«Климентия и Ореста здесь нет. С Амалией связываться опасно. Митродора не в настроении. Интересно, когда у Сопроводительницы душ новорожденных появится это самое настроение? Сколько еще ждать?».

Часов в парадном зале нигде не было видно, и Катерина все так же сидела за столом, не зная, как убить время. Расхваленные Георгиной жареные цыплята оказались едва съедобными. Повара их так пересушили, словно собирались сделать куриные чипсы. Во всяком случае, чипсы и вышли. Помидоры были без специй, а потому тоже — так себе. Что же касается сладкого, то пробовать все эти бисквиты и пирожное не было желания. И Катерина, грустно глядя в тарелку, гоняла в ней по кругу вилкой одну виноградину.

— Добрый день, госпожа Екатерина, — раздался вдруг за ее спиной голос Правителя черных земель. — Я рад, что Вы все же приняли наше приглашение. Как Вам Баграс? Как праздник урожая?

— Ой, здравствуйте, — женщина поднялась со своего места. — Все очень замечательно, спасибо.

— Я рад. Но мне показалось, что Вы скучаете. Хотите потанцевать? — со щемящим сердцем спросил Злот. «За что мне это все?».

— Я… — Катерина тоже внутренне испугалась озвученного предложения. Кружащие рядом пары картины выписывали на паркете. «А что можно ожидать от человека, не обученного бальным танцам и впервые в жизни стоящего на таких высоченных каблуках?». — Сказать по правде, я не мастер таких сложных танцевальных фигур. Там, откуда я родом, танцуют немного по–другому.

— По–другому? — Злот приободрился новому повороту событий. — И как же, позвольте полюбопытствовать, танцуют в Ваших краях?

— Проще. Намного проще. Если речь идет о медленном танце, то партнеры стоят друг к другу очень близко, почти как влюбленная пара. Они нежно обнимают друг друга за плечи, смотрят в глаза, слушают музыку и словно плывут по ее волнам. Не отсчитывая все эти шаги, повороты, наклоны и кружения.

— Ого! Мне нравится такой стиль! — произнес Злот, прикидывая в уме, как бы выглядел сейчас бал у Георгины, попробуй все дамы и кавалеры разом танцевать по–новому. — Обхватываешь так свою партнершу покрепче и взмываешь с ней под небеса! Да?

Катерина, вспомнив, как не далее чем вчера Правитель темных земель, действительно, прямо у нее на глазах оторвался от земли и улетел, и, все еще находясь под впечатлением от собственного пребывания на облаке, поспешила уйти от танцевальной темы.

— Я бы лучше прогулялась по парку. Если это возможно?

— Почему же не возможно? Я рад сопроводить Вас на прогулку. Прошу, — Злот вежливо указал рукой на выход. — Чем сидеть здесь, в душном зале, лучше погулять в парке, под синим небом. К тому же, мы далеко не единственные в таком стремлении. По моим наблюдениям, уже половина гостей ушли на свежий воздух.

Екатерина, в обществе Магистра темных сил и в сопровождении невидимого для других Даниила, неспешно спустилась по лестнице и вышла в парк. Злот оказался прав. Здесь, на улице, были уже не только крестьяне и прислуга знатных господ. Многие важные персоны тоже вышли прогуляться по тенистым аллеям. Одни гости обсуждали что–то между собой, другие даже спорили с крестьянами, найдя какие–то общие темы для разговора и доказывая свою правоту. Ряд персон шумным компаниям предпочел соприкосновение с искусством. Люди были поглощены выступлениями артистов.

Злот и Катерина тоже остановились посмотреть музыкальный номер, а затем решили пройтись по одной из дорожек.

— Злот идет! Злот! Спасайтесь! — закричали деревенские мальчишки, рассыпаясь по парку и прячась за толстые и высокие деревья.

— Та–ак, что тут у нас? — Магистр недовольно осмотрел поляну, пытаясь определить неладное. — Этих деревенских только пусти в приличное место, все разнесут. Ну, конечно! Яблоня. Как я сразу не догадался!

Правитель подошел к дереву несколько ближе и поднял голову наверх. Там, метрах в трех над землей, в одной из развилок ветвей, сидел мальчуган лет семи. Он не успел спрыгнуть на землю после предупреждения друзей и теперь сжался от страха в комок, надеясь остаться незамеченным.

— И что ты там делаешь, хотел бы я знать? — грозно спросил Злот мальчишку. — Яблоки же еще насквозь зеленые и неспелые. Неужели не видно?

— Видно, — тоном, полным раскаяния, ответил нарушитель. — Но ребята сказали мне, что они все равно вкусные, потому что господские.

— А–а–а! — Магистр засмеялся. — Чужое всегда вкуснее. Я понял. Ну, и много успел сорвать?

— Три.

— Три? Всего три штуки? Кто ж так яблоки таскает? — Злот подошел к стволу яблони и приложил к нему свою ладонь. Меньше чем через десять секунд все яблоки, все до единого, слетели с ветвей вниз, в траву. — Вот это — урожай! — продолжил наставление Магистр. Он нагнулся, поднял из травы одно яблоко, обтер его носовым платком и откусил от яблока большой кусок, оценивая его вкусовые качества. — Тьфу! Ну, и кислятина!

Злот отбросил незрелый плод подальше в кусты, затем растер ладони и, испуская из рук едва различимый глазом светло–розовый свет, как прожектором, обвел магическими лучами все пространство под яблоней. Катерина только изумлялась происходящим чудесам. Лежащие в траве яблоки увеличились в своих размерах раза в два, в два с половиной, а их кожура приобрела приятный розовый оттенок.

— Вот это больше похоже на спелые фрукты, — довольно протянул Злот. Он поднял с травы крупное яблоко и, предусмотрительно обтерев, подал его женщине. — Госпожа Екатерина, прошу, угощайтесь.

— Вы ускорили их рост и созревание?

— Да. Георгина, конечно, кричать будет. Но что поделаешь? Праздник урожая нужно отмечать урожаем. Я так считаю. А в чем дело, госпожа Екатерина? Вы так на меня смотрите. Вы не умеете ускорять рост растений?

— Почему же? — молодая женщина вовремя сообразила, что она изображает волшебницу. И так откровенно удивляться чужим чудесам, наверно, не очень соответствует статусу Магистра. — У нас в теплицах тоже ускоряют рост огурцов или других овощей. Просто я сама этим не занимаюсь. Предпочитаю есть натуральные продукты.

— Вы совсем как моя сестра. Георгина тоже в своей теплице над каждым помидором трясется… Эй, парень! А ты долго еще собираешься там, на дереве, сидеть? Урожай уже весь на земле. Спускайся и поднимай, пока моя сестра это безобразие не увидела! Слышишь меня?

— Слышу. Я застрял! — жалобно пропищал парнишка.

Злот только страдальчески вздохнул:

— И за что любить вас, крестьян, вот скажи, а? На вас же никаких магических сил не хватит!

Магистр подлетел вертикально под крону яблони, помог ребенку освободиться от ветвей дерева и аккуратно опустил его вниз на траву.

— И чтобы никаких огрызков на клумбах с цветами! Это приказ.

— Да, мой господин и Повелитель. Спасибо, мой господин! — испуганно пролепетал мальчуган.

— Что ж, госпожа Екатерина, — Злот решил продолжить экскурсию по парку. — Думаю, мы можем идти дальше. Эти деревенские хитрецы, что подглядывают за нами сейчас из–за всех щелей, вряд ли осмелятся подойти к яблокам, пока мы здесь стоим. Не будем портить им праздник. Пусть наедятся. Пойдемте.

Катерина, вертя в руках волшебное яблоко, отправилась дальше по дорожке. Сердитый и могущественный Правитель сегодня предстал перед ней совсем в ином качестве. И это было так странно. Ардалион — закрытая от всего постороннего земля, мир, полный солнечного света и сказочного волшебства, — он уже не казался ей таким чужим и неприветливым. Может, и Екатерине, простой учительнице из небольшого российского города, найдется здесь место? Они также с Родионом могут разбить свой садик, выращивать яблони, воспитывать своих детей…

Катерина остановилась, как вкопанная. В десяти метрах от нее, скрытые от людей тенью деревьев, на дорожке стояли и целовались Родион и Евгения.

«Они что — издеваются надо мной???».

— Катя! Катюша, я прошу тебя! Давай без сцен ревности! — Даниил вышел вперед, раскинул в стороны руки, загораживая собой неприятную для женщины картину. — Мы ведь это, кажется, уже обсудили? Этот Родион — не твой Родион! А ты собралась домой. Забыла?