море было не таким уж северным, но Нельсон плохо переносил даже не очень резкие перепады температуры.
Вскоре подтвердилась «невезучесть» новоиспеченного фрегата Нельсона. Капитан уже получил приказ принять запас провизии на восемь месяцев и возликовал, предвкушая дальнее плавание, как однажды в утренней темноте в штормовую погоду стоявший невдалеке крупный торговый корабль сорвался с якорей и ударил всей своей массой по «Албемарлю». Фрегат получил тяжелые повреждения. Чинили его три месяца.
В апреле 1782 г. «Албемарль» с другими судами вышел в составе конвоя в Америку и прибыл на станцию Ньюфаундленд. Затем по реке св. Лаврентия пришел в Квебек. Нельсону Канада очень понравилась — и природа, и климат — он называл ее «прекрасной Канадой». Здоровье Нельсона заметно улучшилось, и он радовался этому. Нельсон писал домой, что раньше ему и в голову не приходило, какое большое счастье — здоровье. Похоже, что жизненный опыт шел ему впрок.
В Квебеке Нельсон познакомился с англичанином шотландского происхождения Александром Дависоном — 33-летним купцом и судовладельцем. Возникшая между ними дружба продолжалась многие годы.
В 1782 г. Нельсон влюбился в 16-летнюю дочь начальника военной полиции Квебека Симпсона и решил жениться. Он был горячей, эмоциональной, увлекающейся натурой. И трудно сказать, чего больше принесла ему эта черта характера — счастья или несчастий. Дависон энергично воспротивился необдуманному шагу. Он объяснил, что женитьба на мисс Симпсон будет означать конец морской карьеры Нельсона, да к тому же он за время очень краткого знакомства явно не мог достаточно хорошо узнать ее. Убеждения подействовали.